宽阔的盘龙路穿越鸣钟森林，一路蜿蜒向北，绵延十数箭的队伍在灰色的雪地里缓慢地移动，与其做伴的是两侧密集的骑兵松，高耸的树冠呈尖塔形状，宛如骑兵冲刺用的长枪。即使雪季到来，此地依然是绿意不减，纵然枝头被强压，也不见一丝枯黄。连夜的大雪像一层柔软的被子覆盖在盘龙路上，积累了一两尺深，行进在队伍最前的是工兵队，他们负责削除积雪的厚度，以使得拖在后面的辎重部队能跟得上步伐。
秦鸣骑在一匹浑身亮黑但有着银色鬃毛的骏马上，跟在他爹爹身后，他们带领着骑兵走在工兵队后面。扑面而来的寒风夹带着雪花在他的尖刺钢盔上结成了一层薄冰，笔直的眉毛和刀削般的鼻梁露在盔外，隐藏着一点金光的黑色眸子被眼睫毛上的碎雪遮盖住，不久前才刮过的嘴唇和下巴上又生出了胡渣子，这让他有些女性化的嘴唇看来多了几份阳刚之气。他胯下的骏马是极其罕见的银鬃马，通体黑如油浸泡过的煤炭，没有一丝杂色，此马耐力极佳，体型俊美，跑动起来有如猎豹般迅捷优美，因此被他唤作“黑豹”。为了减轻黑豹的负担，他没有穿太厚重的铠甲，白色的貂皮大氅下是一件犀皮甲，内衬有加厚的羊毛御寒，但他的骑兵们就不得不穿上更厚重一点的护甲了。
此前斥候来报，棕林城南面仍有蛮人扎营，他们将营地排列在城墙外围，因为城里驻扎不了那么多的部队，从橡木岗哨往南一直到棕林城的北门那一带，四处散落着蛮人的营帐，在棕林城南边，营帐最为密集，一层一层将城市紧紧包裹在内，并设置了长达十丈左右的尖刺防线，尖刺之后是厚重的木制墙体，蛮人搭起了箭楼，有哨卫日夜值勤，以提防金驹的骑兵发动进攻。
棕林城的攻坚战已经持续很长时间了，蛮人表现得异常顽强。早些时候根据斥候的情报，蛮人在此有至少八万军队，但近些日子来有所减少。黑狼岗哨几乎和橡木岗哨同时失守，但九道沟岗哨和其下的麻堡尚无危险，蛮人似乎没有分兵到更东边的领地去。实际上开战至今，蛮人基本就集中在棕林城到黑狼岗哨之间的区域，他们有相当多的兵力但并没有太过深入金驹腹地。
秦威本来担心蛮人重兵驻扎此地是为了拖住金驹的主力部队，他们应该别有图谋，会分兵攻打麻堡，或者掩兵偷袭四叶草，进军长寿岗，不然按照其贫弱的补给，根本支撑不了多久。秦威对蛮人的弱点了如指掌，前线的岗哨和城镇根本就没有给他们留下多少粮食储备。然而古怪之处就在于此，蛮人大军似乎只是坚守在棕林城外，既没有发动进攻，也没有打算撤退，这看起来根本不像是一次游牧潮，一点也没有大浪来袭的架势。
在秦鸣看来，爹爹的布防是完美的：长篱城的莫丰领其本部驻守在长寿岗，策应四叶草岗哨的容立峰形成一道西侧防线；大元城的戴陵领其本部前往九道沟岗哨布置东侧防线，此刻戴家的军队驻扎在鸣钟森林和九道沟之间的丘陵地带，那里易守难攻。迄今为止这两地都没有警报传来，其他岗哨也一样。
“棕林城没有什么可掠夺的了，他们最多就是抢走我们的子民，烧毁我们的房屋，假如他们困守于此，别无其他动作，那么我们要做的就是攻坚。”因此秦威决定挥师北进，对棕林城发动第三次攻击。第一次是试探性质，主要目的是了解对方实力和布防情况，第二次是拉锯战和消耗战，虽然未能赢得突破，但向蛮人展示了金驹的力量和攻坚的决心。
盘龙路两侧无法驻扎部队，除非伐掉大片森林，但现在这是不可能的，秦威也不允许鸣钟森林受到严重损害。在鸣钟森林的尽头，距离棕林城不到五箭的区域是一片开阔地，鸣钟河流过那儿，蛮人就在河的北面，秦威将背靠森林，在南岸扎营。盘龙路将成为他安全的补给线。
西侧防线有三万余人，东侧防线也有两万余，秦威这次攻坚带上了四万人，包括两万骑兵、一万五千步兵和五千名弓弩手。其余的部队则驻扎在凜风谷。爹爹的主参谋是三弟秦源，经验丰富的老兵，还有冷风堡城主安泰、石门堡的继承人刘得胜等大诸侯作为副将，意在一举成功，夺回棕林城，将蛮人赶回橡木岗哨，而一旦蛮人失去了棕林城，他们也无法在橡木岗哨进行有效抵抗，撤回大荒原是他们唯一的选择，假如他们绿酸够的话。
“他们号称天空之子，但却飞不过龙墙。没有绿酸他们什么也干不成。”父亲说得非常正确。
秦鸣要做的是留在凜风谷整顿军备，检查补给物资，负责支援。他沉默地接受了这一任务。他很想成为骑兵队的指挥官，但抗命愚不可及。不过爹爹还是接受了他的陪同请求，所以他才得以骑着黑豹随大军离开凜风谷。
秦威头戴尖刺钢盔，火红色的盔缨取自戴胜鸟的尾部，整个大军没有第二顶头盔是如此装扮，骑兵们顶着蓝色的盔缨，步兵们是浅绿色，弓弩兵则是棕色。火红色的麝鼠皮大氅披在金驹之王棕黄色的金丝环甲上，大氅的边缘点缀着黑色的丝线流苏，将这张珍贵的麝鼠皮的轮廓完美地勾勒出来。钢护手的每一根指节上都镶有短短的倒刺，极为锋利。他胯下的那匹通体雪白的骏马名唤“白龙”，和黑豹一样都是闻名天下的名驹。
“安心待在凜风谷，不要认为我交给你的是轻松的差事。”当秦鸣跟上秦威，和他肩并肩行驶时，爹爹这么说。
“孩儿知道的，爹爹。”负责补给线当然很重要，金驹的军队对抗游牧潮，最大的便利之处不是精良的装备或者占优的人数，而是源源不断提供军备物资、粮草辎重的补给线，蛮人最大的弱点也就在此。然而秦鸣渴望的并不是在后方统筹调度，而是在前线指挥千军万马。
“必须有一个绝对可靠的人留在凜风谷，而我需要你三叔胜过需要你。不然我会让你跟在身边。本来我打算带硕儿来的，但如果现在是硕儿在前冲锋，你在后方，我想你会更难受。而且你妈妈反对我带两个儿子上前线，妇人不懂得战争，我懒得和她多说。”
是您不愿意和妈妈争吵，您们一直相敬如宾。秦鸣都明白。而且三弟的性格不可能被委以后方调度的重任。
“男儿一生，要战胜的目标有很多，不仅仅是敌人。”秦威侧过头来看着儿子，钢盔里呼出白色的雾，“还有失去亲人的悲痛，以及流言。”
特别是流言，秦鸣默然。太子殿下的死讯和白火早就传遍全军，而中午飞来的一只信鸽带来了更加惊人的消息：龙颜之日龙神缺席，大将军龙承天已经完成登基仪式，秦家少夫人被判通奸，已被剥夺王室成员一切权限，打入天牢。
虽然奸夫已死，但是流言不会随之终结。目前这封信在军中仅有极少数人知道，但寒风下没有秘密，过不了多久，金堡少夫人的丑闻就将传遍全军。到时候上至地方诸侯，下至普通士兵，都会对此议论纷纷。
家丑外扬是其一，龙颜之日是其二，这两件事都会极大地打击军中士气。这也是为什么爹爹立即决定发动强攻的最大原因。如果大军继续滞留凜风谷等待机会，一切只会更糟。
“你可知你最重要的任务是什么？”白龙甩了甩头，纯白柔软的鬃毛舞动起来煞是好看。
“保证补给，稳定军心。”他有两个任务。
“不，不仅如此。”秦威的火缨钢盔覆盖住了鼻子以下的部位，这让他的声音在寒风中听来更加细微，“你不光是一个军人，更是我秦家的继承人，牢记这一点。我们封臣众多，不是每一个都表里如一。”
“孩儿明白，谨遵教诲。”金驹之王分身乏术，顾得了前线，顾不了后方。如果妈妈或者秦渤叔叔在，会要好很多，但眼下前线只有他能分担父亲的重任了。
金驹是王国第二大省份，仅次于北漠，比东湖省和百花省加起来都要大，地广城多，封臣也多。那都是依托于金色大平原的丰饶以及落日堡荣耀的古老家族，其中有不少和秦家一样古老，少数更甚。
秦家在金驹崛起有其必然性，但更可能是因为时势造成的偶然，一千年前金色大平原的城邦主们宣誓效忠圣王尤古和翔龙联盟时，秦家还不是其中翘楚，光明港的赵家、石门堡的刘家、落日堡的段家、冷风堡的安家、长篱城的莫家、大元城的戴家，这些都是名震一方的大家族，每一家的实力都比秦家更强。但是秦家幸运地拥有秦琨，翔龙王国历史上最著名的战士之一。这位广受尊敬和赞扬的秦家先祖文武双全，以其众所周知的武勇和智计百出的用兵，在不到一个月内，接连攻破八个反对翔龙联盟的城邦国，逼迫他们加入联盟，从而一举奠定了在翔龙联盟与圣王尤古心目中的地位。此举在当时具有极大的风险，一旦失败，秦家就将灰飞烟灭，但秦琨幸运地赌博成功，为秦家捞取了重要的砝码。而在接下来和苏达拉高原巨人的总决战中，秦琨担任了冲锋部队的指挥官，旗开得胜，极大鼓舞了联盟军队，为最终获胜立下首功。这还没完，秦琨甚至参与了泽地的远征，他接受了尤古的委任，成为南征军的统帅，征服了拒绝投降的泽地沼民，将深泽之地西北的一片区域纳入了拳民王国的版图，也就是后来的西泽省。秦琨是翔龙开国时期最著名的人物之一，最终他也成为了尤古的姻亲，尤古任命他为金驹省省督，并将幼女嫁给了秦琨的儿子。
因此千年来，秦家后人的身体里也奔涌着一部分圣王的血，这是他们号令金驹的最大资本。但不会是我统领金驹的最大资本。
秦鸣仰慕先祖，渴望取得同样荣耀的成就，光凭祖上恩泽是不足以令诸侯们心甘情愿服从的。历史上秦家虽然贵为执政官家族，但并不总是拥有绝对的统治力，地方诸侯总有他们的小算盘。爹爹秦威靠的是赏罚分明公正无私、和蛮人征战中积累的名声，而他又有什么呢？如果这次游牧潮最终获胜——那是肯定的他毫不怀疑，首功还是父亲，他只是在后方统筹补给罢了。虽然这也算是不小的功劳，但他未来统领金驹还需要更多更大的资本。北方人崇尚武勇无畏，后勤官员和营帐里的参谋永远比不上冲锋在前的战士。
黛岚让情况变得更糟。她将他困在了凜风谷，无法跟在爹爹身边冲上前线。对于那恶毒的流言，他有足够的理由怀疑。结婚三年来，黛岚是无可指责的好妻子和好媳妇，她拥有他岳父的优良品德，平易近人、体恤民众，她和他爹爹一样公正无私但更谦逊，她熟知所有礼节并在需要时表现得无可挑剔，她博览群书精通女红和厨艺，即使在床笫之间，她也尽力让他满意，从不拒绝他提出的任何要求。不管从哪个角度上来看，她都是一个完美的伴侣。除了怀孕。
他不能忘记知道自己即将初为人父时的巨大喜悦，然而……如果流言是真的，那就是巨大的耻辱，足以抵消他先祖恩泽和爹爹威名的耻辱。他将带着一顶全国可见的绿帽子成为金驹的执政官，他将不得不面对数之不尽的羞辱和嘲笑。
耻辱。他愤怒地将这两个字甩出脑海。不可能，这是不可能的。都是流言，流言罢了。
“你有在听？”爹爹严厉的声音刺破了他心中的幻境，“我要你立刻掉头，走得足够远了。”
“对不起，爹爹，我……”他想要解释，但又不知道该说什么。不管说什么，爹爹都会更加生气。
“罢了。”秦威只是轻声叹息，扬鞭而去。别过爹爹后，秦鸣鞭策黑豹，避开大军，在盘龙路和森林交接的雪地上奔驰，这里的积雪相对浅一些，但即使是黑豹也不能全速行进。
士兵们在看着我。往北飞的信鸽不会只有一只。不久后他们看着我时会用怎样的目光？
和父亲同行的这段路不算太长，离开漫长队伍的尾巴后，他放慢了速度。晚风从背后袭来，雪花乱舞，吹得他的貂皮大氅猎猎作响，寒冷像是无孔不入的蛀虫，绕到他的前面从领口、袖口钻了进去，又软又厚的毛根本拦阻不住。抬头，夜幕浓如墨汁，仿佛就在头顶不远处，触手可及，稀稀疏疏的星光显得额外孤独。两侧披着银妆的骑兵松肩并肩站成整齐的行列，森林自有其言语，但此刻沉默无声。
就连它们也在用异样的目光打量我。黑豹打着鼻息，喷出雾气，蹄子胡乱地踏着，显得焦躁不安，似能读懂主人的思想。它就是我最好的朋友。也不知走了多长时间，秦鸣只觉脑中就如飘雪一般狂乱，无法梳理，此时，他看到了凜风谷和山脉连在一起的城墙。
