墨家产生于战国时期，以墨翟为创始人和代表。以功利主义为核心的墨家文化，虽是儒家的反对派，但在先秦影响很大，曾与儒家一起并称为“显学”，在中国文化史上起到极为重要的作用，只是在汉唐以后，由于种种原因，逐渐消亡了。
中国最早的“侠客”
墨家成员大都来自于社会底层，主要是手工业者，诸如木工、瓦工、车夫之类，墨子本人就是个木工。可以说墨家是一个由手工业者组成的“行业协会”，但这个“行业协会” 又带有很强的政治色彩，它有自己的政治主张和政治目的，但它又不是为政府所批准和容许的，因此，墨家实际上只能算是个“黑社会” 组织。
这个组织的头领被称为“巨(钜)子”，相当于现在黑社会的“老大” 或“大哥”。墨家弟子极讲义气，一如司马迁在《史记·游侠列传》 里所言：“其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之困厄。”
1. 组织严密：“钜子” 有绝对权威
对于墨家第一代“钜子” 创始人墨子的生平，争议颇多。一般认为，墨子姓墨名翟，战国时鲁国人，或说宋国人，生卒年代约为公元前475年至前390年。墨子出身低微，故常以“贱人” 自谓。墨子是个木工，与鲁班齐名。据《淮南子》 记载，墨子曾做成一只木鸟，居然飞了三天而不落地。看来，这是中国最早的“飞机” 了。在《墨子·公输》 中记载着这么一段有趣的故事：公输盘(即鲁班)受楚国的聘请，造了一种新式的攻城武器，楚国准备用它来攻打宋国。墨子知道后，就来到楚王那里，进行劝阻。并在楚王面前，墨子与鲁班进行了攻城与守城的机械演习。鲁班用九种不同的器械攻城，墨子一一将其击退。最后，鲁班用尽了全部攻城武器而不克，而墨子的防御器械还远远没有用尽。于是，鲁班就说：“我还有办法打败你，但是我不说。” 墨子说：“我知道你的办法，我也不说。”
楚王想知道他们的哑谜，墨子就说：“鲁班的办法无非是想先杀我，但我已布置好我的弟子禽滑厘等三百人，带着我的防御器械，守卫在宋国的城头上。就算杀了我，但也杀不了他们。”楚王听后，懊恼地喊道：“好了好了，我不打宋国就是了”。看来，墨子不仅是个能工巧匠，而且他颇懂得用兵与外交。原来，墨子虽出身低微，但却是个饱学之士。据说，每次出门，墨子总要带上一车书籍，随时阅读。但对于弟子们，墨子认为只需读一点就够了，只须懂得是非曲直，读多了也没用。墨子早年也曾“学儒者之业，受孔子之术”。后来，则是“以其礼烦而不说(悦)，厚葬糜财而贫民，久服(长久服丧)伤生而害事”，于是放弃儒学，并进而创立其反对派墨家。
墨家作为一个严密的民间组织，有一套其特有的“家规”，历史学家范文澜先生把它归纳为以下六条：(1)刻苦生活。墨家崇拜大禹。据说，大禹治水，亲自拿着土筐和锹，疏通天下的河流，奔波劳苦以至于大腿上没有肌肉，小腿上没有汗毛。墨子教导弟子要身穿粗制的裘和布衣，脚登草鞋，“日夜不休，以自苦为极(日夜劳作，以自我刻苦作为最高的准则)”。不能吃苦，就违反了夏禹的遗教，不配作墨者。(2)听从钜子。钜子是由上一代钜子指定，是一家之长，在这个组织中具有绝对的权威。钜子有命，墨者一定要听从，不能有半点犹豫。哪怕政府或者国家的法律道德约束，都不能阻止墨家弟子对钜子命令的服从。否则，就被认为是背叛行为。
(3)舍命行道。据《淮南子》 记载，墨家弟子多为勇士，都能赴火蹈刃，死不回头。甚至连钜子都是如此。在一次战争中，钜子孟胜守城战死，弟子战死185人。连其论敌孟子也不得不佩服：“墨子摩顶放踵，利天下为之。” 这就是说，只要有利于天下，哪怕从头到脚都磨成粉末，墨子也愿意。
(4)严守家法。墨家弟子可以不遵守政府的法令，但绝不能违抗家法。在墨家内部，家法大于国法。钜子腹醇住在秦国，儿子杀人，秦王说：“你已年老了，且只有这个儿子，我已免他死罪了。” 腹醇说：“墨家有家法：杀人者死，伤人者刑。大王您虽好意，但我不能违抗家法。” 最后，腹醇按墨家家法把儿子处死了。
(5)实行教义。墨家是一个带有宗教性的政治组织，其基本教义有十条：兼爱、非攻、尚贤、尚同、节用、节葬、非乐、非命、天志、明鬼。弟子的言行必须以这十条教义为准，不得有违。弟子胜绰，被推荐到齐国做官。胜绰跟从主人作战勇敢，杀敌无数。结果，墨子责备他违背“非攻” 教义，遂令其辞官回来。
(6)分财互助。“兼爱” 是墨家教义之核心，分财互助是兼爱的最直接体现，因此，有余力有余财的人应该扶助贫苦的人。如若弟子做官得禄，也应缴纳组织一部分留作费用。
墨家的理论和教义在当时很受下层百姓的欢迎，因此，大为流行，与儒道成三足鼎立之势。但政府则一直迫害墨家，视其学说为危险的理论，视其组织为危险的政治力量，对统治者构成强大的威胁。因此，秦汉统一以后，墨家被作为非法组织而取缔了，墨家学说随之销声匿迹。
2．游侠风范：赴汤蹈火，杀身成仁
据《吕氏春秋》 记载，墨家钜子孟胜率领众弟子为阳城君守城，没有成功，于是准备用自杀的方式来谢罪。弟子徐弱劝道，您的死如果有益于阳城君，那还可以，但实际上于事无补，反使墨家断绝于世，所以您还是不要去死。孟胜正色道：我与阳城君，不是其师也是其友，不是其友也是其臣。今天我若苟活于世，那么将来人们想请严师不会找墨者，想求贤友不会选墨者，想择良臣也不会想到墨者。所以，我去死正好可以让墨家事业兴旺发达，长存不衰。再说，我准备把“钜子” 的位置让给田襄子，他是贤能之士，怎么会使墨家绝灭于世呢？徐弱听后，豪气顿生，欣然说道：您讲得真好，请让我先死为您开辟死途吧!说完就自杀了。孟胜命二位弟子带着传位信件去找田襄子，然后也从容自杀了。随孟胜自杀而死的弟子达83人之众。那两位传信的弟子完成任务后，也不听田襄子的任何劝阻，毅然返回原地，自杀身亡了。
这是一则悲壮感人的故事，墨者们为了推行其主张，实现其理想，不顾个人安危和性命，直行其道，生死不渝。同时，墨家对于自己，要求却是很严。比如人之六情，墨子说：一定要去掉六种邪僻，沉默时就思考，说话时就教诲人，行动时就从事于义。使这三者交替进行，一定能成为圣人。一定要去掉喜，去掉怒，去掉乐，去掉悲，以仁义作为一切言行的准则。手、脚、口、鼻、耳，都用来从事义，一定会成为圣人。
《墨子》 里还说：一切言论与一切行为，凡是有利于天、鬼神和百姓的，就去做； —切言论与一切行为，凡是有害于天、鬼神和百姓的，就舍弃； 一切言论与一切行为，凡是合乎三代圣王尧、舜、禹、商汤、周文王、周武王的，就去做； 合乎三代暴君夏桀、商纣、周幽王、周厉王的，就舍弃……言论足以付诸行动的，就推崇它； 不足以付之行动的，就不要推崇。不足以付诸行动的言论，却要推崇它，就远只能是空言妄语了。
所以，从墨子自身的言必信、行必果，处处以三代圣王为榜样，到其屡屡警戒弟子的“荡口”，正是以绳墨自矫的表现。墨家师徒之间，要求也是从严。《耕柱》 载：墨子对弟子耕柱子发怒。耕柱子辩解说：“我不是胜过其他人吗？” 墨子反问道：“我将要上太行山去，可以用骏马驾车，可以用牛驾车，你觉得应当驱策哪一种呢？” 耕柱子说:“我觉得应当驱策骏马。” 墨子又问：“为什么驱策骏马呢？” 耕柱子回答说：“骏马足以担当重任。” 墨子说：“我也以你为能担当重任。”
墨子弟子高石子，曾受墨子的派遣出仕卫国，卫君给他的俸禄很优厚，相当于卿的待遇。高石子三次朝见卫君，都竭尽其言； 卫君却毫不采纳实行，于是高石子离开了卫国而到了齐国，见了墨子说：“卫君因为老师您的缘故，给了我很优厚的俸禄以及相当于卿的爵位，我三次入朝见卫君，也都尽力陈述自己的看法，但卫君却并不采纳实行，因此离开了卫国。卫君会不会说我有点狂呢？ ”
墨子说：“离开了无道的卫国，受到指责又有什么大不了的呢!”
高石子说：“我离开卫国，哪敢不遵循原则呢!以前老师说过，天下无道，仁义之士不应当处于厚禄的位置上。现在卫君无道，如果贪图他的俸禄和爵位，就是只图吃人家的米粮了。”墨者虽高爵厚禄，也绝不枉受。
因而，从某种意义上讲，墨者是中国古代历史上真正称得上“大公无私”、“公而忘私”、勇于自我牺牲的人。墨者们那种言行一致、不为私利所动的人格节操，见义勇为、不畏艰难险阻、勇于自我牺牲的精神也流传于世，在各个时期都有鲜明的表现。尤其是在那些具有高超技艺和过人本领、专行除暴安良、扶弱济困的“游侠” 身上得到了发扬和光大，墨家团体也因此而成为中国历史上精神最坚定、最顽强的民间团体。
3. 奉行苦行：我不苦行谁苦行
墨子深知，要“兴天下之利，除天下之害”，要实现“兼相爱、交相利” 的社会理想，诚属不易，因而强调从我做起，以身载道，勉力苦行。墨子及其弟子的苦行可谓人人皆知。《庄子·天下》 对墨子的苦行这样的揭示：“墨者，以裘褐为衣，以跤趼为服，日夜不休，以自苦为极”。
墨子周游列国，载书甚多，其弟子弦唐子颇感怪异地问，老师平日教导我们，说读书不过是“揣曲直而已”，如今老师带这么多书，这是为什么呢？ 墨子回答说：“昔周公旦，朝读书百篇，夕见漆(七)十士，故周公旦佐相天子，其修至于今。翟上无君上之事，下无农耕之难，吾安敢废此!”
墨子似乎是刻意要与周公比劳苦，故认为在“上无君上之事，下无农耕之难” 的情况下，便不敢轻松自处而废读书之务。这样，圣与非圣，似乎就成为—个是否劳苦的问题。而圣之为圣，似乎也就因为他是天下最劳苦(所谓“形劳天下” )的人。墨子与禽滑厘的师徒关系也许最能表现墨家的这种劳苦与自苦意向。《备梯》 载：“禽滑厘子，事子墨子，三年，手足胼胝，面目黧黑。役身给使，不敢问欲。”
禽滑厘是墨子的大弟子，因为止楚伐宋时，禽滑厘已经能代墨子带领三百人“在宋城上而待楚寇”，故其师徒授受关系也最能表现墨家的学风与意向。三年后，面目黧黑，手足胼胝，且不敢问欲，这在墨子，无疑是以劳苦为待徒之道； 而在禽滑厘，则自然是以自苦为求道之基。显然，这一切都是和墨子本人的辛劳旨趣与自苦意向分不开的，无怪乎荀子批评墨家是“役夫之道”。《墨子·贵义》 记载，有一天，墨子在路途中遇到一位朋友，朋友见他面容憔悴、颜容失色、精疲力竭的样子，就对他说，现在天下的人都不行义，你又何苦独自奋斗不止呢？ 墨子铿锵有力地答道：假如某个人有十个儿子，只有一个愿意在田里劳作，其余都是好逸恶劳之徒，那么这个做事的人就应更加勤勉，否则大家都会饿死。同样，正因为天下行义的人这般少，我更应加倍努力行义； 你为何不鼓励我反而阻止我呢？ 这充分表现出那种“特立独行、义无反顾” 的牺牲精神。
《鲁问》 中也记载，墨子及其弟子的生活极为清苦，穿的是粗布衣服和草鞋，喝的是野菜清汤，常常吃了上顿没下顿，过着朝不保夕的日子。然而，凭着他们的才华和胆略，如果他们愿意卖义求荣，完全可以过着锦衣美食的生活。但墨子反对这种为君子所不齿的小人行径，宁愿饿肚子，也不愿出卖自己的志向。有一次，墨子的弟子公尚到越国游说越王，越王大喜，对公尚说，如果墨子愿意到越国居住，我愿封给他五百亩地。墨子听后，正色道：如果越王执意用我的主张，我也只求“量腹而食，量体而衣”，要那五百亩封地干什么!如果越王不用我的主张，我去越国不是卖义求荣吗？ 若要卖义求荣，我就近出卖就是了，何必跑到远远的越国去!充分表现出墨子的那种“富贵不能淫” 的大丈夫气概。
《公输》 中记载的墨子为“止楚攻宋”，竟从齐国匆匆上路，跋山涉水，日夜兼程，脚上打起一层一层的血泡，只好撕下衣襟包裹疼痛难忍的双脚，就这样连续走了十天十夜，赶到了宋国，用他的谋略和胆识击败了公输般，用他的学说说服了楚王，避免了一场流血战争。这充分表现出墨家“不辞劳苦、为民请命” 的义土精神和“威武不能屈” 的大丈夫气概。
墨家奉行苦行，反对奢华浪费。在其十教义中有“非乐”、“节用”、“节葬” 三条。
由于当时社会上，特别是王公贵族们“厚葬久丧”，“欢舞结乐”、“无用之费” 等等，造成大量社会财富的浪费，以及劳动力的浪费。墨家很心疼地指出：“繁饰礼乐以淫人，久丧伪哀以谩亲”。于是，他提倡“节用”，“凡是以奉给民用则止，诸加费不加于民利者，圣王弗为”，即是说诸如饮食、服饰、丧葬等消费必须适合于“民利”，要去“无用之费”，比如音乐欣赏还是免了吧，至于丧葬，亦应“一切从简”。
