政权建设铺路
万历四十四年（1616年），努尔哈赤建金国，称"天命覆育诸国伦（部）庚寅汗"，简称天命汗，年号天命。后为区别于前代，称"后金"。"后金"非努尔哈赤始建国号。
在统一女真的过程中，努尔哈赤统辖地域不断扩大，人口日渐增多，迫切需要建设一套较为完善的统治机构和管理组织，以提高并巩固自己的地位和权势。他曾先后采取过以下一系列政权建设的措施。
兴筑城池
万历十五年努尔哈赤起兵后，居于费阿拉城（俗称旧老城）。努尔哈赤在此"筑城三层，兴建衙署、楼台"，作为他指挥的据点。
城寨背靠呼兰哈达烟筒山。平平的山顶上耸立着一根石柱，宛如农家屋顶的烟筒，缭绕的云雾便似烟筒中静静喷吐的缕缕炊烟。城寨两侧是硕里河和加哈河。两河夹城而过，注入城寨面对的苏克素护河。三河之水轻盈地奔流，灌溉两岸肥沃的良田……
费阿拉城不过是个小小的山寨山城，但已有神殿、鼓楼、楼宇、客厅、阁台，以及列仪仗出入的城门等象征权力的建筑格局。
城寨自内向外分为三层：第一层为栅城，以木栅围筑城垣，内有两处居所，一为努尔哈赤居住，一为其弟舒尔哈齐居住；第二层为内城，以木石夹筑城墙，是努尔哈赤亲属所居；第三层为外城，以木、石、黏土筑成，高十余尺，周围约十里，努尔哈赤的部将、军士、工匠等居住。全城居民近千户。
万历三十一年（1603年），努尔哈赤以费阿拉城狭小简陋，水源不便，迁到八里外苏子河与嘉哈河交汇处东岸的赫图阿拉，"因山为城，垒土为郭"，筑赫图阿拉城（辽宁新宾，俗称老城）。后进一步扩建，规模远远超过了费阿拉城。
史载，赫图阿拉内城高七丈，杂筑土石，或用木值横筑之城上，环置射箭穴豆，状若女墙，门皆用木板。内城居其亲戚，外城居其精悍卒伍，内外见居人家约二万余户。北门外则铁匠居之，专治铠甲。南门外则弓人、箭人居之，专造弧矢。东门外则有仓廒一区，共计一十八照，每照各七八间，乃是贮谷之所。
努尔哈赤即在赫图阿拉城称汗。
从此，赫图阿拉城成为努尔哈赤的第一座都城，其管辖地区的政治、军事、经济、文化的中心。
后来，努尔哈赤对明朝的征战中，在萨尔浒大胜明军，随之迁都赫图阿拉以西一百二十里之界凡城。一年后，再迁至界凡城西四十里的萨尔浒城。不到半年，又三迁至辽阳城。最后，明天启五年、后金天命十年（1625年），努尔哈赤迁都沈阳，建筑起巍峨壮丽的紫禁城（沈阳故宫）。
这紫禁城和城中的大政殿，成了努尔哈赤帝业的象征。
创建八旗制度
女真人原有行师出猎的牛录组织。
史载，女真传统，凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行。满洲人出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为"牛录额（厄）真"（"牛录额真"为满语音译，"牛录"意为"大箭"；"额真"意为"主子"）。
万历二十九年（1601年）左右，努尔哈赤以女真传统的牛录为基础，按军事编制创建后金耕战合一的社会军事组织，初置四旗--黄旗、白旗、红旗、蓝旗，万历四十三年十一月，又增置镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，合为八旗，正式在女真传统牛录制的基础上建立了八旗制度。
努尔哈赤之子皇太极即位后，将降附的蒙古、汉人分编八旗蒙古与八旗汉军，以原八旗为满洲八旗。入关后八旗依防地分为京师八旗与驻防八旗。顺治年间多尔衮被治罪后，其所辖正白旗收归皇帝自领，加上皇帝原所自领的正黄、镶黄两旗，合称"上三旗"，其他为"下五旗"。这些，是八旗制度不断完备的后话。
努尔哈赤创建的八旗制度实行牛录（汉名佐领）、甲喇（汉名参领）、固山（汉名旗）三级管理体制。以三百人为一牛录，每牛录设牛录额真（汉名佐领）一人为统率官员；五牛录为一甲喇，每甲喇设甲喇额真（汉名参领）一人为统率官员；五甲喇为固山，每固山即每旗设固山额真（汉名都统）一人、副职梅勒额真二人为统率官员。每旗七千五百人，八旗共六万人。
后金人的奴仆亦编入八旗包衣（满语音译，意为"奴仆"），每旗设五甲喇（参领），下辖有牛录（佐领）、浑托和（汉名管领）若干，分隶于内务府（上三旗包衣）和各王府（下五旗包衣）。
八旗制度下，以地缘为主、血缘为辅组成的牛录，是基层单位。牛录额真下，设二名带子为副职，再置四名章京、四名拨什库，并把三百人组成的牛录，分编成四个塔坦（村或部落），由一章京、一拨什库管理一个塔坦的各种事务。
八旗制度是"以旗统人，以旗统兵"、"出则备战，入则务农"，兵民一体的社会组织形式，是将后金"一国之众"，即女真族全体成员及少数蒙古人、汉人和大量奴隶尽行编入，予以严格控制、管理，政治、经济、军事合一的社会组织形式，是后金统治的基础。
努尔哈赤作为后金国汗，是八旗的最高统帅，拥有八旗的一切。他将八旗作为私产，赐与子侄，使之充任和硕贝勒、旗主贝勒（满语"和硕"为"一方"之意。相当长的时间里，和硕贝勒是旗主贝勒、固山贝勒的同义语，绝大多数和硕贝勒充任一旗之主的旗主贝勒），即八和硕贝勒。
各旗旗主是后金国汗努尔哈赤之下最为显赫的人物，掌握本旗军政大权及旗下全体旗人（全体旗人均为本旗旗主属人，双方是主奴关系）。然旗主的权力、爵位、财产、属人均为努尔哈赤所赐，随时可被努尔哈赤剥夺或重新分配。
各旗旗主互不统属，只听命于努尔哈赤。努尔哈赤对八旗的绝对控制，是其得以掌握后金最高权力，实行专权统治的重要前提。
八旗不仅出兵作战、负责赡养旗下属人，还承担后金的各种劳役以及各项财政支出。后金国各种收入及一切俘获（包括人畜）都按八旗统一分配。八旗实力基本相当，承担国家部分职能，具有相对的独立性，这是八和硕贝勒据以参与政务、并拥有发言权的主要资本。
努尔哈赤子、侄、孙中大部分人不是旗主，只是一般贝勒。他们分别隶属于其父兄所掌旗内，受制于父兄，仅领有少量牛录，他们与其父兄之间不可避免地存在矛盾。然这些贝勒参与议政，并时常率军出征，具有一定实力，因而又成为牵制本旗旗主的力量。
建立政权机构
努尔哈赤在创建八旗制度的同时，设立理政听讼大臣五人、札尔固齐十人"佐理国事"，每五日集朝一次，协定国政。军国大事，均于此决之。
五大臣、十札尔固齐不仅参加议政，而且负责审理案件。凡有诉讼，先由札尔固齐审理，然后五大臣复审，再上告诸贝勒。一般案件经诸贝勒讨论后即可结案。若是重大案件，"众议既定"、"犹恐尚有冤抑"，还要由拥有最高裁决权的努尔哈赤亲自审问定夺。
此外，又设置四十名判官，荐举八员办事大臣，管理城防和乡间事务等。
努尔哈赤的绝对专权，始终以诸贝勒大臣议政会议为辅助，这既是女真氏族社会民主制的残余，也为努尔哈赤在频繁征战中集思广益而后决策所必需。
后金建立前，努尔哈赤的主要辅佐者，最初是他生死之交的开国功臣额亦都、费英东、何和里、安费扬古、扈尔汉等"五大臣"。
有这样一个传说：努尔哈赤的母亲怀胎十三月不生，被族人疑为恶鬼钻入腹中作祟，将她投入了数月隆冬的深山。努尔哈赤降生时，风雪大作，山林呼啸。五只斑斓猛虎突现，像五只温顺的大猫，环绕在产妇和婴儿四周。它们睁大灯笼般的眼睛，吹出融冰化雪的热气，以柔软厚密的皮毛簇拥着努尔哈赤母子，小心守护，使他们在冰天雪地得以生还。
努尔哈赤在统一战争、开疆拓土的征程上，正得到了犹如猛虎般的五位股肱重臣。额亦都、费英东、何和里、安费扬古、扈尔汉，无一不是"忠勇忘身"、雷霆万钧、所向披靡的猛将，无一不是忠贞事主、侠肝义胆的佐才。
以额亦都为例。额亦都随努尔哈赤出生入死四十余年，"凡有征战，未曾败衄"。万历十五年，征伐哲陈部巴尔达寨时，额亦都身被五十余创，飞矢穿透大腿，他挥刀断矢，率军前冲，拿下了巴尔达。他的二儿子达启，自幼被努尔哈赤养在宫中，长大又做了努尔哈赤的女婿，未免恃宠而骄，不把努尔哈赤诸子放在眼中。额亦都设家宴执而杀之，道：
"天下安有父杀子者？只为此子傲慢，及今不治，他日必负国败家！"
为努尔哈赤打下辽东后，五大臣于天命年间先后故去。诸贝勒大臣议政会议的主要成员，以努尔哈赤四位年长子侄代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，即所谓"四大贝勒"为核心，包括诸小贝勒组成。后金高级官员退居次要。
议政大权日益集中在努尔哈赤家族之手。
创制满文
女真金国统治者曾参照契丹文字创制过女真文。经元明两朝，金国女真文逐渐废弃。努尔哈赤时，建州地区女真文已不通行。"凡属书翰"，十之六七"用蒙古字以代言者"，十之三四"用汉字以代言者"。这种状况不利于努尔哈赤政令文书的下达通行，也与一个正在崛起的民族不相称。
万历二十七年（1599年）二月，努尔哈赤"欲以蒙古字编成国语"，命额尔德尼和噶盖两人，以蒙古文字母与女真语音拼成满文，作为满族统一的文字。
满文的创制和颁行，使满族从此有了本民族的文字，可以用来交流思想、记载政事、翻译汉籍等，对政权建设起了重要作用。
政权建设的措施为努尔哈赤统一战争和建国称汗铺平了道路。
但这绝不是唯一的和最重要的因素。
最重要的因素是权力，是通过与人--包括亲人--流血斗争而高度集中在努尔哈赤手中的权力。
五大疑案
努尔哈赤要求建州内部权力高度集中在自己手中，这就与建州女真原始氏族社会军事民主的传统发生了矛盾。努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐，儿子褚英、代善……一个一个走上前台，充当了一场又一场家庭悲剧和政治阴谋的主角。
努尔哈赤的非凡，在于他淡化了亲人，表现出了"非人"。
胞弟囚死
努尔哈赤的第一个对手，是他的同母弟舒尔哈齐。
舒尔哈齐比努尔哈赤小四岁。小时候，跟随在努尔哈赤前后、睁大黑亮亮的眼睛、以稚嫩的童声"哥！哥！"叫个不停的舒尔哈齐，是努尔哈赤最亲近最牵挂的人。两兄弟相依为命，共同，或者说是努尔哈赤拉着舒尔哈齐的小手，度过了苦难的童年。
努尔哈赤起兵后，二十岁的舒尔哈齐始终是他得力的助手和冲锋陷阵的勇将。史载他"自幼随征，无处不到"。
舒尔哈齐身高体胖，白白净净，四方大脸，给人一种自然的亲和感。努尔哈赤则体态魁伟，无一丝赘肉，长脸铁面，不怒而威，使人常生敬畏之情。
两兄弟外貌、气质多有不同，但却同样勇敢，善战，坚韧不拔，特别是有着相同的雄心大志。
这一点，朝鲜使臣看出了端倪。他们在费阿拉城见到舒尔哈齐家大门上贴的残联，上联剩"远迹青山"，下联剩"身居绿林"。
舒尔哈齐在其兄努尔哈赤治下要"身居绿林"，这意味着什么呢？
事实上，舒尔哈齐的权势和地位已极为显赫。
努尔哈赤统一建州后，在费阿拉城"暗自称王"，舒尔哈齐作为努尔哈赤的佐贰，称"船将"。
对外，他与努尔哈赤并为建州女真"头目"。明朝官书称"都督努尔哈赤"、"都督舒尔哈齐"。朝鲜人称"老乙可赤（努尔哈赤）"、"小乙可赤（舒尔哈齐）"，或"奴酋"、"小酋"。
舒尔哈齐与努尔哈赤居室的规模陈设几乎相同，服色饰物一如其兄--都是貂皮帽、貂皮巾、金腰带、貂皮缘饰的五彩龙纹衣，接见、宴赏外人的礼仪也完全相同，唯一的区别是"老乙可赤（努尔哈赤）屠牛设宴"，"小乙可赤（舒尔哈齐）屠猪设宴"。
史载，聪睿恭敬汗之弟舒尔哈齐系唯一同母弟，故凡国人、贤良僚友、敕书、奴仆，以及诸物皆同享之。
万历二十三年，舒尔哈齐第一次代表建州女真赴京朝贡。其时他麾下有精兵五千、能臣宿将四十，他本人因战功卓著、颇得众心，势力已经可与努尔哈赤相抗衡。
舒尔哈齐的锋芒外露，发展到为努尔哈赤不能容忍的程度，藉端冷落、有意贬低舒尔哈齐的事情开始发生，舒尔哈齐家"凡百器不及其兄远矣"。
努尔哈赤的猜忌和无端削夺，刺伤了舒尔哈齐对兄长的亲情，也助长了他日益膨胀的权力欲。万历二十四年元旦，努尔哈赤设宴招待朝鲜使臣，舒尔哈齐当即提出他"亦当接待"。如此，才有了"两都督府"的分别宴请。宴后，舒尔哈齐对朝鲜使臣正言道：
"日后你国遣使送礼，却不可高下我兄弟。"
万历二十七年，努尔哈赤讨伐哈达贝勒孟格布禄。舒尔哈齐率先锋二千先抵哈达城下，见哈达城上城下军容整肃，不免为城中有备、是否出击心生踌躇。
正在此时，努尔哈赤率大军赶到，见舒尔哈齐陈兵城下，一矢未发，顿时勃然大怒。从未对弟弟疾言厉色过的他，竟当众质问舒尔哈齐："汝此来，难道是因为城中无备吗？！"并呵斥道："汝兵向后，给我闪开！"
而后，亲自挥军攻城。六昼夜血战，
哈达城被攻破。努尔哈赤付出了惨重的代价。不仅是上千建州勇士，还有，还有永远失去的胞弟的心。
对弟弟舒尔哈齐的羞辱、贬斥，并非无端，也并非没有借题发挥之嫌。舒尔哈齐的感受最为真切。
后来，又发生了一件件雪上加霜的事。
万历三十三年（1605年）二月，舒尔哈齐之妻病故。由于明朝总兵李成梁的儿子李如柏纳舒尔哈齐之女为妾，李成梁与舒尔哈齐是儿女亲家，李成梁命守备佟某置办二十桌酒席，外带牲畜前往吊祭。
舒尔哈齐与李成梁的交往，本是努尔哈赤对明两面政策的组成部分，然而，在兄弟二人嫌隙日深的情况下，却成为对努尔哈赤潜在的威胁。况且努尔哈赤深知李成梁惯用"以夷制夷"的手段，他对舒尔哈齐的眷顾，是否说明他的离间术已经成功、舒尔哈齐之心已向明倾斜了呢？
万历三十四年十二月，舒尔哈齐第三次代表建州女真进京朝贡，明廷以"建州等卫夷人都督都指挥"的名义向他如例颁赏。或许正是那个时候，一个借明自立、分裂自立的危险念头开始在舒尔哈齐的脑海中出现。
万历三十五年，在接应东海女真瓦尔喀部蜚优城部众归附一役中，舒尔哈齐充任统兵主帅，同行将帅还有努尔哈赤长子褚英、次子代善，及大臣费英东等。
行军途中，舒尔哈齐突然借口大纛（军旗）发光，不是吉兆，提议班师回军，经努尔哈赤之子褚英、代善力争，队伍才得以继续前进。
到达乌竭岩，舒尔哈齐领五百人滞留山下，他的两名心腹骁将常书、纳齐布率百人逗留不前，只有褚英、代善率领不足乌拉四分之一的兵力，拼死奋战。
乌竭岩大战是努尔哈赤统一大业的关键性战役。
骁勇无敌的舒尔哈齐怎么了？
如果不是因为他与乌拉三次联姻--在一向以婚姻为政治手段的女真人首领（包括努尔哈赤本人在内）那里，以此构成退缩不战的原因基本没有可能，那么，他便是有意对抗！
努尔哈赤心如明镜。他一面以绝大讽刺赐给舒尔哈齐"达尔汉巴吐鲁"的勇号；一面以不为力战之罪，宣布将常书、纳齐布正法。
舒尔哈齐气急败坏，宣称："诛二臣与杀我同！"
努尔哈赤眼中闪过不易觉察的轻蔑，改罚常书金百两、夺纳齐布所属部众人口，并以"临阵退缩，时有怨言"为由，自此"不遣舒尔哈齐将兵"。
这才是努尔哈赤要达到的真正目的：先将事情推到极致--要对方的命，而后在对方为保命不惜接受一切条件时，达到真正的目的。
