范三郎去往龟兹镇领受新职，老庸医没有再随他同去，而是留下继续办学。范鹄请投军秀才出手，将杜环的诗文誊写一份，交给朱履震保管。老男人把自己平生参悟的种种卜问休咎之术，像什么五星六壬、衍禽三命、太乙紫微、轨析遁甲统统填鸭似的教给那个毅力过人的呆秀才。起初他宁死不从，后来又学得如饥似渴，自此性情大异，竟变成一个活泼贪耍之人，不再慨叹玄风炽盛而礼教衰微。他灵力极强，扶乩请神，其应如响。离开西州前夕，范鹄收到大食将军阿奈斯的一封信，说他正协同李嗣业将军向叛贼发动反攻，首要目标是收复长安城。阿奈斯希望范三郎能返回关内，助他招兵买马。然而，阿拉伯人的信刚送到伊州，紧接着便传来乘虚而入的吐蕃大军夺走河州、兰州的不利消息，他们随时可能掉转兵锋，进攻西域。当初为了尽速平息叛乱，唐廷不仅撤回安西、北庭的兵马，还把陇右、河西防备吐蕃的军队抽走。于是逻娑城赞普的铁骑挥师东进，尽取陇右节度使所辖各州，河西也相继陷落，导致交通断绝，西域的唐军汉民孤悬域外。
西州商旅兴聚，是关外商路上最繁荣的城镇。它四周有护城的沟堑，堞雉完备，城外散落着大大小小的村庄，无不修筑了坚实的桩墙以防范游牧部族的袭掠。西州水源出自新兴谷，引水的主渠围绕城郭，分成许多支渠入城，与地下的坎儿井相配合，有知水官主管，堰头、渠长各司其职。范鹄和裴月奴住在城南的蒿渠边上，避开城东城西的闹市，其余人等入宿相距不远的宁戎寺。塞外夜寒昼热，傍晚的斜阳总在某一刻骤然变凉，胡人把敞露的胳膊伸入羊皮袄，汉人纷纷披上棉袍。夫妻俩喜欢沿着水渠，闲步适兴。许多个下午，裴月奴像拔汗那国的女子一般不饰铅粉，以青黛涂眼，穿着齐胸的五褶裙，套一件直领半臂，顶着不遮脸的帷帽。于是路人常见一名眉黛唇朱、神清肤润的漂亮少妇走在街头，花月之身惹得大伙停步观赏，旁边有个又高又瘦又黑的汉子相伴。这番场景将长久留在西州城居民的记忆之中，当时天边的云朵好似梦游的大群骆驼。有几日，榴花满城开遍，香彻坊闾，裴月奴换上男装，穿一双浅麻底的锦履，戴着皂罗制的圆顶幞头，这会儿她那张粉淡脂莹的瓜子脸和一双碧眼显得尤其引人注目。裴月奴总是忍不住要数一数路上碰到多少个水闸。他们走过城东的东渠、屯头渠，城北的榆林渠、胡麻井渠，以及城西的杜渠、孔进渠，看见街市熙熙攘攘，似乎感受不到战争狂潮的威胁。长方形的城池内，从西到东依次是米面行、菜子行、果子行、皮子行、铛釜行、帛练行、彩锦行，北边是兵营和官署，南边是民居、栈房和畜厩，以及三四家简陋的娼阁妓馆，杂役多为流棍。与长安相仿，这儿的货物成交后须经市监盖印，谓之市券。裴月奴给丈夫买了一顶驼皮帽、两把小刀，又扯了八尺厚厚的秋帛，而范鹄为她买的东西则不外乎花钿香膏。光阴逝去，不可复得，但他们依然保持着当初范鹄外出经商、裴月奴在扬州城做舞伎时双方互送礼物的习惯。这对夫妻的流动家什很少，女人一路上所购商货大多暂放在疏勒镇，那么一来，他们感觉比过去更互相需要，更依赖彼此，也就爱得更与世无争，仿佛提前许多年尝到了深秋的沉静安闲。裴月奴认为生活没什么可抱怨，哪怕它明天就突然告终，消失得无影无痕，好像从不存在。出发前一日，他们照常在城中散步。女人提醒丈夫，应给老庸医买几样东西，作为告别时的赠物。于是范三郎转到纸坊，挑选了一沓帘纹纸，又买了文房四宝的余下三样。同时，在两条街之外的宁戎寺内，朱履震接连打了八个喷嚏，以致头昏脑涨，感到大事不妙。他误以为蝗灾邪疫将至，不知是吐蕃人前来攻掠北庭。
敌方部队在天边出现那晚，暗空里闪烁的金星异常明亮，好像紫檀托盘上盛放的一枚黄金果。西州外围的农户牧人纷纷拥入城内避难。火列星屯的吐蕃大军极为壮观。他们以骑兵为主，善于远征和发动突袭，寻求在马背上速战速决，攻城却非强项。秋天是发动攻势的季节，因为吐蕃各部每岁往返于冬夏牧场之间，几乎有六个月无法作战。多年来，他们如洪水猛兽般从高原上滚滚杀至，赶着大量的牛羊，军队后面跟随着护运辎重的妇孺老弱。但此次进犯西州，他们预先在路上囤积了粮秣，以解决补给之忧。范鹄听说吐蕃骑兵的抛石兜很厉害，百步之内十分精准，能让人骨断颅裂。他们大多穿着轻质的柳叶甲，背着短弓。步兵或头戴球顶尖盔，或不戴盔帽，或裸身赤体，惯用麻屑包裹箭头，制成火矢。阵列间暗藏弩炮，可投射八十斤重的岩块、外包铁皮的圆木，以及装满燃烧树脂的大桶。
镇守使统领近万番兵汉兵开往城外驻防。范鹄、钟夷简也披挂执刃，与彭军头的小队一起编入步军。满天繁星下，唐军或骑或步，或刀或弩，静静结阵待敌。原野沉寂得连狼嗥都听不见，拂晓的月亮大得出奇。交锋的时刻渐渐逼近。范鹄预感到，这场仗如果不是他此生最后一仗，就是他一系列作战厮杀的平淡开端。无论怎样，他往昔的生活结束了，他跟新朋旧友的恩怨统统一笔勾销。在清晨最冷的一刻，范三郎忽然体验到世事无情。如今家乡离他多远啊，死亡却离他那么近。几年前，男人做梦也想不到这番情景，还在扬州城消磨着枕席缱绻的浪荡时光。他好像仍是原来那个纠集恶少年在闹市抢亲的范鹄，仍是穿梭于柳影花荫的深沉嫖客，仍是尉迟璋不安分的生意伙伴，又好像已完全变成另一个人，一个他自己根本不认识的人。晨曦初降，黎明举起了旌旗，数倍于守军的吐蕃骑兵在远处排开阵势。唐师以逸待劳，岿然不动，无数柄陌刀在暗风里闪光。敌骑缓缓迫近防线，随即开始冲锋。两军相距三百步时，鼓音一响，范鹄这方的伏远弩、擘张弩大发神威，矢如雨下。但西州守军缺少射程达五百步的车弩，否则，吐蕃人的飞石乱箭更难以发挥功效。紧接着轻装的回纥骑兵出阵迎敌，射手则弃弓持刀提盾，准备随同战锋队向前齐进奋击。马军稍败后，身穿明光铠、手执陌刀的步军正面接战，如墙推进，范鹄和他身边的彭军头率先突破阵线，奋力杀敌时仍不忘照应彼此。交战极为激烈，负伤的兵丁到处乱滚。钟夷简的盾牌被扎穿了，熟皮护肩上挂着一截断矛。范鹄接连替他架开几次劈刺，许多敌兵以为黑大汉已死，便转而攻击范三郎。男人利索地解决掉一名敌兵后，正准备乘势驱赶其余对手，却被浅坑绊住，陷于险境。这下子换成钟夷简抢上来为他挡刀。两人拼死捺命，全力稳住阵脚，直到吐蕃大军的攻势瓦解。混战中，两队持马槊横刀的汉族骑兵从侧翼冲军撞阵。为了避免被分割，敌方拼命保持阵形，好歹阻止了他们合兵一处。这会儿，稍获喘息的回纥骑兵队重新投入战场，企图给予敌军致命一击。此时吐蕃人颓势初现，强撑着才不致溃败，而他们步兵的软弱已暴露无遗。西州城内，裴月奴随众多妇人一起到寺庙求神拜佛。连孩子都知道这场仗将决定其生死。他们爬上高处，遥观城外的战场，企盼唐军尽快获胜。裴月奴挤进宁戎寺的鼓楼，眺望远处一片混乱的黑点和闪光，觉得自己看到了丈夫。其实这完全不可能，因为范三郎被厚厚的烟尘遮住，抬头几乎瞧不见太阳。男人在天昏地暗的沙场上总算还辨得清方位，也不管能否成功，就领着一队兵卒往敌阵的中央砍去。他的奋勇立刻引起了双方战将的注意，于是吐蕃人不断向他围拢，滚滚烟尘一时在男人四周漫开，处处是穿胸破腹的惨烈场面。而彭军头和钟夷简始终不离范三郎左右。受到这支尖兵的鼓舞，其余步军马军纷纷攻向敌阵的元枢，最终导致敌帅胆怯退缩。回纥骑士乘势掩杀，用矛枪狠扎猛刺，无力抵挡的吐蕃人兵败如山倒，不仅互相蹈踏，还把后方的辎重队冲得七零八落。激战自晨及暮，范鹄全身多处创伤，但经此一役，男人甩掉了最后的负担。对于寄命疆场的前景，他不再迟疑顾望。
这个冬天，范鹄等人是在龟兹的金砂寺度过的。西州的攻防战结束后，很快又迎来新一轮交兵。范三郎统辖百余名步卒，随段秀实将军向东南进兵，准备侵入吐蕃人的秋季牧场。实际上，那无非是光荣衰落之前的一次反冲，极难从根本上扭转败局。对骑兵充满诱惑的广袤荒漠上，前来拒战的吐蕃军比范鹄这一方人数多上七八倍，统兵的金盔酋帅于是颇为轻敌。段将军亲率骑兵在坡顶列阵。范三郎所属步军披坚执锐，排成密集队形，顶住了吐蕃铁骑的多次冲击，始终安若磐石。唐军和回纥军伺机策马反攻，压迫敌方的骑兵，他们互相挤撞，随即大溃，盈千累万的败卒被踏死践伤，丢下漫野的残刀断戟。范鹄这一方乘胜逐北，擒获大量敌兵，可为了赶上前头更多的吐蕃人，又不得不将他们就地斩首。唐军狂追三天两夜，方在一片湖沼的边缘收住了脚。这一仗血流成河，无头尸随处可见，荒原上腥秽不堪。逃掉的吐蕃人说，对阵当日，晴空降下火雷冰雹，将他们杀灭过半，又有两个铜头铁额、身形巨大的黄袍力士紧追不舍，因此才伤亡惨重。传言不久便成为千真万确的史实，令人不得不信。然而河西战场的接连失利抵消了此次大胜。北庭兵马又一次向东支援，将好不容易夺来的主动权再次拱手相让。宝应元年，也就是杜环从大食国乘船返回广州那一年，伊州被吐蕃人攻陷，同年唐军又将其收复，交战极其残酷剧烈。
寒风凛冽的日子里，范三郎和同伴们不时光顾一家小酒肆，几个人围着炉子烫酒喝。大伙对边地的村醪野蔬已经习以为常。微醺的张宝器站在当场，自歌自笑，吟诵岑参的《白雪歌送武判官归京》。范三郎和彭军头确认小伙子没事，便开始玩双陆棋。闲不住的钟夷简则帮着老板娘揩台抹凳，刷盘洗碗。若有若无的乐音从远处传来，这是军伶在抚琴拨弦，给镇守使大人弹唱《荔枝香》。尽管技艺粗疏，舞裙歌扇也显得陈旧过时，但她们并不像传闻那样妆残貌陋，其歌喉此刻在范鹄听来娇甜无比。西域苦寒，驻冬的兵卒易患肠痈，范鹄同他那伙狂朋怪侣在酒肆消磨时光之际，裴月奴已把老庸医传授的金汤熬煮好，给病人灌下。这剂良药苦得他们纷纷痛哭流涕，所引发思乡病的破坏力远远超过先前的疑难诸症。而为了预防马瘟在春季暴发，钟夷简记得，老庸医是把细辛等药物放入小瓷瓶里，用以烧熏马鼻。这个办法是康国商人康夜虔以前教给他们的。
范鹄在龟兹五个多月，没遇到临锋决敌的战斗，没接到任何实质性任务。那段日子互市暂停，缣去马来的交易景象全然消失，负担沉重的财政官顿感轻松。冬底残年，陇右牧区茫茫荡荡，而野外的沙鸡换了一身洁白如雪的羽毛，不再作为突厥骑兵来袭的征兆到处乱飞，好些房屋被夜间的降雪压得梁歪柱折。唐军缩在坚固的城墙后面，放弃了巡逻，减少了岗哨。凛冽的北风侵肌裂骨，寒冷的幽灵破空翱翔。人人皆在冰龙围困下恹恹欲睡，醒来就忍不住回忆往事，在严冬里瑟缩着衰老，从而感到不仅仅是自己一个人，甚或是全世界都大限将至：它要么被暴风雪掩埋，要么被神明遗弃，更无第三条路可走。闲得发慌时，天空一旦浓阴消散，雪势稍晴，范鹄便带着裴月奴和张宝器乘马瞎转，渴望冲寒冒冷的钟夷简也借机活动，好好舒展一番拳脚。暮冬新岁，城外遍野银白，积雪深达数尺。看到佛窟的壁画里长着光洁的卵形脸蛋、唇髭稀疏而鼻梁挺拔的供养者，范三郎想到的人不是热衷探奥索隐的伊本·泰伯礼，而是炼金术师伊斯坎迪尔。问过张宝器，男人方知是肖像腰间那条系袍的黑束带，给他们以熟悉之感。头戴圆锥形头盔、手持长剑的军人，怎么瞧也不像唐兵汉将。倒是紧衣褶裙的贵妇女施主，与裴月奴还有几分神似。仅仅百余年，龟兹的衰败已使人们将它淡忘。据后世一位记问淹博的大学者说，龟兹城是一件完美无瑕的杰作，是一朵蛮族天地边缘的玫瑰，仅以沙漠为屏，在灭绝前夕绽放，简直近乎美梦和奇迹。范三郎等人可无法兴起这番感慨。唯一让他们觉得不同寻常的是，年终腊祭时，安西节度使奉旨改称镇西节度使，这一字之易足以让人嗅到惨淡的血腥味，它弥漫了将近十载才又退散消隐。百年间四镇都护府三弃三置，多少刀光剑影，如今河西被陷，北庭和四镇无法跟朝廷联络，孤立无援，但至少城池还在唐军手中。范鹄驻冬于龟兹时，西域的局势依然平稳。然而酷寒和各镇的坚固防御绝非吐蕃人止步不前的主因。朝廷虽征调了安西、北庭的驻军，撤走了陇右、河间的人马，但吐蕃的过半兵力也用来西御大食。五十多年前，双方便在吐火罗直接交战，此后短暂联合，长久敌对。于是四镇北庭的唐朝孤军方能与回纥、沙陀相依，倚仗这两支蛮族之力又坚守了将近半个世纪。
