2008年北京奥运会期间，有不少世界游客除了专门观看奥运比赛外，还有一个愿望，就是到长城走一走，看一看。
自中华人民共和国成立以来，为了搞好长城的保护和开发利用，根据着名文学家、历史学家及考古学家郭沫若的提议，国家首先维修开放了居庸关八达岭长城、山海关长城，其后又不断维修开放了嘉峪关长城、金山岭长城、慕田峪长城、司马台长城、九门口长城、黄崖关长城，玉门关、阳关城等数十处地段的长城和卫、所，关口、墩台、烽堡。改革开放以来，国家在借鉴国际经验的同时，结合旅游业的发展，对长城进行了系统保护性的开发尝试，并取得了很好的进展。近10年来，地质部地质遥感中心完成的《北京地质长城现状调查研究》、李赓主持编着的《北京旅游发展战略》、北京城市规划院编制的《八达岭——十三陵风景名胜区总体规划》、晋宏逵主编的《司马台长城》等调研课题、学术专着和规划设计，对长城的保护开发在原则、方法等方面都提出了指导性的意见，使长城的保护开发和旅游事业的发展更加科学化。经过维修整理后的长城，不仅再现了当年的雄风，同时通过对长城旅游区的保护和开发，还使万里长城进一步增强了对旅游者的吸引力。目前，不仅各种专题的以旅游为主的项目，如长城沿线游、长城赛跑游、长城考察游，长城夏令营游等越来越受到中外游客的欢迎，而且，以“旅游搭台、经济文化交流唱戏”为主旨的各种活动，也越来越丰富多彩。
例如有的长城沿线地区在设计长城文化旅游区时，就注意把不同类别长城保护的多层次性与旅游需求的多样性相衔接，在全国长城保护与开发总体规划的前提下，力争从长城现状的资源出发，设计各具特色的长城系列旅游区；同一旅游区内，也根据文物级别、珍稀程度及环境容量的差异，分别提供不同容纳强度的科学考察、探险攀岩、野营拉练、文物观赏、文物仿制及大众娱乐等长城文化旅游区系列活动。他们认为，万里长城的价值(历史价值、审美价值等)首先应该是它宏大的气派和艰巨的工程以及其中蕴含着的中华民族团结统一、征服自然的胸襟和力量。因此，长城旅游活动的主要功能就应尽量将这种文化气派和精神力量显示给现代人们。长城旅游区应当区别于其他以休闲娱乐、赏心悦目为主旨的游乐区，而要重在创造环境气氛，传递历史信息，激起游赏者的历史情怀，引发其哲学思考。
再如有的地方在设计建设长城旅游经济开发区时，注意把长城的保护开发、游览观光与脱贫致富工程相结合，建设“旅游保护并发长城一段，外部交通带起景点一串，四乡群众脱贫致富一片”的长城旅游经济区和旅游公路经济开发带。因为长城多数重要关隘在历史上就有商业功能，是官方和民间进行贸易的场所。至近现代，机动交道方式的普及，长城关隘大多成为交通运输要道，在地区经济生活中日益重要。所以，历史上长城关口的“茶马互市”经济功能在今天理应得到充分的延续发展。实践证明，这也是一条文化开发利用促进经济发展，经济发展反过来又促进文物保护开发的有效途径。
就八达岭特区来说，几年来营业收入突破亿元大关，创利创汇都成效可观。包括十三陵、居庸关、八达岭、康西草原、龙庆峡、古崖居、松山、官厅湖等在内的长城旅游经济带，每年都有10万人就业于旅游服务，其中有1／10的人已率先富裕了起来。
万里长城作为旅游观光的胜地，从它的体系结构上采说，可以分为三个层次：第一，长城是一个历史发展系统和独立的工程景观资源。上下两千多年中，长城时空结构的演化过程构成了华夏建筑、军事工程和社会历史的重要篇章。第二，长城是我国自然景观的重要分界线，长城延伸于森林、高山、草原、荒漠等地带，不同长城段为不同植被界限，因此，自然景观各具特色。第三，长城还是我国人文景观中众多文学作品、历史故事及民间传说的主线。
万里长城作为一个文物保护开发区还是一个分级保护开发系统，分为国家级、省级、地方级三级开发区。月前，国家级开发保护的重点是明长城的居庸关和八达岭、山海关、司马台、嘉峪关。其分别毗邻与依托的北京、秦皇岛、酒泉等，又都是国家级历史文化名城。
国家级长城景区的开发利用方针是以长城为主题，突出景观感应特点和历史地位，丰富旅游活动行为的层次，面向国际国内各方面的游客，并以“雄、宏、博、奇、险”的景观感应效果开展四季旅游，招徕回头客。其旅游宣传的口号是：“登上居庸关八达岭做好汉；攀上司马台仙女楼再论长城之险；再登山海，嘉峪两大雄关，才算真正到过了长城。”
