据说西施有心绞痛，每当病情发作时，手捧心口，紧蹙眉头。夫差见此情景，觉得西施如同带露的鲜花，溅了水珠的芙蓉，娇艳无比，越发惹人怜惜。每次西施心痛一次，夫差更加怜爱，宠爱愈深一层。其他妃嫔见状，以为吴王喜欢人皱眉的样子，于是个个都效仿西施心痛锁眉的样子。每逢吴王驾车到后宫，众人一齐颦眉蹙额。吴王见了她们这种形态，哈哈大笑，说："西施心绞痛，自然颦眉蹙额，惹人怜惜不已。然而她们故意学她的样子，我看了，反而愈发觉得丑陋。"渐渐地，吴王对西施的宠爱到了无以复加的地步。西施爱吃鲜鱼，御厨做的鱼，西施嫌不新鲜，连筷子也不愿拿。于是吴王命建造一座养鱼城，城通太湖，用活水养鱼，以保持鱼的新鲜。西施喜爱吃鸭，而鸭必须用香料拌米来喂养，于是吴王又筑了一座养鸭城。西施爱吃嫩鸡，鸡必须选肥嫩洁白的，吴王就造鸡陂来养鸡。西施爱喝女贞酒，此酒产于会稽，吴王便命越国每年供奉。可是贡酒远道而来，在江中经风浪颠簸，到吴国时，都已混浊，不堪为美人饮用。吴王又筑酒城，仿女贞酒的做法，酿酒以供西施饮用。
吴王为使西施不受酷暑之苦，征集十万丁壮夫役，挖掘邗沟，连接长江和淮河，在舟船上消暑，在湖上建造避暑宫殿。材料不足，就拆取寺院和民间富户人家的高堂大厦；还是不够，就拆老百姓的房屋。百姓辛苦终日，却没有一方住处，流离死亡，农田都荒废了，百业也消停。
夫差自从有了西施，好色之心得到极大满足。他说："我得西施，如鱼得水，此生愿终老温柔乡矣。"最后的归宿虽然朝中大臣时常劝谏夫差不要沉迷于女色，但都被夫差训斥，甚至被驱逐、罢官，渐渐地大家谁也不敢提了。夫差依然携同西施一年四季游玩享乐，不理政事。集吴王万千宠爱于一身的西施却时刻没有忘记自己的使命。她极力让吴王把心思全放在自己身上，荒其国事，耗其国力。一个弱女子，在异国他乡担负着颠覆一个国家的重责，她是一个真的勇士。
庆幸的是，西施有一个得力的助手---伯。伯是吴王宠信的大臣，为人奸诈贪婪。越国利用他的这一弱点，时常送些金银珠宝和美女给他，因此他总是替勾践说好话，纵容夫差和西施行乐。
当时，越国在范蠡、文种的治理下，国力日益增强，军队也已训练有素。吴王夫差隐隐感到了越国的威胁，想要讨伐越国，却被伯和西施巧言阻挠。
只有老臣伍子胥敢于劝谏，可是吴王也不理会。伍子胥在姑苏台下独自叹息："现在的吴国，如同夏桀、商纣的末年，怎能不灭亡呢？"吴王一听，大怒。但伍子胥仍坚持进言："越国是心腹大患，我们应该灭了越国。"一向与伍子胥有矛盾的伯，乘机挑拨吴王和伍子胥之间的矛盾，诽谤说："伍子胥表面忠厚，实际很残忍，他连自己的父兄都不顾惜，怎么能顾惜君王呢？您不防备他，他一定作乱。"后来，吴王赐给伍子胥一把"属镂"剑，让他自尽。吴王提拔伯为相国，执掌国政大权。同时加封越国，赐以封地，以安抚越国。
伍子胥自刎前老泪纵横，痛心地说："请把我的两只眼珠挖出来，挂在吴国都城的城门上，我要看着越国的军队攻进吴国的城门！"再说越国经过十年生聚，十年教训，国力大增，伺机复仇。
越王故意派遣使者对吴王说，越国连年受灾，希望可以用银钱来购买吴国的粮食。吴国把粮食卖给越国，结果吴国国库的储备粮大减。勾践把买来的粮食赐给国内的贫民，百姓无不感恩颂德。
第二年，越国粮食丰收，吴国遇到了蝗灾，勾践选择粒大饱满的粮食，煮熟后进贡给吴国。吴王还感动地说："越王真是忠心啊！"伯说："这些粮食谷粒饱满，可见越国土地肥沃，种子优良。我们可以用他们的粮食作种子，给我国百姓种植。"于是吴国人都用起了越国的粮食做种子。可是因为种子是蒸熟的，老百姓一整年颗粒无收。结果，吴国又闹起了饥荒，伯对愚昧的夫差说："这是水土不同的缘故。"吴国因夫差和西施一味享乐，大兴土木，百姓积怨已深；连年征兵，北上与齐、晋等诸侯国争霸，军士疲劳；加上粮食颗粒无收，民怨沸腾。这时越国得知吴国国力已尽，伍子胥已死，于是，越王勾践率十万精兵，乘虚而入，打过边界，直攻吴都姑苏。
越兵志在雪耻，百姓自愿出征的就有三万人，越兵以一当百，连战连捷。而吴国的精锐部队还远在晋国，只剩老弱病残守城。越兵攻城略地，愈战愈勇，吴兵节节败退。
夫差无奈，只得派他最信任的伯去向越王勾践请求投降。然而勾践有前车之鉴，不接受吴国的投降。伯见势不妙，收拾金银珠宝，逃跑了。
夫差自知大势已去，仰天长叹道："我不杀勾践，忘了父仇，是不孝之子，这是天要亡吴啊！我杀了忠臣伍子胥，现在果然亡国了。我死后，又有何面目去地下见老相国呢？"随后用黑罗纱裹住自己的脸，自刎而死。
勾践灭吴后，声威大震，在徐州（今山东藤县）大会诸侯，成为春秋一大霸主。
据说勾践灭吴后，便把西施掳回了越国。第一天晚上，勾践让西施侍寝："夫差能够与你同床共枕，我为什么与你不能？"越国的王后大发醋劲，妒而生恨，她以担心勾践重蹈夫差女色亡国的覆辙为由，说："此乃祸水，岂可久留？"于是派人骗出西施，装进袋子，绑上石头，沉入大海。
后人有诗感叹道："玉盘珍馐若粪土，华宇广厦难为家；何日范郎旌旗举，得回故里浣溪纱？"另一种说法是西施被吴人所杀。传说吴王自刎而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用皮袋子把她包住，沉入扬子江心，这个结局记载在《墨子》里。吴人对西施是恨之入骨，再加上吴国被灭，吴人更是恨上加恨，都想把西施杀掉。勾践灭吴后要安抚吴国百姓的民心，因为他们以后也是越国的子民了，而安抚的最好方法就是顺应民意，把西施交给他们处理，这无疑是一个绝妙的好方法。
而民间传说较多的是一个美丽的故事。吴国灭亡后，范蠡携西施乘一叶扁舟，漂泊而去。从此他们隐姓埋名，泛舟五湖，过着相亲相爱的逍遥生活。据说，归隐后西施每天早上对着青铜镜梳妆，随手将脂粉水倒入湖中，以致湖中生长的螺都变成了五色螺。后来，齐国出现了一位大富翁，叫陶朱公，有万贯家财，妻子美艳如花，这位陶朱公就是范蠡，他的妻子就是西施。
这种传说，或许是后人不忍心这位以身许国的绝代佳人有一个悲剧结局，于是编织出一个英雄美人的佳话，来寄托对她的同情。其实，范蠡与西施泛舟五湖只是民间传说，事实上，范蠡隐退时已经６８岁高龄，而西施要比范蠡小得多。对于西施的结局，史学界至今也没有得出统一的结论。让我们姑且相信这个美丽的传说，向这位勇敢的美女间谍致敬。
后世评价西施的"红颜祸水"广为世人诟病。后人对西施的指责，常常是说她以美色媚惑了吴王。夫差之所以败于勾践，是因为受了西施的腐蚀；吴国的战败是因为西施"一双笑靥才回面，十万精兵尽倒戈"；夫差的英名霸业付诸流水，吴国惨遭灭国，沦为越国的附属，这都是因为她"红颜祸水"。
西施身在吴国心在越，以身许国，完成使命，帮助越国灭亡了吴国。对越国来说，她是功臣，而对吴人来说，她是间谍，是卧底，是红颜祸水。
其实，说她是间谍、卧底，似乎有些牵强，最多也只是"美人计"的一个棋子而已。西施并没有刺探吴国的机密情报，也没有意图伺机刺杀吴王夫差。间谍最忌动情，如果说她是间谍，她的武器也只有温柔刀。在当时的男权社会，女性的地位非常低下，对政治基本上起不到任何的实际作用。即使宠幸如西施，也不过是吴王夫差的一个高级玩物而已。
正史上没有记载有关西施的任何文字，更没有西施亡吴的故事，可以看出，西施并不是导致吴国最终走向灭亡的元凶。正如唐代诗人崔道融在《西施滩》中所说："宰亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。"西施被扣上这些令人不寒而栗的罪名，几千年后仍然让人为她鸣冤喊屈。
也许有人会认为，吴国的灭亡，是因为夫差当年没有杀掉勾践所致。其实，夫差是一代霸主，已先后打败了楚国、越国、齐国等，正欲北进中原，图谋霸业。他清楚地知道，要想成为霸主，征服列国，不仅需要武力，更需要用心去彻底征服。夫差就是想用大仁之心征服勾践，使他成为别国的榜样，让别国心甘情愿地臣服，不战而降。即使勾践有不仁之心，他相信自己也有能力擒纵自如。
但是西施的出现，使一切发生了微妙的变化：北进中原的策略被搁置，大兴土木，荒淫无度，奸佞得宠，良相被害，劳军伤民，国力耗空。
唐代罗隐在《西施》诗中说得很确切："家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施；西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？"如果吴王夫差是一位明君，别说是一个西施，再来十个西施，又能怎样？如果说西施是颠覆吴国的罪魁祸首，那么，越王并不宠幸女色，后来越国的灭亡又能怪罪于谁呢？
也许，西施真正想要的，并不是吴王的万千宠爱，更不是成为越国的大功臣。如果能和她自己所爱的人隐姓埋名，泛舟五湖，哪怕只是在苎萝山的小溪边静静地浣纱，不是娇艳红颜又如何？！
