清代的乡村结构，一般来说，与明代并无太大的不同。村（或庄）是清代中国农村的基本单位。在北方，村落较小，大者几百户，小者仅几户而已。在南方，村落的组织较大，一般都在百户以上，甚至有千户以上的村落。这种村落在经济上并不能完全自给自足，必须与附近的市、集或镇交易，才能满足经济上的需要。
比村大一点的是市、集、场或虚。北方通称为集，南方的广东、广西称虚，四川、贵州、云南称场，有些地方也称为市。这种乡村组织离村落不远，村落的人民定期到这里来做买卖。市、集等组织都是由村落发展而成，在这里有商业街，为附近村落的交易中心。有的市集则没有商业街，而有所谓的定期市。这种定期市平常与村落没有两样，在定期的交易日，却成为繁华、热闹的小镇。在这种乡村组织中，虽然有定期市，俨然像一小镇，却仍保存乡村色彩，居民多半是农民。
在市、集、场或虚以上的是镇，镇是由市、集等扩充而来。当经济逐渐发展，地方的贸易行为增加，几个市、集中的一个，就因为交通方便或地点适中而渐渐变成为镇。成为镇后，农村的色彩就愈来愈淡，最后成为一种纯粹的贸易中心。镇形成以后，为了防御需要，人民可能在镇的周围建立城墙，地方长官如知县可能派有代理人驻守，有时也可能成为地方衙所军队的长期驻扎地。到了这种地步，镇与城已经没有太大的区别。
唐、宋、元明以来的乡，明末以来逐渐消失，到了清代，虽然仍有乡的名词，但已不是行政的单位，而变成乡村的代名词了。
