三国两晋南北朝时期的政治，除了政权更替频繁、政局混乱之外，还有一个突出的特征，就是地主阶级中崛起了一个特权阶层—门阀世族。他们通过其政治、经济特权，对这一时期的历史发展产生了重大影响。他们是一个个宗法世族集团，特权和地位世代相承，但随着历史的发展，他们的地位也因专制皇权的加强而无可避免地走向了衰落，最终退出了历史舞台。但是，作为分裂政局中壮大起来的一个特殊阶层，他们与这段时期的历史紧密地联系在一起……
门阀世族作为地主阶级中崛起的一个特权阶层，其萌生可以上溯到东汉。光武帝刘秀依靠地主阶级的支持，从王莽手中夺回了政权，建立了东汉。东汉建国之初，对开国功臣们的嘉奖和对支持它的地方豪强们的优遇，使得东汉后期开始，出现了一些高门世家，他们有的世代位高权重，有的则世出名儒，多数在地方上一枝独秀。因此可以说，东汉虽然依靠豪强建立了政权，但同时也为后来地方政权割据争雄并最终取代汉统种下了祸根。
曹魏政权推行九品官人制度。这种制度将社会阶层分为9个等级，并作为官吏选拔任免的依据，曹魏代汉之后，将这种选官形式制度化，形成了九品中正制。由于九品中正制依靠各地的豪门望族品第本地人物，因此这种选官制度虽然在最初起到了一定的选拔人才的作用，但不久之后，它便逐渐成为世家官僚垄断选举的工具。社会上逐渐出现了“上品无寒门，下品无庶族”的奇怪境况。
门阀世族有世袭的社会身份和经济、政治上的特权。他们虽不封国，但可以世袭土地，而且掌握有大量的依附于他们的农民，却不向国家交纳赋税。国家法律制度虽然没有明文规定世族门阀享有特权，但法律的实施却完全偏向世族特权，而且他们在九品中正制的保护下，在仕途上有绝对的优先权。与门阀世族这种特权阶层相对应，地主阶级中还有庶族阶层，他们就是一般的地主阶级。世族门阀作为特权阶层，他们不但不与庶族地主通婚，而且很少打交道，极力地保持着门阀世族的优越性和独特性。
门阀世族制度在两晋时期达到了高潮，尤其是在偏安的东晋时期，世族门阀更是生活奢侈腐化，政治权力登峰造极。东晋政权是在南方豪强和由北方南迁的世家大族的支持下建立的，朝廷给与他们以各种特权，因而他们的地位和势力也达到了巅峰。后来随着东晋的灭亡和出身贫寒的刘裕宋王朝的建立，这种门阀世族特权逐渐走向了衰落，因此在南朝宋、齐、梁、陈四代，世族门阀对政治的影响作用已经远不如魏晋时期强大了。
