唐朝中后期的藩镇割据势力是如此嚣张，地方节度使胡作非为，毫无顾忌，从他们敢于刺杀一人之下、万人之上的宰相之事就可见一斑。宪宗却不失为“中兴之主”，面对政治气氛的恐怖他仍然坚持削藩，直到取得基本的统一为止。
宪宗即位以后，对朝廷面临的主要问题进行了分析，他很想有一番作为。当看到藩镇力量过大，危及中央朝廷，他就将削藩作为重要任务。他重用宰相，打击割据一方的藩镇，这引起了地方割据势力的恐慌，也因此采取了一些极端手段。
宪宗任用的宰相有杜黄裳、李吉甫、武元衡、裴度等人。李吉甫为了保证对藩镇作战期间的物资充分供应，在元和二年（807年）十二月，撰写了《元和国计簿》，书中对全国的方镇、州府县、道的户口、赋役进行了详细的统计。遗憾的是，元和九年（813年）冬天，正是讨伐淮西最紧张的时刻，李吉甫却暴病身亡，宪宗不得不另外任命宰相。李吉甫死后，宪宗把平定淮西的重任托付给武元衡。
宰相武元衡是一位温雅沉静、彬彬有礼的书生，宪宗任命武元衡出任西川节度使。武元衡到任之后，清正廉明，生活节俭，选举贤才，安定百姓，取得了一定的政绩。武元衡性格倔强刚烈，是当时朝廷中最强硬的主战派，深得宪宗信任，所有兵事都命武元衡主持，他平定了浙西节度使李镝之乱，后又极力主张征讨淮西吴元济的叛乱。面对朝廷的打击，强藩之间，相互勾结起来，又用重金贿赂朝廷腐败大臣，他们互相呼应，武元衡的削藩工作面临极大的压力，心理上也承受着很大的压力。然而，就是在这种艰难的环境之下，武元衡也不为所动，坚持主战，决不对强藩退让半步。
元和十年（814年）六月初三日，天还没亮的时候，成德节度使王承宗派刺客埋伏在武元衡的宅底附近。等武元衡上早朝时，早已埋伏好的几名刺客用木棍打断了武元衡的腿，打散了武元衡的随从。然后，刺客们砍下了武元衡的头，带着它扬长而去。当众人听到有刺客，呼喊着持火把来看时，武元衡的尸体已经倒在了血泊中。杀人现场竟然就在武元衡住宅东北隅墙外。上朝的官员慌张得连呼带喊，都说有恶贼杀了宰相。消息传到皇宫，到朝的文武官员十分不安。宪宗上朝后，官员把武元衡被害的情况奏明。宪宗听后感到极为震惊，他派人给武元衡家中送去布帛五百匹，粟四百石，并停朝五天，以表哀悼之情。
王承宗不仅派人去刺杀宰相武元衡，同时也派人去谋害宰相裴度。但幸运的是，裴度逃过了毒手。那一天，裴度刚走出家门便遇上了刺客，刺客用剑砍杀裴度三次，第一次砍断了靴带，第二次砍中了背，但刚好透过外面的罩服，第三次才碰到头部。裴度从马上摔了下来，由于裴度戴的是毡帽，因而伤得不厉害。刺客见裴度从马上掉下，又挥剑追赶，被裴度的随从挡住了。随从断臂后，刺客见裴度躺在地上一动不动，认为他死了，便离开了，幸运的裴度活了下来。
长安城在一天当中，连续发生武元衡被害和裴度遇袭的恐怖事件，长安城被恐怖气氛围绕着，满朝文武及城中的百姓，人人自危。为了确保朝廷大臣的安全，宪宗李纯采取了紧急措施：从皇宫到各门加派卫兵，宰相的卫队、随从增加了金吾骑士，规定出入朝门可以佩戴兵刃，进出里门的人要经过严格搜查，其他官员们也可以有家兵保护跟随。宰相武元衡死后宪宗无限愤慨，他颁布诏书，凡是京城能捕获杀人者赏钱万贯，加封五品官；胆敢有窝藏者，即全家抄斩。几天以后，神策将士王士则、王士平捉到了凶手张晏等八人，在长安正法。此后，人们的情绪才渐渐趋于平静。
由此可见，宪宗李纯的这些手段还是很高明的，最低限度，他还是拥有了一段时间的平静生活。
