前面曾经提到过，两汉的世家大族，是阀阅，是世族，是讲求经学儒术的士族。而经过汉末的动乱，作为汉代政治、经济及学术文化中心的洛阳、长安两京被毁，书籍在战火中损失惨重。曹操专政时，在四次求才令中，不但强调治平尚德行，有事尚功能，且认为有行之士，未必能进取；进取之士，未必能有行。更公开宣称：只要有治国用兵之术，即使负汙辱之名，见笑之行，甚且不仁不孝，都为他所欢迎。曹操虽然没有明白反对经学，排除儒术，但在他的法治政策下，尚权术、严刑罚、禁诽谤和不重视经学儒术，轻视儒家最讲求的孝悌节义，已将东汉光武帝、明帝、章帝多年的努力成果，一举摧毁。经学儒术一变而为玄学清言；前此重阀阅、讲经学儒术的世族，为新兴重玄清言的士族所取代。阀阅丧失了在汉时旧有的光彩；九品中正制度，造就了另外一批新的门第。这些新的门第，由于选举上的特权，得到攀登政坛的机会，他们只要有良好的家族背景，不必在事功上有任何表现，即可以平流进取，坐致公卿。他们不讲传统，也丧失了传统，比较乐观的，闲暇时专务清谈，或参与别人的清言场合，聆听欣赏，或传粉施朱、服用寒食散，对前途与事功也较关切。悲观的，觉得人生不过百年，加上人为的因素，使得生命更加短促；为了忘却这些令人伤感的事，他们沉溺旨酒，醉生梦死，而且行为放荡越礼，以换取短暂的快感。他们较诸前者，更无意于政治上的表现、行为上的节制，因为他们对国家、对家族、对自己、对现在和未来，早已丧失了信心和希望，他们的心早已经死了，自不在乎别人如何的批评和不满了。
在魏晋士人的心目中，认为无所事事，才是清高；勤于治事，徒然显示其人的俗气罢了。因此，晋室虽因机缘凑巧，得以统一中国，然政治始终不上轨道，加上诸王的内争，促使北方胡人倡乱中原；不过30多年，中国又陷入更长期的分裂。
