事实上，海权时代是通过一次次对“陆权”的挑战才确立的。而“海权”的第一次真正意义上的胜利发生在拿破仑时代。拿破仑时代的法国是当时世界的“陆上霸主”，所以英法之战无异于海陆之战。发生于1805年10月的特拉法尔加角海战就是这其中最著名的战役。霍雷肖·纳尔逊将军指挥的27艘英国战舰在特拉法尔加角用一句“英国期望各人恪尽职守”击败了维尔纳夫将军指挥的由33艘战舰组成的西法联合舰队。马汉先生也曾经说过这样一句话来概括这场战争：“在特拉法尔加角海战中的失败者并非法国舰队司令维尔纳夫，而是拿破仑；获胜的不单是纳尔逊，而是被挽救的英国。”这句话也暗示了以法国为代表的陆上霸权败给了以英国为代表的新兴海上霸权。这就标志着“海权时代”的发展和前进，也标志着“陆权时代”即将结束。所以，从这个层面上来讲，海权其实是陆权的扩大与延伸。
19世纪末，美国进入工业时代，国家得到迅速发展，国力迅速膨胀。伟大的战略家马汉创立了《海权论》，这同时也为美国如何使用自己的力量而指出了道路。在他的指引下美国走向了世界之巅。“商船队是海上军事力量的基础，海上力量决定国家力量，谁能有效控制海洋，谁就能成为世界强国！”马汉的惊世之言震撼了世界，也惊醒了美国。从获得海权——控制海洋（最重要的是海上要道）——控制世界贸易——获得世界财富——获得世界霸权，美国按照这样的道路往前发展，可谓是一路凯歌。1898年，美西战争爆发，西班牙战败，美国就此牢牢控制了加勒比海，并在远东从西班牙手中夺取了菲律宾，还顺势夺占了关岛。吞并了夏威夷等战略要地。一战后美国成为世界上最强的海权国家；二战结束时，太平洋成了美国的内湖；冷战结束后，美国在海外拥有700多个军事基地，4个作战舰队，13个航母战斗群。美国成功的事实告诉了世界：海权维系着一个国家的命脉，谁控制了海洋，谁就掌握了世界的命运。
