中宗李显第一次登基后，因为没有平衡好李氏家族、武氏家族和韦氏家族的权力，被武氏家族从皇帝宝座上赶了下来。中宗李显第二次登基后，仍然面临着同样的问题。遗憾的是，李显终其一生都只是一枚任皇权摆布的棋子。
高宗于弘道元年（683年）十二月在洛阳驾崩时，遗诏中命令太子李显柩前即位，史称中宗。
中宗亲眼目睹了两个兄长被立为太子后的下场，因此，他虽然做上了太子，但是心里并不乐观。而是时刻担心有一天，他的命运也会和两个兄长一样。有了这种担心，太子李显在手握大权的母亲武则天面前表现得毕恭毕敬，小心翼翼，从不多说一句话。这种态度果然见效，他的太子位置还算比较平稳，他也因此成为武则天的儿子中顺利即位的太子。
中宗即位时正当27岁的壮年，他坐上龙椅后就认为可以为所欲为了，以往小心谨慎的处事态度早已抛到九霄云外。他甚至没有顾及到他父皇高宗的遗诏中“军国大事有不决者，兼取天后（武则天）处分”这句话的实质是军国大事，设官任职，出征和戎等都要听他的母后安排，最起码也是要与她商议的。他自作主张，把韦后的父亲韦玄贞提拔为豫州刺史，还想擢升其为侍中（宰相），另外，又想授乳母的儿子五品高官。嗣圣元年（684年）二月，武则天命人勒兵入宫，将中宗废为庐陵王，任命中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝，也就是睿宗。中宗才做了一个多月的皇帝就被灰溜溜地赶下来了。
中宗被废黜不久，接着又被发配到房州（今湖北房县）。刚到房州5天，又转到了均州（今湖北均县西）。第二年的三月，他又被迁回房州，从此，他开始了艰难的生活，苦苦熬过了近15个年头。这些年里朝廷发生的翻天覆地的变化，中宗都是个远远的观望者：弟弟李旦逊位给母后武则天，武则天走出帷帘革了李唐王命，登上了皇帝宝座，改国号周，成为一代女皇，被杀戮的李唐宗室子弟数不胜数，听得中宗是魂飞魄散。这期间，扬州发生了徐敬业等人的兵变。不久，宗室琅玡王李冲、越王李贞等人也相继起兵，他们都打出了反对武则天、匡复庐陵王的旗号。这一切不仅没让李显看到多少希望，反而更加剧了他内心的恐惧。他担心这样一来，母亲会利用手中的大权除掉自己。李显一直惶惶不安，常常在睡梦中被噩梦惊醒，有时甚至被吓得想自杀。
圣历元年（698年）三月，武则天由于在困扰已久的继承人的问题上最终选定了儿子李显，便向房州发了一道诏书。诏书结束了李显囚徒般的艰难生活，他回到洛阳再次被立为太子。李显此时再不像第一次登基那样轻狂了，毕竟岁月让他明白一些东西。他很注意搞好与武氏家族的关系，还采取了与武氏联姻的办法。他将自己的女儿永泰公主嫁给了魏王武承嗣的儿子武延基，将最宠爱的女儿安乐公主嫁给了梁王武三思的儿子武崇训。李显想通过这种裙带关系来稳固自己的地位。
随着时间的推移，武则天年事已高，她对男宠二张兄弟的恣意妄为也视而不见，这就激起了朝廷中的反抗情绪。与太子李显有着共同的政治利益的还有他的弟弟李旦与妹妹太平公主，他们经常来往磋商。一个想要除去二张兄弟，后拥戴太子李显复位的计划在密谋筹划中。经过“五王政变”，李显重被拥立为皇帝。武则天无奈传位，中宗复位大赦天下。相王李旦加封为安国相王，拜太尉、同中书门下三品；太平公主加封为镇国太平公主，二人的拥立之功得到了表彰。
中宗李显二次登基又开始了帝王生涯。和第一次登基不同的是，他一方面要面对仍然保留帝号的母亲武则天及武氏家族；另一方面还要应对自己的韦皇后的强悍擅权。他此次登基，是处在一个相当复杂的政治环境中的。
