公元15世纪是东西方航海事业大发展的时代。
西方史学家也习惯上把15世纪中期到17世纪中期称为“扩张时代”。欧洲人在这个时期，通过新航路的开辟，开始向世界其他部分大规模扩张和殖民。
15世纪以后，西欧各国的商品经济发展起来，对铸造货币所需的黄金的需求量日益增大。同时商人和新兴资产阶级需要黄金来扩充资本，社会需要增加收入，以购买更多的奢侈品。
自从《马可波罗行纪》在欧洲相传开以后。欧洲人一直把东方，包括中国，看成是黄金遍地的“人间天堂”。很多人沉溺于“寻金热”中，渴望去东方实现黄金梦。在沉溺于“寻金热”的同时，15世纪晚期，已经完成中央集权的葡萄牙和西班牙，也热衷于传播天主教，使其他非天主教皈依天主教。而此时西欧生产力的发展，科学技术的发展进步，为远洋航行准备了必要条件。
大约与郑和下西洋的航海壮举同一时期，葡萄牙亲王亨利（或称航海家亨利亲王）于1420年在他任阿尔加维总督时办了一所航海学校，传授航海、天文和地图绘制等科学知识。这所学校年复一年地送出海上远征队，绘制了自非洲两岸伸展到狮子山国的地图。在他的有效组织下，使葡萄牙集中了当时世界帆船航海的全部成果，也具备了南下大西洋探险的基本条件。
1416年，葡萄牙占领非洲北岸重镇——摩洛哥的休达，而休达是扼直布罗陀海峡及地中海与大西洋间的海上咽喉要道，这一战略要地的取得，就有力地保护了葡萄牙的商船队和渔船，也保证了葡萄牙的南下探险活动。此后，葡萄牙每年都要派出船只做航海探险，他们主要关心的是马德拉群岛和亚速尔群岛。1434年吉尔·埃阿内斯绕过博哈多尔角，这是非洲海岸最艰难的海角之一。
之后葡萄牙人开始使用更为安全而迅速的轻快帆船，探险活动连续不断。1445年，迪尼斯·迪亚斯到达佛得角和塞内加尔河口（北纬16°），两年以后，到达几内亚海岸（北纬12°）。1460年，葡萄牙航船到达塞拉里昂（北纬8°）不久，亨利王子去世。亨利王子积极领导和组织了为时30余年的科学航海探险活动，为欧洲的远洋探险事业打下了很好的基础。
1488年，巴托罗缪·迪亚斯饶过非洲南端的好望角（南纬35°），从而实现了欧洲航海家的梦想。证明大西洋和印度洋的水是相通的，并进而证明南北两半球的风是对称的。这样就使世界航海探险活动步入高峰期。
1492年，哥伦布率领西班牙船队横渡大西洋，发现了新大陆美洲。
哥伦布的船队由3艘不大的船组成，航行的目的地主要是印度、中国等地，为此他随身带着西班牙国王致中国大汗的信。当时中国早已建立明朝，但是西欧人还以为中国的君主仍旧是马可·波罗所说的元朝大汗。航行两个多月后的一个夜晚，哥伦布突然望见远处有亮光在闪动。原来他们已经到达巴哈马群岛中的一个小岛。几个小时后，见到陆地。他们登上这个岛屿，岛上的居民热情接待，以为他们是天外来客。船队接着到达古巴、海地。哥伦布以后3次西航，至过中、南美洲的一些沿海地带。他的成就轰动一时，但是他没有给西班牙带来大量黄金。终于被冷落，默默死去。
自1488年迪亚士发现好望角后，葡萄牙国王约翰二世本来想要再次派遣船队东航印度，可有些人，包括哥伦布在内却向国王宣传横渡大西洋可以到达印度，从而使国王产生诸多疑虑。
后来发现哥伦布到达的地方不是印度，于是葡萄牙新君主即位后又派已故原探险队长的儿子瓦斯科·达·伽马率船队沿传统海道东航，寻找通往印度的海道。1497年7月8日，达·伽马率领150人，分乘4艘船从里斯本出发，在佛得角稍作停留后，便开始在大西洋上绕了一大圈，一直来到好望角的纬度线，并于11月22日绕过好望角，停靠莫桑比克岛，后又停靠马林迪岛，后在一阿拉伯引航员的引航下，于1498年5月20日抵达印度港口卡利卡特。此次航行历时两年零两个月，航行全程达4440万米，开辟了绕过非洲通往印度的新航路，为葡萄牙在东亚的开拓拉开了帷幕。也由此出现了后来麦哲伦环球航行的壮举。
新航路开辟的成功和西方殖民时代的开始，改变了世界形势和历史发展的进程。欧洲人开始对美洲、亚洲和非洲进行政治的控制和渗透；伴随政治霸权而来的是经济的剥削和掠夺；由于西方宗教和文化的渗透，殖民地区文化和生活方式也逐渐改变。同时各大洲之间的孤立被打破，世界日益成为一个相互影响、联系紧密的整体。
