过年了！散落在各地的中国人，即使相隔千山万水，也要奔回心灵的圣地，也就是自己所认定的那个家。在人类文化演进的历史上，除了穆斯林信徒去麦加朝圣，中国人回家过年可能是几千年来一直不变的另一道奇特景观。从伦理的角度看，过年对亲情有维系的作用，强化着人们对一家人的认同。从审美的意义上说，过年具有浪漫色彩，展示并享受着美好的时光，给人留下温馨的记忆。穷困潦倒、贫病交加时，过年如同过关，会使人加深对苦难的感受。除此之外，过年总是令人怀念的，尤其是儿时过年的景象，五色缤纷，充满了欢乐，永不褪色地在记忆中闪光。
以前的北方，过年显得朴实而隆重。在郊区或农村，每年冬天要杀一头肥猪，杀猪的当天总要请客，酸菜炖猪肉，再加上血肠。剩下的大部分要浇水冰冻，储存在缸里或冰封在土坯垒起的特定地方。临近过年时，总要提前进行准备，重要的一项就是把猪肉解冻。然后选择肥膘的部分，炼油装坛，以备来年之用；余下的油渍燎盛在盆里，过年包饺子时用来拌馅儿。通常情况下，肉皮要剥下来熬成皮冻，有手艺的人家还会灌些肉肠儿，并利用猪肉做出许多其他花样的菜肴。殷实人家会杀鸡宰羊，弄些个冻鱼、冻豆腐、粉条儿什么的，再加上夏天晒制的干菜，秋天腌制的酸菜、咸菜和储存的白菜土豆等，基本上保证了年夜饭的丰盛。
其实，过年的准备很早就开始了。俗话说：“过个大年，忙乱半年。”从腊月开始忙“年事”，一直到过了元宵节，年才算过完。腊月初淘黄米蒸黏豆包儿，那时就感到了过年的气息。腊月二十三是小年儿，据说这一天灶王爷要上天，向玉帝汇报每户人家一年来的情况，因此人们非常重视，为的是让他能够“上天言好事，下界保平安”。过了小年儿就更加忙乎。东北有顺口溜儿描述过年：“二十六化猪肉，二十七杀公鸡，二十八把面发，二十九写对首，三十下晚儿坐一宿，大年初一绕街走。”“把面发”指的是提前发面，准备蒸馒头；“写对首”就是写春联的意思；“坐一宿”的“宿”在这里发xiu音，上声，而不能发su音，即不是“宿舍”的“宿”；“绕街走”的“绕”，东北人发yao音，去声，而“街”则发gai音，阳平，大街的意思，走的目的是到亲戚朋友和左右四邻的家里去串门儿，而不是简单地在大街上闲逛。
年前的一项重要活动是“扫房”，也就是进行年终大扫除。家家户户都要打扫环境，清洗器具，洒扫庭院。据说神界也有阿谀奉承、爱搬弄是非的，在玉帝面前造谣生事，把人间描述得丑陋不堪。久而久之，在玉皇大帝的印象中，人间就是充满罪恶的肮脏世界。一次，爱搬弄是非的恶神密报，说人间在诅咒天帝，想谋反天庭。玉帝大怒，降旨严察，凡怨忿诸神、亵渎神灵的人家，将其罪行书于屋檐下，再让蜘蛛张网遮掩以做记号。命王灵官于除夕之夜下界，凡遇做有记号的人家，满门斩杀，一个不留。灶君闻听大惊失色，急忙找来各家灶王爷商量对策，最后研究出一个办法，即腊月二十三日送灶之日起，到除夕接灶之前，每户人家必须扫房，否则灶王爷就拒不进宅。大家遵照灶王爷升天前的嘱咐，清扫尘土，擦净门窗，把自家的宅院打扫得焕然一新。当王灵官除夕奉旨下界查看时，发现家家户户窗明几净，灯火辉煌，找不到表明劣迹的记号，便赶回天上，将人间祥和安乐、祈求新年如意的情况禀告玉帝。玉帝听后大为感动，降旨拘押恶神，下令掌嘴三百，永拘天牢。为了感激灶王爷为人们消除灾难，所以民间扫尘总在送灶后开始，一直忙到大年夜。
和其他地方一样，北方人在除夕夜有吃年夜饭、祭祀和守岁的习俗。守岁是从吃年夜饭开始的，掌灯时分入席，一直要吃到深夜。所谓守岁，既表现对旧岁的惜别之情，又怀有对新年的美好祈望。古人在一首《守岁》诗中写道：“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱。三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。”在这“一夜连双岁，五更分二年”的晚上，有三件事非常重要：一是接神；二是祭祖；三是吃饺子。祭灶后，诸神都回了天宫，放假休息，不理人间俗事，只有到除夕子时才重回人间，开始新一年的工作。所以，人们在午夜零点开始接神，由长者主持，带领全家举香而拜。按方位叩首礼毕后，肃待香尽再叩首，最后将香根、神像、元宝锭等取下，放入早已在院中备好的钱粮盆内焚烧，鞭炮齐鸣，气氛火爆。祭祖形式虽各不同，大都也在除夕之夜。大多在家中将“老祖宗”（悬挂的家谱）摆在正厅，陈列供品，做鱼肉菜肴，盛以高碗，然后祭拜者按长幼的顺序上香跪拜，元宵节前每日早晚焚香叩头。吃饺子则是必须的节目，一般要在年三十晚上12点以前包好，待到半夜子时再吃。这时正是农历正月初一的伊始，吃饺子取“更岁交子”之意，“子”为“子时”，饺与“交”谐音，有“喜庆团圆”和“吉祥如意”的意思。
大年初一是拜年的时刻，要到亲朋好友家和邻居那里祝贺新春，相互表达美好祝愿。古时“拜年”主要是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容，届时长辈会给孩子们一个红包压岁；遇有同辈亲友，也要施礼道贺。一般不宜久坐，寒暄两句客套话就告辞，主人均应择日回拜。欠人家情的要买礼物送去，借拜年之机表示谢忱。串门式的拜年则多适用于街坊邻里，素日并无多少来往，借拜年之机进行沟通，到院里见面彼此一抱拳说：“恭喜发财”、“给您拜年了”，顶多进屋里坐一会儿，无需繁琐礼节。现在城里人情淡漠了，登门拜年的已不多见，用电话和信息拜年的较多，说几句客套话也就是了。农村的拜年也不再热络，可多少还留有原始的习俗。特别是那些传统的大户，老礼儿保存得依然完整，不像一些暴发户那样浮躁。不过，俗传正月初一为扫帚生日，即这一天不能动用扫帚，否则会扫走运气或破财，而且会把“扫帚星”引来，招致霉运。假如非要扫地不可，必须从外头扫到里边。同理，初一也不能往外泼水或倒垃圾，也是为了避免破财。今天，北方的农村还都保留着这一习俗，即大年夜扫除干净，年初一不出扫帚，不倒垃圾，备一个大桶，盛装废水，当日决不外泼。
年，相传是一种怪魔，头长触角，凶猛异常，长年深居海底，每到除夕才爬上岸来，吞食牲畜伤害人命。每当除夕这天，人们便扶老携幼逃往深山，以躲避年的伤害。经仙人点拨，人们在门上粘贴红纸，室内置烛照明，院里爆竹噼啪作响，从此年不敢近。古人过年时以火烧竹，爆裂发声，用以驱鬼，即为爆竹的来由。如今的人们继承了古风，认为不放鞭炮就不算过年。过年的几天临到饭时，一定要燃放爆竹。大年初一开院门时放爆竹则叫开财门，未放开门爆竹就出门去，视为不祥。年三十除夕晚上祭祖之后，全家关上门吃团圆饭时，也要放关门爆竹，然后合家围坐谈笑、吃杂食、守岁到天明。前些年，不少城市因安全、噪音和污染等考虑而禁放鞭炮，很多人感到特不习惯。刚才北京市烟花办群发信息提示：“五环路以内，除夕至正月初一全天、初二至十五每日7时至24时可以燃放烟花爆竹；除夕前和正月十五以后，禁止燃放烟花爆竹。”可见，几千年的习惯是难以改变的，即使是恶习要改也难。
关于过年，好处自然数不胜数，带来的负担也很沉重。每临过年，人潮汹涌，交通骤然拥挤不堪，吃喝玩儿等浪费甚巨。尤其是长途跋涉地返乡，接连不断地应酬，使很多过年的人身心疲惫，因暴饮暴食或废寝忘食而导致病患的也不在少数。尤其是难以割舍的爆竹，自然增加了喜庆的气氛，但大把大把地焚烧着钱财，使许多劳作成果灰飞烟灭，实在不能说是好的习惯。过年确实增进了人际间的和谐，特别是增加了亲友间的情谊，但也造成了时间、金钱和精力体力的浪费，利处和弊处都很明显。然而，这毕竟是中国人传统的习俗，绝大多数人不想改变。过去的北方，每当过年时节，家家的砧板都在噔噔噔地忙着剁肉切菜。此时，户户传出的砧板声，大街小巷传出的爆竹声，男女老少互相拜年的问候声，夹杂着笑声、混合香味儿，此起彼伏，弥漫开来，如同欢乐的交响乐曲，萦绕在人们的心头。而今天，一切都有了不同。社会进步了，也丢失了古朴和浪漫，也包括浓浓的人情……
