世界上著名的航海家哥伦布出生在意大利热那亚的一个纺织工匠家庭。他从小就在家中的纺织做坊中帮工。哥伦布细致、耐心的性格和极强的动手操作能力就是从多年的劳作及动手实践中培养出来的，这也为他以后出海及绘制海图打下了必要的基础。作为地中海北部重要和著名的港口。热那亚每天都有数以万计的船只在这里停泊。港内肤色不同、着装各异的人们，异国的香料、热带木料的信箱、千奇百怪的海上见闻，以及海产品的腥臭，都给幼小的哥伦布留下了深刻的印象。如此优越的外部条件为哥伦布成为航海家埋下了伏笔。之后，由于父亲经商失败，悲惨离世，使哥伦布对从商失去信心，这促使他将目光全部投到大海之上。开始了他的海上生涯。青年哥伦布在热那亚商船上当水手，曾到过西班牙、葡萄牙、英国、法国及冰岛一代。这期间，哥伦布积累了相当宝贵的航海经验。在没有经过正规的航海教育之前，是这些兴趣与经验支撑着未来的航海家。
1476年，哥伦布在航海途中的激战中落入水中，靠着一块破碎的船板泅渡到葡萄牙，在葡萄牙期间，哥伦布学习了许多航海知识。在这里，他学会了葡文及拉丁文，并利用这些语言深入研究了航海所必不可少的宇宙学和数学，并且学会了绘制地图和使用各种航海工具。更为重要的是，哥伦布阅读了《马可·波罗游记》，对东方的富饶遐想无限，使他产生了到东方区的想法；他还接触了学者托斯勘内里，接受了“地圆学说”，坚定了从海上到达东方得信念。这都在思想上为其远航做好了准备。
在航海物资上，当哥伦布向葡国王室提出资助要求被拒绝后，他来到了西班牙。出于对黄金的共同追求，哥伦布与西班牙王室达成了一致（签订《圣塔菲协定》），在拥有了自己的船队、船员后，他就带着主的庇佑和任务起航了。
哥伦布在1492～1502年4次横渡大西洋，发现了美洲大陆，他也因此成为名垂青史的航海家。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带著给印度君主和中国大汗的国书，率3艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港杨帆出大西洋，直向正西航去。经70昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛。他当时为它命名为圣萨尔瓦多。
1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又3次重复向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。这块大陆用了证实人的名字命名：亚美利加洲。
后来，尽管对于谁最早发现美洲不断出现各种微词，但是哥伦布发现新大陆的结论是不容置疑的。在当时，欧洲乃至亚洲、非洲整个旧大陆的人们确实不知大西洋彼岸有此大陆。而至于谁最先到达美洲，则是另外的问题，因为美洲土著居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的。中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极为可能的，但这些都不能改变哥伦布发现新大陆的事实。
哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线南地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界。并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
