耿德明在超市门口给人擦皮鞋维持生活。女儿正紧张复习，再有三个多月就要考大学了。一天，耿德明正给人擦鞋，忽然有人捎信说女儿在学校晕倒，已送到市医院急救中心。耿德明吓得脸色苍白，匆匆收了摊，向市医院跑去。耿冬冬安静地躺在重症监护病床上，吸着氧，挂着点滴，脸色有些苍白。
在医生办公室，主治医师说耿冬冬的肺动脉长有一个瘤。如果不及时手术，随着瘤体的增长，还会引起血管迸裂，随时有生命危险。耿德明问手术费大概多少，主治医师稍微考虑一下说大约七八万元。几乎一夜之间，在市区的公共场所，贴出很多内容相同的求助信，大意是：因女儿有病，急需一大笔钱作手术，本人愿出售身上的器官，包括肾、角膜等。
这些求助信当然是耿德明贴的。不少围观者瞪着好奇的眼，有的唏嘘摇头。第三天，耿德明正要去医院，一辆高级小轿车在面前戛然而止。从车上下来一位五十多岁的秃顶男人，说：其实要救你女儿也不难，不就是缺钱吗？我给你想个法子，不需要卖你的器官，就可以解决你的困难，不知你有没有兴趣。
耿德明眼里露出一线光明：你说啥办法？
秃顶男人拖着长音神秘地说：走，上车，我好好给你说……
红豆夜总会年轻的女老板一天夜里在郊外被人杀害。是情杀？仇杀？众说纷纭。案件扑朔迷离之际，凶手却投案自首了。让人感到意外的是，凶手竟然是擦皮鞋的耿德明。在审讯室里，耿德明把自己作案的动机、时间、地点等讲得头头是道，有鼻子有眼的。他说是为了救女儿走投无路，才行凶的。
审讯室的正面墙上挂着庄严的警徽。公安一脸威严地问道：耿德明，对你的问话你必须如实回答。你所说的每一句话都可能被作为证据，你要为你说的每一句话负法律责任。我再问你，你为何要杀人？
耿德明双手握拳，目光发直，啊——的大叫一声，口吐鲜血，竟然骇人地把自己的舌头咬掉半截。公安马上把耿德明送医院抢救，又是手术，又是输血，案子暂时审不下去了。然而，社会并没有歧视杀人嫌疑犯的女儿。在媒体及社会各界的关爱下，耿冬冬去北京做了手术，而且手术效果很好。同时，案件的侦破也取得了一些进展，基本排除了耿德明的作案嫌疑。但他为何自首，对案件为何那么熟悉，仍是不解之谜。公安做了必要的准备，决定再次提审耿德明。为了使审讯有所突破，特许耿冬冬陪审。
此时的耿德明头发蓬松，胡子乱糟糟的。耿德明目光无神地坐在审讯室的椅子上，看到女儿，眼睛忽然亮了一下。尽管是一刹那间，但不露声色的公安已经觉察到了。耿冬冬眼泪汪汪地讲述了社会各界为其捐款和住院手术的过程，最后说：爸爸，你为何要杀人？你这是为了救女儿吗？可我就是死了，也不愿有个杀人犯爸爸呀。
耿德明眼里流出两行热泪，扯着乱蓬蓬的头发，喉咙里发出谁也听不懂的怪叫。他忽然挣脱押他的公安，夺过作审讯记录的圆珠笔，在手心里写了几个字让女儿看：我的女儿，你没有骗我吧？你说的都是千真万确的？
女儿哽咽道：爸爸，我怎么会骗你呢？女儿不是好好地站在你面前吗？
耿德明双手颤抖着又写下这样几个字：我对不起女儿，我要说出真相。原来，耿德明遇到的那个秃顶男人给他说了一个惊天计划，说自己有一个不争气的儿子，喝酒后杀死了一个女人，如果耿德明愿意顶这个罪，愿拿出30万元给他的女儿做手术。
公安根据耿德明的书面交待，迅速抓捕秃顶男人。然而，秃顶男人说这是子虚乌有的事。在强大的政策攻势下，秃顶男人终于交待，他这么做也是为朋友帮忙。这个朋友和夜总会女老板相交多年，朋友许诺离婚后娶女老板。然而，等了多年以后，朋友为了自己的前途要断绝和女老板的交往。绝望的女老板要告发朋友，因为她知道朋友的不少黑幕。情急之下，朋友杀死了女老板。案发后，朋友找秃顶男人帮忙，于是秃顶男人就想出了找人顶罪的计划。
听了秃顶男人的陈述，公安厉声问道：你的朋友是谁？
秃顶男人痛哭流涕地说：我不敢说。这是他的天下，我要是把他得罪了，我在这个地盘就混不下去了。
公安一拍桌子怒喝道：都到这份上了你还能扛多久？
秃顶男人身子一软跪到地上：我说、说……
真相终于大白，真正的罪犯被绳之以法。耿德明因妨碍司法被判刑一年，缓刑一年。耿德明又重操旧业，给人擦鞋。与以往不同的是，父女俩再也没有了往日的欢笑和交流。终于在一个阳光明媚的早晨，耿冬冬留下一封信，不辞而别：爸爸，在你回来的这段日子里，你默默地干活，我默默地上学，我们再也没有了过去那样的欢笑了。你没有感觉到吗？这并不是因为你的舌头出了问题，而是我们父女心中出现了难以突破的隔阂。爸爸，我知道你对我好，可你这样做，我到底是恨你还是爱你？你不是出卖器官，而是出卖自己的灵魂啊！
耿德明悔恨交加，泪流满面，含糊不清地叫一声：冬冬……
