九月初一个热得极其反常的朗夜，数以百万计的京城市民拥上街头，等候观赏据称是五十年来最精彩的月全食。当天晚上，向赵小雯讲述怛罗斯之战极其复杂的前因后果时，范湖湖未依循史书、勒铭，以及今世学者的研究推论，按部就班，抽丝剥茧，去仔细分析石国的正王那俱车鼻施特勒和副王伊捺吐屯屈勒之间势不两立的矛盾，进而引出黑衣大食与唐朝的矛盾。这套解题思路方头正脑，无懈可击，然而年轻人偏要独辟蹊径。他从《水经注》获得梦想家的灵感，摆脱了论文格式乃至学术规范的缰锁，天马行空一般向赵小雯阐发道，当年石国大旱，锡尔河即药杀水几近枯竭，王太子远恩提议从北边的一片湖泊凿渠引水。但大祭司在御前会议上申明此举过于冒险，因为人们相信该湖与夷播海相通，而夷播海又与北溟相通，它茫无涯际，水色好似葡萄酒，游弋着吞雾翻波的巨鲲，把水引来可能会淹没石国全境，甚至整个粟特地方亦将面临灭顶之灾。实际上，远恩王子的反对者不是大祭司，更不是他父亲，而是唐廷委任的安西节度使，他建议胡人向主灌溉的天池天海诸星宿献祭，不必动土挖渠。石国王都柘枝城遭唐军摧毁前一年，可怜的王太子曾受命前往长安拜觐大唐皇帝，同行者包括突骑施的使臣和拔汗那即宁远国的王子屋磨，他们贡献方物，各奏金叶表文。天宝九载，高仙芝发兵讨伐石国及突骑施，王太子远恩孤身逃往河中诸国。时值粟特地方的岁首节，石国太子身穿重孝参加了七日骑射的传统庆典，他在新衣丽服的盛装人群之中极为抢眼，众多女子为他垂泪，昭武九姓的远亲们为其血海深仇而咬牙切齿。那天石国太子挽弓搭箭，运起他穿杨贯虱的神功，射中金钱眼，名正言顺地当上岁首节之王。在响彻粟特地方每一个角落的慷慨激昂、悲喜交集的乐声里，他率领诸城的王公贵族，去向呼罗珊总督并波悉林麾下的猛将齐亚德·本·萨里赫求援，搬来大食兵，导致安西节度使高仙芝惨败怛罗斯。据说王太子远恩早年在大食做人质，接受阿拉伯学者教导，所以他积极支持父亲疏远唐朝。谁也不知道此人的最终命运，救苦弥灾的菩萨保佑他得享天年。然而，若从瑰奇的神幻剧回到历史，我们将不难发现，无论是汉家天子还是阿拉伯的哈里发，把不听话的弱国小邦之主斩于阙下，此等举动实属寻常。昔年并波悉林总督处死布哈拉君王，亦即安国大首领屈底波·本·笃萨波提，其子阿悉兰继位七年后亦遭哈里发曼苏尔诛戮。并波悉林的部将阿布·达乌德进军史国时，更顺手抹掉了国王以及一批小领主。所幸，枯槐聚蚁的弹丸之邦历来善于在夹缝中求生存，它们默默忍耐，借助贸易活动赋予商人的定价权讨回公正，直至践踏弱者的食肉动物因各种缘故负伤衰朽，轰然倒毙。先前，粟特及吐火罗的诸城邦多次向长安求告，恳请唐廷调兵遣将，击退大食，把它们救出苛税重赋的深渊。开元七年，即公元七一九年，范鹄还没降世，康国国王乌伽勒上表乞援，奏章辑录于《全唐文》第九百九十九卷：
臣乌伽勒言。臣是从天主普天皇帝下百万里马蹄下草土类奴。臣种族及诸胡国，旧来赤心向大国，不曾反叛，亦不侵损大国，为大国行裨益事。从三十五年来，每共大食贼斗战，每年大发兵马，不蒙天恩送兵救助，经今六年，被大食元率将异密屈底波领众军兵来此，共臣等斗战，臣等大破贼徒。臣等兵士，亦大死损。为大食兵马极多，臣等力不敌也。臣入城自固，乃被大食围城，以三百抛车傍城三穿大坑，欲破臣等城国。伏乞天恩知委，送多少汉兵来此，救助臣苦难。其大食只合一百年强盛，今年合满，如有汉兵来此，臣等必是破得大食……
彼时撒马尔罕已失陷六年。国王乌伽勒开城乞降，但征服者古太白·伊本·穆斯林要康国支付两百万银币以及三千名奴隶的身价，并接受大食帝国统治。于是乌伽勒率众逃奔东曹，并在流亡期间献表唐廷，欲借汉兵复国。玄宗皇帝未应允其哀告。三十五年后，安国、康国等九国君王，再度遣使，恳请共击黑衣大食，长安依然不予回应。但是，唐廷可以让这些葱岭西麓的蕞尔小国再三失望，它们却不能对天朝上邦表露哪怕一丝不恭。石国正王偷偷支持黄姓突骑施与唐军作对，高仙芝看在眼里，记在心头。天宝九载秋，趁大食内乱，阿拔斯人如火如荼地颠覆伍麦叶王朝之际，安西节度使给石国套上“无番臣礼”的罪名，发兵征讨，诱降国王那俱车鼻施，大肆洗劫柘枝城，这朵粟特的鲜花。他下令杀光城内的男女老幼，搜刮了五六匹骆驼方能运走的黄金。此后兵锋所至，遍地成墟。据阿拉伯史家记载，在石国另一座小城，官吏、大臣的女眷和其他妇人，战前纷纷投火自焚，城主则沐浴涂香，手持兵刃，赤膊上阵，甘愿战殁的随从也效仿首领，共同立下悲壮的宏誓大愿。这伙光膀子的勇夫摆开架势，全体冲向唐军，最终一个不剩地悉数死于箭雨乱刀之下。传闻参战的汉族士兵急切想让人瞧瞧，高将军不在时他们照样能建功立业，因此杀敌格外勇悍以至凶残。城破后，统兵的副将李嗣业仅俘虏到十三人，其中两人还是傻子。他预感到汉家军队必遭报复。总而言之，石国蒙受的惨祸燃起了昭武九姓诸邦的怨火仇焰。自此，唐廷在河中地区的根基彻底动摇，多年累积的威信抛入深谷。远在长安的天子认定高仙芝窃势拥权，失德败政，以致铸成大错。可老皇帝隐忍不发，反倒一再把各色荣衔颁给安西节度使，称许他的殊功劲节，等待着将其斩除泄恨的最佳时机。几年后，高仙芝连同他那位纠缠不休的副手封常清一起掉了脑袋。他死得蹊跷，史书上关于他引颈受戮的章节有许多互相矛盾之处。高仙芝的先锋大将李嗣业，比两位上司运气稍好，如愿以偿地实现了他那马革裹尸的武人宿命。
赶往粟特之前，范鹄等人先在疏勒镇短暂休整。那时，镇守使李嗣业已率五千精兵入关，留驻的守捉使不咸不淡地接待了范三郎，并遵照李将军吩咐，把一名断臂的军头派给他差遣。疏勒原有兵卒六千，战马五百。它邻近一条注定会彻底消失的季节河，分为主城和附城，前者屯兵，后者养羊养马，城外的草场适宜放牧。两城一大一小，相距一箭之遥，以坚固的通道连接。夯筑的城墙高约五丈，宽六丈，顶部也宽三丈，可让好几辆马车并行。城垣各方立着角楼，墙外附有泥坯砌筑的马面，以便箭弩形成交叉的杀伤火力。周围是九丈宽的护城壕沟，沟内流水浅浅，苇草茂盛。子城位于主城东南角，风势较弱，是官员驻所，那几天范鹄和裴月奴就住在这儿。疏勒镇统摄着大片地域，但垣墙内仅有酿酒、制鞋、织染等几个作坊，外加一座不大的僧院。南郊遍布冢坑墓洞。初来乍到，范三郎便参加了一次丧礼。因死者财雄位尊，百里八方的人物皆送来赙仪奠帛，亲自为之举哀供祭。其孝子贤孙一路拽布拖麻，沿街呜呜咽咽。送殡队伍从城内寄柩的寺庙一直排到坟场，擎着男女冥童和写满梵字金言的纸幡，各处不分白天黑夜地焚烧楮钱。傍晚蓝烟缭绕，铅云低垂，令裴月奴极感烦闷。在安西北庭，不少尸身是直立着而不是平躺着葬入泥穴之中的，四周还挖了圆形殉坑，主人生前所骑的骆驼、马匹被宰杀并掩埋于此。但眼下这位大人的冥室颇为宽敞。后世的盗墓贼会发现，与关内习俗不同，钱币被死者含在嘴里，而非散置于棺床上。他耳孔鼻孔塞以金枣，眼皮盖了青玉片。陪葬物包括一对长颈金胡瓶、镶玛瑙的虎柄金杯、大量雕花的银饰，以及撒马尔罕城主昔年所送的一只安息银盘，底部錾刻着乘车出征的酒神和引领他前行的欢快而肉感的女祭司。墓地上空孤雁嘹唳，寒鸦盘旋。看到满城的丧牌孝帘，看到阴阳相隔的场景，想到虚幻的生荣殁哀，裴月奴的忧思和柔情如潮涌至，不禁偷偷攥紧了丈夫的断纹手。
千百年来，西域一直是众多野心家的天堂。当初唐廷不派兵援助河中诸国，以抵抗白衣大食入侵，主因是安西四镇南面有老冤家吐蕃步步紧逼，北方有新兴的突骑施虎视眈眈，唐军领着几家首鼠两端的小盟友很难同时应付数股劲敌。自从太宗皇帝天威指西以来，几代君王将帅锐意经营陇右道各州镇，旨在荡除北方的威胁，保证商路畅通。他们的武功文治远达葱岭，令西域大小番邦、突厥诸部畏威怀德，纵使互相攻伐，始终奉唐朝为宗主。然而维持了许久的均衡正被打破。开元年间，老谋深算的苏禄可汗成为突骑施首领，此人原是娑葛可汗的部将，后来取代阿史那献统辖碎叶水和伊丽河一带的突厥十姓部落，号称控弦三十万，兵精马壮。他虽由唐廷册封为左羽林大将军、金方道经略大使，但一直与吐蕃、东突厥，乃至阿拉伯人眉来眼去。他的可敦既有唐朝公主，也有吐蕃和东突厥王族之女。苏禄深知，唐廷支持他并非源于本意，实乃无可奈何，几代皇帝记念的正统还是原先西突厥王族阿史那氏的后裔，处心积虑想将他们推上台。所以苏禄可汗也绞尽脑汁巩固自己的王位。开元十五年，吐火罗使臣奏报朝廷，表面上是请兵拒大食，实际是要为突骑施张目。范湖湖博士据此认为，它或许出自苏禄可汗的授意：
奴身罪逆，不孝慈父被大食统押，应彻天聪，颂奉天可汗进旨云：大食欺侵我，即与你气力。奴身今被大食重税，欺苦实深。若不得天可汗救活，奴身自活不得，国土必遭破散，求防守天可汗西门不得。伏望天可汗慈悯，与奴身多少气力，使得活路。又承天可汗处分突骑施可汗云：西头事委你，即须发兵除却大食。其事若实，望天可汗却垂处分奴身。缘大食税急，不求得好物奉进，望天可汗照之……
次年，阿拉伯人败于苏禄可汗，主将战死，撒马尔罕、布哈拉等地几乎完全脱离了白衣大食的控制。正是这一年，突骑施的散兵游勇将裴月奴生母从她家乡掠走，卖给回纥商人。分娩前夕她梦感月光入怀，诞下女婴。数载后小姑娘落入一名敦煌人贩子手中，辗转来到扬州城，做了青楼舞伎，天天取悦那些贪图浪酒闲茶的新老主顾。
裴月奴喜欢靠近炉子睡觉，将火视为守护神，生病用灸法治疗，认为火石能医小孩头上的疣疮。这些习性，连同近来她向大树祈子，全是跟回纥人学来的。裴月奴到扬州前夕，东突厥汗国骤然崩溃，趁势而起的回纥部成功夺权，在嗢昆水西岸设王庭牙帐，接近昔年匈奴单于和突厥可汗的驻处。但与他们不同，回纥可汗最初是唐朝的忠实属臣，继而是牢固的盟友，后来又变为可贵的保卫者，尽管时时索求苛刻。大唐天子与回纥可汗的近亲关系，令裴月奴身价见涨，至少世人对她那一半回纥血统全不介意。十多年后，天宝十五载的春天，裴月奴跟随丈夫范鹄到达疏勒镇。自建成以来，这座垣高池深、她曾在襁褓内遥望的军镇其实并无多大改变。它屡遭吐蕃人的冲击，也被苏禄可汗攻陷过。镇守使的宅邸是全城最气派的建筑，房屋用莲花纹瓦当，莲花纹铺地砖，院内搁着一方直径五尺的大石磨。偶尔晚间能看到从天山飘来的夜光云。不久前，李嗣业将军还带领戍卒挖沟掘渠，涝疏旱溉，大兴垦殖以保证军粮马料供应充足。与安西、北庭诸镇的情况相同，驻扎疏勒的军士战时提戈磨盾，束发从征，太平时寝兵按甲，屯田耕作。范鹄抵达西域之际，安西、北庭共有麦地两千八百顷，仍不能提供足够粮秣，而这尚不包括战马吃的粟子和茭草。范三郎方明白，他原先领受的劝农使巡官一职，政绩好坏直接关系到军情稳定与否。有位疏勒的老主簿向他介绍说，若从京师发运粮草补给西北边防，路上消耗远高于粮草价格。因此，除了屯垦，只能靠征收商税——包括关税和入市税，前者针对转货贩易之商，后者针对坐市贩卖之贾——将其用于籴粟。开元七年以后，商税收入一年必须多于十万缗，安西、北庭的部队方可各食其征。若在往日，搞到这笔钱并不困难，毕竟丝绸从唐境运至大秦价格会涨两百倍。在老普林尼生活的时代，每年至少一亿罗马银币流向东方，用以购买宝石、珍珠和绫罗绸缎。突骑施勃兴后，常侵扰唐军设立的税卡，企图釜底抽薪，毁损对手称霸西域的基石。尽管两强相争终须一战，朝廷仍想方设法利用突骑施对抗阿拉伯人，避免与大食国正面交锋。据史载，脆弱的平衡终于被一桩原本无足挂齿的贩马生意所破坏。双方为此撕破脸皮，苏禄可汗立即联合吐蕃进攻安西四镇，而唐廷也毫不含糊，向东突厥和白衣大食派遣使者，希望同他们联兵击破突骑施及吐蕃。朝廷动员四镇、三州、河西乃至朔方的强兵猛将，与突骑施决胜。大战的结果是阿拉伯人吞掉了吐火罗并见好就收，浑水摸鱼的吐蕃乘机攻占葱岭间两个唐朝的属国，苏禄可汗则被唐军彻底击败，为部属所杀。突骑施的黑、黄两姓从此分裂，而石国太子暗中支持黄姓突骑施继续对抗唐廷，这便为石国的亡覆、杜环成为阿拉伯人俘虏，乃至范三郎远赴大食京城，拜见哈里发阿蒲罗拔栽下了命数的魔种。
