话说和谈已经开始，沈鹤与一个虎背熊腰的西夏使者正相面而坐。就在这不满三丈见方的帐子里，却将要做出事关苍生命运的决定。
“我们已经在准备你们索要数额的岁币，几日内就可筹集完毕。但是关于细节问题，可否再商量商量？”
西夏使者一脸傲慢，翘起了二郎腿，不屑道：“开什么玩笑？本使今天乃是为加码而来，岂有退让数目之理？”
沈鹤大惊，顿时拍案而起，“你们开出这样的条件，现在竟然还要加码？！”
使者哼笑一声，“你可要知道，我西夏大军三日之内便能攻陷尔等京师，到时候可就不是岁币这么简单了。我们放弃了这么大好的机会来和你们谈和，原本就已经吃了大亏，你们还有什么不满意的地方？”
沈鹤怒火中烧，“你们别欺人太甚！”
使者随之起身，大手一挥，“怎么，我们就是欺人太甚了，你待如何？冲你这态度，本使决定每年加码两百万两白银，三百万段布匹，我朝各项庆典开销另算，不容商议，要么就战场相见！”
“你…”沈鹤一听，便指着使者的鼻子，欲要发作。
“爹！”沈湘云连忙上前制止，并摇头示意。
那使者一见到沈湘云，不禁浑身一酥。只见湘云一双杏眼美眸，流光传情。细眉微扬，瑶鼻灵巧，面若桃红，唇似朱丹。长发垂髫，玉簪佩环。身虽着着素服，却难掩少女亭亭玉立，曼妙玲珑的身姿，而又别有一番成熟气息。所到之处，四面幽香，俏容所向，男丁无不垂涎。
使者不由得感叹：“妙！妙！妙！真乃国色天香，人间尤物，我西夏女子如何能比？”
当下，使者便指着湘云向沈鹤道：“不如让这位姑娘随我返回西夏，侍奉帝侧，我两国从此安好，以兄弟相待。”
沈湘云一惊，尚未开口，沈鹤便道：“呸！夷族番邦，休要妄想！”
使者勃然大怒，“哼，今日由不得你！”
话音刚落，使者上前一步，便要擒住湘云。
沈鹤父女大惊，可二人丝毫不通武艺。
见此状况，沈鹤的四名护卫急忙拔刀上前相救。然而那西夏使者却颇有些能耐，三下五除二便将四人摆平在地，继续朝湘云扑来。
“云儿！”沈鹤护女心切，从地上捡刀便上。
“爹！”湘云担心父亲，大喊一声。
就在这时，一名宋兵纵身从帐外闯入，“休伤我丞相！”
见有来人，沈鹤不禁十分惊奇。原来两国谈判，各自的军队只能在谈判处一里外等候，未有指令，不得擅自行动。双方使者最多只能带十名贴身护卫入帐，这是默认的礼节。这次，西夏使者孤身前来，显然从未担心对方能给自己带来什么威胁。而沈鹤带了四人，并没有做其他安排。但如今，这四人均已被对方击倒，那么此人是谁？又如何突然现身相救？沈鹤百思不得其解，但危机关头，却又无法上前询问。
只见那宋兵抬手一格，将西夏使者的劲力轻描淡写地泄去。使者一惊，挥拳便打，直往其天灵砸去。
宋兵微微一侧，横臂斩肋，将其震退三步。西夏使者胸前吃痛，拔刀挥下，宋兵亦举刀格挡。而那宋兵臂力惊人，只听“铛”的一声，西夏使者虎口迸裂，弯刀脱手。宋兵趁势将军刀架于其项间。
“莫伤他性命！”沈鹤急忙制止道。
宋兵一把抓住使者的衣领，“你服是不服？”
那使者却仍是一脸蛮横，“哼，我看今日的和谈可以作罢了，想不到你们宋人竟是如此没有诚意。”
宋兵道：“我们宋人是否有诚意，你心知肚明，只怕没有诚意的另有其人。”
沈鹤见此状况，知道今日是决计谈判不成了的。他虽是主战一派，但和谈毕竟是天子之命，想到万一谈判失败，岂不正好给了蔡京等人借题发作的机会，不由得心下踌躇。
父亲的担忧全被女儿看在眼里，沈湘云取出手帕替父亲擦拭了额上的汗水，在其耳边轻声道：“爹爹不必担心，走一步看一步，事已至此，只有兵来将挡，水来土掩了。”
西夏使者大笑道：“好一个另有其人！不错，我们西夏本就无谈判之心，如今既然言已至此，就战场上相见吧！”
宋兵怒哼一声，“打就打，谁怕谁！？”
西夏使者蔑笑道：“好！三日之后，宋朝必亡，走着瞧！”说完，便一把推开项间的军刀，大步跨出营帐，骑马扬长而去。
宋兵似乎突然意识到自己铸下了大错，急忙向沈鹤跪下参拜，“罪将无意间竟破坏了和谈，请丞相……”
沈鹤挥手插话：“你不必说了，此事过不在你，老夫还要多谢你的救命之恩呢。西夏人狼子野心，妄图吞并我大宋，和谈不过是皇上的一厢情愿罢了。对了，你是何人？”这个问题已经憋在沈鹤心中很久了。
宋兵拱手道：“末将韩世忠，只是禁卫军第三营的一个小卒长。今日奉蔡大人之命，前来保护丞相。”
沈鹤父女大惊，“蔡京？！他何时变得如此好心？”
“根本是歪心！”只见远处柳寒星正一骑赶来。他匆忙赶来，看见了韩世忠，便叹了口气，“还是来晚了。”
沈鹤父女不解地望着柳寒星。当下，柳寒星便将事情的因果告知三人。
原来蔡京等人早知道西夏使者狂傲，便精心挑选武艺高强又赞同主战派之士前来，名为保护丞相，实则想利用士兵的仇敌之心激怒使者，导致谈判破裂，以此陷害沈鹤。
韩世忠大惊，“末将真是罪该万死！竟被奸臣利用，害了丞相。”
沈鹤笑道，“你就算不来，今日这谈判也是决计要作罢的，蔡京此举为免有些多此一举了。更何况他这一举，今日还救了我父女一命，老夫着实该感谢他才对啊。”
柳寒星听闻此言，忙问道：“发生何事？你们可有受伤？”
沈湘云摇了摇头，将刚才之事说了出来。
柳寒星听罢，瞬间怒火中烧，“那狗屁使者在哪？竟敢如此欺辱于你，我这就去灭了他！”
沈湘云眉头一皱，“你又来了。还是先想想接下来怎么办吧。”
“云儿说的不错，谈判失败，我该如何回去面圣呢？”沈鹤一脸愁云。“就算圣上开恩，恕我无罪，可两国战事已经不可避免了。”
四人顿时陷入了一片沉默当中。
良久，韩世忠毅然拱手道：“末将不才，愿领兵拒敌。”
“你？”沈鹤双眉紧锁，极为郑重道：“你可知道，照现在的情形，西夏攻入汴京只消三日。若要两军决战，只有一次机会，大宋是兴是亡，全系于此。”
韩世忠大义凛然道：“末将明白，正因如此，末将才要请战，大丈夫生而不能救国于危难，死后何以瞑目？”
沈鹤道：“你虽有报国之心，但我怎知你是否有报国之能？何况，你只是一个小小的小卒长，如此一战，让你来领兵，众将难服啊。就更不必说文武百官，以及圣上了。”
韩世忠一时语塞。沈湘云上前道：“爹，用人勿疑，疑人勿用。女儿觉得他并非志大才疏之辈。”
“这……”
沈鹤尚自犹豫，韩世忠已然再拜道：“末将恳求了！”
沈鹤深叹一口气，“好，老夫这就去向皇上面荐。”
韩世忠大喜过望，“多谢丞相知遇！末将必定不负众望，杀退来敌，重振国威！”
而面对此等大事，柳寒星却似漠不关心一般，痴痴地望着湘云……
半日之后，沈鹤与韩世忠前往朝堂之上面见徽宗，沈湘云、柳寒星则在宫外候守。
“沈妹妹，那一晚的事……是我不好，你别再生气了。”
沈湘云把头一扭，冷冷地道：“眼下大敌当前，你却还在想着这些事？”
柳寒星绕至她的面前，一脸痴情道：“我的心，你又并非不知道。自从当年拜师时，我第一眼见到你，这世上的一切就再也与我无关。国家兴也好，亡也罢，我要的只是你能够平安。多少年来，凡是你让我做的事，我都从未推辞；凡是能让你快乐的事，我都义无反顾。我这么做，无非是为了能一直陪着你，看你开心。”
沈湘芸心中内疚，始终不敢与他的目光对接，听着这些话，默默垂头不语。
接着，柳寒星陷入了一片深深的黯然。片刻，他激动道：“然而我所做的所有努力，只是单单换来了一句‘柳哥哥’的称谓。呵呵……世人皆道我柳寒星是天下第一才子，可我要这些无聊的才华有什么用？其实我不过是天下第一蠢货耳，甚至连蠢货都不如！”
京城的秋风是那么地冷，然而沈湘云的语气却更是冷得让人发抖，只听她缓缓说道：“终此一生，决不另嫁。”
不知为何，秋天，居然刮起了深冬的寒风。伴随着沈湘云的话，一字一句如同刀割一般钻入柳寒星的胸膛。
柳寒星见她眼中悬泪，激动的心情平复了下来，淡淡地问道：“五年来，你每次提到这个誓言，都会这么伤心。既然如此，何不让记忆随着那人一同消逝呢？还是说，在你心中，我根本就比不上他？”
沈湘云摇了摇头，“你是天底下最棒的男子，是千万女子心中的如意郎君，他…怎么可能比得上你？”
柳寒星再一次激动了起来：“那你为什么……”
沈湘云终于抬起头反问道：“你知道什么是真正的誓言吗？”
这次，轮到柳寒星再也说不出话了。沈湘云长叹了口气，独自向一旁走去，只留下秋风，和一个男人的孤独。
许久之后，柳寒星苦笑了一声，心道：“真正的誓言，我又何尝不知？沈妹妹，我也曾发过誓：‘纵难执子之手，亦要与子偕老。’你不愿违背誓言，我亦然也。”
与此同时，在那高堂之上……
徽宗大惊道：“什么？谈判失败了！？”
果不其然，那蔡京闻此，连忙启奏道：“陛下，丞相破坏和谈，陷国家于危难，理当重惩！”
徽宗一脸阴沉地望着沈鹤，“丞相，你有何话说？”
沈鹤早已料到，当下不慌不忙地说：“吾皇奉天承运，大宋上有天佑，下有地护，岂惧他区区西夏小国？那西夏使者口出狂言，处处藐视我大宋国体，还不断加码，毫无和谈诚意，既然如此，不和也罢！”
高俅笑道：“丞相倒是说得简单，可是你能拒敌吗？”
“我虽然不能，但有一人能。”
徽宗与众臣齐问：“谁？”
沈鹤转身朝殿外喊道：“宣他进来！”
只见一名宋兵昂首阔步从殿外走来，气场十足。“草民韩世忠叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
他这一来，蔡京与高俅均是大吃一惊，右侧的数十位武官亦惊于他的气势。
徽章道：“你抬起头来。”
韩世忠遵命照做，徽宗见其长相，眉目间霸气十足，一双圆目气势迫人，不由得一凛。“你自称草民？”
“回皇上，草民只是一介小卒长，万不敢以末将自称。”
蔡京大袖一甩：“胡闹！殿上这么多猛将良臣不用，却去任用一个无名小卒长，简直将大宋国运视为儿戏！陛下，沈鹤搞砸和谈在先，戏弄圣上及文武百官在后，臣请将其革职正法，以儆效尤！”
徽宗心想：“丞相一向做事谨慎，断不会如此轻率。看此人神色非凡，莫非真有大才？”沉思许久，便问：“你骑术如何？”
韩世忠答：“未驯野马，骑后便服。”
“武艺如何？”
“十八般武艺样样皆通。”
“射术如何？”
“三箭齐射，箭无虚发。”
“力道呢？”
“三百石铁胎，说拉便拉。百步穿杨，小菜一碟。”
众武官顿时议论纷纷。
“好大的口气！”高俅走上前来，张口便道：“小小卒长，妄图欺君？来人，拉出去砍了！”
沈鹤正要发话，一人已经站出。
“且慢！是否欺君，一试便知。”说话的乃是大将王渊，他素来爱才，想看看眼前这个狂人到底有多少本事。
徽宗道：“来人，取弓弩箭靶来。”
蔡京眼见不妙，他见沈鹤对韩世忠如此信任，想那韩世忠必有过人之处，当下心生一计，暗暗吩咐下属。
只见取来的弓箭貌似正常，但箭尖却已然磨圆，远距离之下，根本没人看得清楚。
韩世忠接过之后，竟是看也不看，直接搭弓射箭。这一箭正冲着百步开外的靶心射去，竟然“嗖”的一声直贯靶心，竟自向前又飞了几丈。
众人顿时哑口无言，蔡京高俅也愣在了当场，只有沈鹤正独自捋须微笑。片刻之后，才由王渊起头，响起了喝彩声。
徽宗大叫一声“好！”随即又问：“你是否学过兵法？”
韩世忠答：“孙子兵法、六韬三略，早已烂熟于心。”
徽宗又问：“那么，朕若令你率军，你又有何退敌良策？”
韩世忠像是早已考虑多时，不假思索地答道：“一个字——‘应’。兵来将挡、水来土掩，以不变应万变。”
“荒谬！”高俅道：“这岂非被动挨打，错失先机？”
沈鹤插话：“高太尉此言差矣，老夫虽不懂兵法，但也知道战场之上，需随机应变，难道阁下身为兵马大元帅，反而不知此理？”
“你……”高俅一时无言以对。
蔡京道：“陛下，韩世忠虽然说得好听，但怎知不是纸上谈兵？”
徽宗点了点头，“不错，万一是个赵括之辈，岂非误国？”
沈鹤忙道：“臣愿以人头担保！”
蔡京哼道：“国都亡了，要你人头何用？”
徽宗问道：“那么，依爱卿之见呢？”
蔡京也知道，今日徽宗心中确已是看中了此人，不易说动，便让了一步，道：“微臣以为，我们手中所能抽调的兵源共有八十万，不如只拨给他一半，万一他战败，尚有喘息的余地。”
沈鹤大惊，“不可！此次西夏可谓是倾国而出，眼下攻到京城的第一波军队少说也有四十万。西夏兵作战勇猛，且骑兵居多，本就非我军士能及，再加上一路大捷，气势高涨，目前兵锋正盛。同等人数相抗，我军必然吃亏啊！”
徽宗道：“丞相何必长他人志气，灭自己威风呢？朕思索再三，权衡利弊，认为还是蔡卿家所言较为合适，就依蔡爱卿所奏吧，封韩世忠为临时护卫都统，立刻调集四十万大军西线设防。”
沈鹤连忙力谏：“不可！陛下……”
徽宗本就因和谈之事对沈鹤憋了一肚子火，此时见沈鹤如此烦人，顿时心生恼怒：“丞相不必再说了！记住你的承诺，若韩世忠战败，你二人一同提头来见！退朝！”
百官依次退去，沈鹤却愣在了原地。自己原本以为徽宗会将全部军队交予韩世忠，才许诺以命担保。但徽宗如今只拨了半数人马，却仍然要自己兑现承诺，看来和谈之事着实让徽宗恼怒不已。
韩世忠踌躇满志道：“丞相不必担心，四十万人马足以！”
沈鹤苦笑道：“但愿老夫没有看走眼，你真得是一位将星。唉，时间不多了，快拿着兵符和圣旨去调兵布阵吧。”
韩世忠拜了又拜，刚走到门口便即回头，只见沈鹤冲着自己郑重颔首，以示鼓励，这才离去。朝堂之上，只留下沈鹤独自叹息。
不知韩世忠能否力挽狂澜，拯救大宋江山，而蔡京等人又会施何奸计，请待第十八回——佞臣毒计。
