如果说明朝最好对付的皇帝是明穆宗隆庆，那么最不好对付的就是他的儿子明神宗万历，因为他身上有件比杀人如麻的朱元璋和朱棣更可怕的武器——懒。从万历十四年（公元1586年）九月十六日起，这位皇帝就开始罢工，二十多年如一日地窝在巴掌大的紫禁城里冬眠。其间，大臣们无论怎么恳求、谩骂、拍砖、抱怨还是造谣，万历同志就像一颗锤不扁、蒸不烂、煮不透的铜豌豆一样，就是不上班，不见大臣，不办公。官员们毕竟是臣子，就算再有胆子，也不能跑进后宫把皇帝大人拖出来批斗。所以有明一朝，万历是最让大臣们头大的皇帝。皇帝的专职工作是治理国家，他不工作，国家肯定乱套。万历统治下的明朝一天比一天糟糕，最明显的一个情况就是“人滞于官、官曹空虚”，即官员任免工作大面积瘫痪。该升官的的升不了官，该退休的退不了休，该补员的补不了员。到万历四十七年，中央九部中只有户部和通政司有部长，刑部和工部由其他部门兼职代管，吏部、礼部和兵部只有公章没有人，督察院和大理寺最狠，没人上班也就算了，连公章都丢了。
本文的主人公李廷机就是在这种情况下出场的。李廷机，字尔张，号九我，晋江新门外浮桥（今属鲤城区）人，生于嘉靖二十一年（公元1542年）。他从小是个勤奋好学的孩子，在万历十一年的全国大考中，高中全国第二名的榜眼。其实以他的本事应该中状元，可惜运气不好，碰上了明朝最会和稀泥的宰相申时行。申时行觉得全国的考生就属太医院的朱国祚顺眼，就把状元的帽子丢给了他，让李廷机肚子里的满腹经纶变成了满腹怨气。
好在此后李廷机的人品不坏，官风清廉，没有因为一顶状元帽子报复社会。他在南京任职期间，严厉打击各种乱收费现象，同时鼓励经商，把这里原本被海瑞搞得一片狼藉的商品经济重新振兴了起来。负责浙江会试期间，他严肃考风，坚决杜绝考场作弊，为国家选举了一批像模像样的高素质人才。调入中央主管礼部时，他还想尽办法为部员搞福利，把部门每年省下的经费拿出来给下属买房子，通过高福利促使他们廉洁奉公。最难得的是，他是当时全国有名的大善人，只要碰见乞讨人员就发钱。结果被惯坏的乞丐们每天都在他的宰相府门口蹲点，一见他出门就成群结队地上去伸手要钱。此外，他对京城的公共设施也特别上心，考场旧了财政拨款，公署破了财政拨款，就连庙破了他也财政拨款。李廷机大概是慷慨过了头，倒他退休时自己家一贫如洗，完全和光腚的海瑞有一拼。
也许正是他的这份清正廉洁感动了懒虫万历。万历三十四年，他被提拔为宰相，进入内阁供职。不入阁不知道，一入阁吓一跳，中央九部全部官员加一起31人，空缺竟达24人！这还不算下面跑腿的小娄娄们。这意味着几乎每个人都在拿一个人的薪水，干两个人的活。更难办的是全国各地每天都有成千上百份奏折送来，等着万历同志批阅。但是懒惰的万历看都不看，让成堆成堆的奏折躺在皇宫里和自己睡觉，当时有个流行的说法叫“留中”。工作难也就算了，可恨的是当时东林党已经成了气候，他们一心想让李三才、郭正域两人做宰相。为了达到这个目的，这帮人成天写奏折、泼口水，给李廷机洗淋浴。李廷机不像万历那么脸皮厚，挨了几个月骂就抗不住了，拍拍屁股地上辞呈准备走人。他原本估计皇帝大人懒点，得交个三五份才能批下来。所以为了早点办完手续，他要让皇帝看到自己辞职的决心。为此，他把房子捐给穷人，让全家老小卷铺盖先走，自己则一个人跑到庙里凑合住了下来。
五份辞呈交上去了，万历没反应。李廷机毫不气馁，又写了五份，万历依然没反应。李廷机火了，继续写，写他五十份，就不信万历不给批。就这样，可怜的李廷机在破庙里住了整整五年，写了123封辞呈，其结果是皇帝的批条没得到，反倒得到一个“庙祝阁老”的绰号。最后，李廷机彻底崩溃了，索性自己把自己解雇，顶着抗旨的罪名、冒着杀头的危险，自作主张跑回福建老家去了。幸运的是，万历同志连追究都懒得追究，任他去了。四年后，贫困潦倒的李廷机病逝，万历这个时候罕见地勤快了一次，赐赠他少保头衔，谥“文节”。
