当代散文的繁荣是空前的，散文批评和理论的研究却一直处于较低迷的状态。像林非、余元桂等不少人都在为现代作着资料的积累和学术建设。当代散文的研究分散在作家作品的追踪批评方面。当然一些散文研究专著和散文史著作都作出了令人尊重的拓荒耕耘和理论探讨。而且世纪末百年文学回顾、世纪末二十年回顾以及20世纪90年代文学回顾也不少，梳理都有各自的特点，从不同的方面把握现代散文的特征及其发展，有很多研究的拓展和深入，给我们不少参考和启示，但也缺少较为清晰的思路和历史线索。
在建国后的一段时间里，歌颂新生活的抒情散文一度很是盛行。抗美援朝战争期间魏巍为代表的通讯散文影响也很大。简言之，十七年散文最出色的是杨朔散文的抒情模式，还有秦牧和刘白羽的散文从不同的侧面代表了这一时期文学的抒情特色。近来有人指出十七年散文吴伯箫的创作也许更具有散文平淡质朴之美。后来受“左”的政治压迫，散文也和其他文学样式一样，完全失去了散文的神质和艺术性。
1978年以来，随着文学总体的复苏，先小说，再诗歌，继之散文（特别是报告文学），都出现了繁荣景象。80年代徐迟、黄宗英的报告文学当时不仅激动人心，而且家喻户晓。90年代何建明的《落泪是金》、姜瑞峰（一合）的《黑脸》等长篇纪实作品，借着影视媒介也成为影响不小的优秀报告文学，引起轰动。90年代的散文与长篇小说的繁荣相辉映，文化散文大散文独领风骚，带来散文创作世纪末的辉煌。五四老作家冰心、以小说名世的现代作家巴金、孙犁都在新时期写下了大量的优秀散文，风行海内。还有汪曾祺、邵燕祥、柯灵等等，散文创作成为一时之盛。80年代对外开放后，港台作家也纷纷亮相，其中像三毛、席慕容、余光中等人的散文先后成为受欢迎的作品，余光中更是成为散文大家，与王鼎钧、董桥并称“当前港台最具实力的散文重镇”。而且新时期成长和崛起的散文作家更是不在少数，典型如冯骥才、贾平凹、张承志、周涛、余秋雨等人的散文创作不仅丰富，且各有特色。特别是女性散文，“还从来没有哪一个时段能如80年代以来这样，女性散文获得了长足发展；散文家队伍空前扩大起来；散文创作成绩斐然，可与男性散文创作并驾齐驱”，像韦君宜、张洁、王英琦、宗璞，后来异军突起的女性作者人数更多且很有才气，譬如赵玫、艾云、海男、楚楚、素素、黑孩，还可以举出许多。还有无法忽略的季羡林、金克木打头的书斋里冲出来的写学者随笔的许多老教授、文化名人。还有更年轻的许多散文作家不胜枚举。可以说世纪末的20年，散文创作的丰收和散文风格的丰富多姿是前所未有的。
建国以来散文的现实主义传统和单一的浪漫抒情内里发生变化，缘于80年代中期小说“文化寻根”的肇始，也是受整个社会经济和文化的变化影响。文化寻根是80年代伤痕反思文学发展的精神突围。小说的努力最后是悄然收场，而却造成了文化散文的温床。小说的文化寻根暗示了人文精神部分回归传统的信息。文化散文的外因“首先是社会（人）的需要；其次是自由的创作与发表（出版）环境；再次是素质良好的接受群体。”散文的活跃时期往往是一个社会政治和文化艺术环境比较宽松自由的时代。文化散文以及90年代散文整个的繁荣更重要的原因是形成了同时几代人的不同风格不同背景身份的创作群体。不说世纪老人冰心的散文回忆去了绚烂，已如秋叶般静美、清凉温柔，而巴金依然真情感人，孙犁更加醴厚纯净。宗璞、贾平凹、史铁生、韩少功也在生活里磨砺成熟。马丽华走进西藏，周涛游牧新疆，余光中走过世界魂归故乡，季羡林的亲切，张中行的书卷气，等等，共同构成了散文创作的灿烂星空。还有70年代左右出生的年轻人全新的人生经历，少有约束，以全新的观念和创作，极大地丰富了世纪末繁花似锦的散文园地。90年代散文远接先秦和魏晋等古代散文的传统和风致，近承二三十年代散文特有的那种个性、自由创作精神和文化意趣，乃至世俗化、闲适化和生活化的大众散文追求，积极吸纳时代精神和气息，面向当代文化反思和社会生活，集审美、娱乐、社会批判和人文关怀于笔端，使散文的文体、语言、形式和内容都有了突破和多元丰富的发展。
从20世纪整个中国文学和散文发展来看，90年代的散文流变主要可以归结为三个方面：首先散文叙事抒情的表人表物表情，流变为文化散文注重表意的思想传达、历史思考和文化关怀；其次以真善美的赞美叙事写人的清新优美嬗变为个人情怀的自我写真以及贴近庸常人性的内心感受的文字诉说；第三，散文从集体英雄、社会崇高的浪漫激情演变为大众文化消费与各种媒体明星的娱乐时尚，这方面的过分张扬形成与大半个世纪以来的散文鲜明的对比。文化散文（思想随笔）的蔚为大观是最大的变化和收获，从地域文化、历史文化、学院文化几个方面对整个90年代散文作家和散文创作都产生了或多或少的影响。“可以这样说，在上个世纪末的最后十年，思想随笔业已上升为一种‘时代文体’和‘民族文体’。”而细小的、具体的散文变化的第二个方面，在女性写作者和最年轻作者那儿表现得更加明显和充分。散文这种自由的文学形式在这种变化和丰富的表达中有了更细致更个性化的发挥，抒情的优美和多样化，语言的娴熟和穿透力，都有极致的表现。第三个方面的流变是大众文化在传统文明向产业经济转型，市场化发展过程中的必然选择，也是当代人类生活受媒体和时尚左右，追随大众消费的典型表现。在发展中国家对人们日常生活和精神的消极影响更大，也是我们当代散文和当代文学面临的挑战。散文的这些丰收和流变也是当代知识分子在新时期拨乱反正思想解放后，20年间知识分子灵魂觉醒以及作为一个“社会良知”群体的深度反思逐层递进和深入的过程。改革开放20年的良好社会环境使已经板结了那么多年的中国人的心灵土地上有了文学和希望，曾经饱受极左政治摧残的当代文学也有了人性自由和个性张扬的舒展和繁荣，但新的冲击和失落也在世纪交替的地平线上涌动。
总观当代散文，在繁荣的背后也因此出现了令人担忧的问题，首先是文化散文和大散文追求高、深、宏大的话语和理趣，使平实的散文走向了空泛，总觉得多了讲说学理的生硬；其次是小女子散文、少男少女情态散文过于琐碎过于温柔缠绵，读多了，就觉得太甜腻太私密了，使人常常温软无力；第三个更普遍的侵蚀散文肌理的，是有意为之的造作文章太多，加上趋逐市场的媒体快餐散文使当代散文走向了流于形式的媚俗和泛滥，两相促进，形成了当代散文热闹浮华的更大潮流。散文真正的现实关怀少了，个性化有时变成了私人化，人文精神在部分作家那里演变为欲望的旗帜，审美的张扬变成了时髦的文字游戏和逐利的虚荣了。
文学特别是散文的本质是要发掘和表现人类本性的善良与美好，从个人的理解带着同情心去反思和批判人性的一切丑陋、卑俗和残忍。上述三端，归根结底都失了散文的真情之旨和闲散之意。真实与自然是散文言情写意的生命。作为情与意的寄托，散文的叙写要遵从生活的真实。不是说散文拒绝虚构，虚与实之间必须把握情感的真实、生活的真实。从真实的生活信手拈来，平平实实，却娓娓动人，自有一种神闲意定、从容不迫的舒畅，散文的冲淡至味正是在这里。当然，这并非说散文只是限于“闲散”——只宜于“小桥流水”，那种胸襟的阔大敞开、气魄的豪迈奔放，是舒放的另一极致。只有把散文之闲散归到散文的神质上，才能得散文之真味。散文的神质与主题不是完全一样的，不是其主旨中心，而主要是作者的情思意兴。所以我们追本溯源，探求梳理中国现代散文的概念范畴及其意义内涵，以宽容的心态去理解什么是真正的散文及其文学意义和价值，以更积极的姿态去促进21世纪散文的创作和研究。
1988年11月初稿于西安
2003年3月再改于上海
论散文的神质
在艺术里，感性的东西是经过心灵化了，而心灵的东西也借感性化而显示出来。
——题记·黑格尔《艺术美的概念》
中国传统的历史文化发展中，从先秦诸子散文、两汉史传散文，到唐宋八大家、明清小品随笔，中国散文的积累是深厚的。随着晚清各种新思潮的出现，经过辛亥革命和五四新文化运动的冲击，现代白话散文有了令人兴奋的发展。20世纪中国现代文学的发展中出现了两次散文小品（包括杂文随笔）创作的繁荣局面。一次是五四文学革命发生以来，二三十年代的小品文与杂文创作的繁荣和丰富；一次是“文革”结束，拨乱反正以来新时期的散文创作，出现了一个流派纷呈、文体杂陈、风格多样的繁盛局面。正如周作人所说，散文小品文的兴盛是在“王刚解纽的时代”。第一次是在中国封建制度瓦解、中国社会和文化向现代转型的五四新文化运动大潮中几千年的封建桎梏压抑下的自我和人性的解放，加上思想、政治、文化的嬗变，迎来了二三十年代“随感、小品、杂文”的繁荣；第二次是在“实践是检验真理的标准”大讨论之后，中国大陆的改革开放、经济发展带来社会生活的巨大变化，同时消解了极左政治的禁锢，在思想文化的反思中出现了新时期80年代以来文化的多元活跃和散文随笔创作的极盛局面。因此可以看出，散文小品还有随笔写作，是政治环境宽松的状态下，人们心灵自由舒展和审美个性自然发展的文学表现。
散文创作的随意和自由，散文范畴的难以界定，带给散文批评和散文批评理论建构许多困难。散文概念及其艺术特征，从中国古代文体的演变和西方近现代文学分类来说，都是比较笼统和模糊的。中国古代“论文”的文体批评的分类过于细碎，郁达夫说桐城派正宗的古文辞类纂“活像一部二十四史零售的百货商店”。而借鉴西方的现代文学诗歌、戏剧、小说、散文的四分法又过于粗放，特别是讲到散文，没有明确的概念界定和艺术特征的把握，有时只能排除其他文学创作来泛指散文。散文对生活真实的艺术追求和文体本身的随意自由，使散文研究看似平常，实际上对研究者的素养积累有很高的要求，这导致散文研究很不景气的低迷状态，与散文创作的热潮形成反差。广义散文大散文与狭义散文纯散文之争，纪实、抒情、叙事、议论、说理散文之分，小品、随笔、杂文等不同指称，都是面对富丽错综的散文内容和自由创作作出的表象之论说。而许多批评者对广义散文的艺术审美特征和文学价值，又提出了不少质疑和偏激的议论。所以散文是什么，或者散文根本的东西是什么的讨论，就成了一个敏感而棘手的问题。
早在1935年郁达夫编选《中国新文学大系·散文二集》（1917～1927）时，在《导言》中对散文和现代散文作了细致的梳理，尤其是对现代散文的变化和特点作了高度的概括和深入的批评。在无法从外在形式上对散文作出界定的情况下，郁氏从散文的内容上试图把握散文，提出“一篇散文的最重要的内容，第一要寻这‘散文的心’”，但郁氏这里“散文的心”的意义所指从“作意”推衍为散文的“主题”和“要旨”，明显地，他强调的是一篇散文的具体内容。“散文之所以叫‘散文’，不仅仅是一种为了与韵文、骈文在形式上相对应的称谓，而主要标志着这种自由自在、无拘无束的‘散’的神质。”“散文的神与主题不完全是一回事。神，不一定是中心材料的中心意思，而主要的是作者的情思、意兴。”中国传统的文论讲究精、气、神，神者，浑然而独特的个性气质，所谓风神独具者是也。如果我们沿着郁氏的思路，参考崔保国同志对散文的“神散”思考，我们似乎能曲径通幽，用心领悟散文的神质所在。
散文作为文学样式的一种，它最根本的也莫过于语言、抒情和审美三端。文学是语言的艺术，抒情写意是散文的本分，散文是作家最深切的人生体验和真情实感的袒露，语言形式和抒情内容是相依存的，只有二者的契合才谈得上审美追求。真实与自然是散文的生命，真实是抒情的真实、是生活的真实；自然是语言的自然，也是抒情的自然，是对抒情真实的一种极致要求。个性自我是散文始终表现出来的内在丰盈的东西。不论是偏重于社会批评和文化批评的杂感随笔，还是以叙事抒情为主的小品散文絮语散文，生活情趣和人文关怀是散文需要整合的最高审美旨归。散文的审美要突出生活的真实，不仅要有文学性、知识性，还要富有生活情趣和现实情怀，从日常生活中发现自然的美好和人性的善恶，在随意闲散的自由抒写中要有深挚的人文精神和审美追求。散文是最具有个人性情的文学创作，自我始终是散文抒情的缘由和根本。所以散文之美，是文学抒情和个性自由的极致，不像诗歌狂热，不像小说浓烈，不像戏剧尖锐，散文是一种最宽容闲逸的文学创作，有一种平凡、质朴而又深挚的美。
