安迪是一家大银行的副总裁，性格内向自负，深爱自己的漂亮妻子，其妻却与她的高尔夫教练通奸并扬言要和安迪离婚。他们发生争执的当晚，他的妻子和情夫在寓所被双双打死，凶案现场留有安迪的车痕脚印和指纹，而他私人所持有的那把手枪也不翼而飞，无从验证。于是，安迪因杀人罪名成立，被判两次终身监禁，不得假释。
刚入狱的那段时间，安迪不和任何人交谈，没有任何朋友，只是通过狱犯中一个专门从外面买东西带进来做交易的人瑞德手中买了一把6厘米长的小石锤，靠打磨石像来消耗时间打发单调的监狱生活。可是，苦难并没有就此轻易放过他，狱中搞同性恋的"三姐妹"常常集体围攻殴打强暴他，他在一次次的奋起反抗中几乎痛不欲生。
直到一个偶然的机会，他利用自己的金融知识帮监狱里的大队长，不交一分税就领到了一笔35000美金的遗产，他的生存状况才开始一点点得到改善。于是，他开始帮监狱里所有的工作人员申报税收，为他们所有的理财问题提供免费的咨询服务，甚至包括狱长。
与此同时，安迪从每周一封信发展为每周两封信不间断地写了6年，向高层申请拨款改建扩充图书馆，终于得到许可。肖申克监狱的犯人至此有了更丰富的业余生活，可以看更多的书，还可以听流行音乐，甚至还有人在安迪的帮助下考取了自学文凭，原本已经成为体制化奴隶的犯人在安迪的感染下，又重新燃起了生活的希望和激情。
希望是件危险的事。瑞德提醒安迪，安迪坚定地回答：希望永远都是美好的。
就在安迪入狱19年后，肖申克监狱新进来一批犯人，其中有个年轻的小伙子叫汤米。当汤米得知安迪就是那个谋杀妻子和情夫从而轰动一时的银行家时，他说出了一个惊人的秘密。
原来汤米在别的监狱关押时，同屋是个精神容易紧张的盗窃犯，他自己承认说他杀过人，只是因为看对方不顺眼，就跟踪他回家把他杀了，当时看见那人身边还躺着个女人就顺手也一并杀掉。没想到那两个正是安迪的妻子和情夫，于是这个杀人的罪名阴差阳错地让安迪顶了，而他却顺利地逍遥法外。
瑞德和其他犯人都为安迪真正的清白和忍受了这么多年的屈辱感到震惊，而安迪似乎又看到了新生的希望，他急不可待地去找了狱长，把汤米告诉的情况说了出来，想申请此案得到重审。贪婪自私的狱长怎么会把知悉他一切受贿情况的安迪释放出狱呢，连一点可能都没有！他拒绝了安迪的要求，把他单独关了两个月禁闭，并制造了越狱的假象设计打死了汤米，彻底绝了安迪的希望。
从禁闭室出来后的安迪看上去又恢复了原样，仍然听话地帮狱长做账洗钱。一个电闪雷鸣风雨交加的夜晚，安迪像往常一样把做好的账本在狱长的监视下放回了保险箱，然后回到自己的单人牢房。可是，第二天早上点名的时候，安迪却神话般的不见了，没有人知道他是怎么从这间小小的封闭的牢房里消失的。
大发雷霆的狱长亲自到安迪的牢房检视，仍然一无所获，愤怒中他随手抓起一把安迪打磨的小石像朝四周乱扔，有一颗石子打中了挂在墙上的一幅明星海报，海报破了一个洞，石子却没有落地。狱长撕开了海报，所有人都看见海报后是一个通向狱外的洞。
原来从入狱的第一年开始，安迪就用那把只有6厘米长的石锤天天在墙上打洞，把挖下来的石灰装在裤子口袋里，第二天放风时通过裤管倾倒在外面。他用大幅的女明星海报遮住所挖的洞，把小石锤藏在厚厚的《圣经》里，躲过了一次又一次的牢房突击搜查。持之以恒地干了整整19年，他终于成功了。
任何目标都不是轻易能够实现的，成功来自于对目标的不懈坚持。
世纪70年代是世界重量级拳击史上英雄辈出的年代。拳王阿里已有4年未登拳台，此时的体重已超过正常体重20多镑，速度和耐力也已大不如前，医生给他的运动生涯判了"死刑"。然而，阿里坚信"精神才是拳击手比赛的支柱"，他凭着顽强的意志重返拳坛。
年9月30日，33岁的阿里与另一拳坛猛将弗雷泽进行第三次较量（此前的两次较量为一胜一负）。在进行到第14回合时，阿里已经精疲力竭，濒临崩溃的边缘，这个时候一片羽毛落在他身上也能让他轰然倒地，他几乎再无丝毫力气迎战第15回合了。然而他拼着性命坚持着，不肯放弃。他心里清楚，对方和自己一样，也是有气无力了。
比赛到了这个地步，与其说在比气力，不如说在比意志，就看谁能比对方多坚持一会儿了。他知道此时如果在精神上压倒对方，就有胜出的可能。于是他竭力保持着坚毅的表情和咄咄逼人的气势，双目如电，令弗雷泽不寒而栗，以为阿里仍存有体力。这时，阿里的教练邓迪敏锐地发现弗雷泽已有放弃的意思，立即将此信息传达给阿里，并鼓励阿里再坚持一下。阿里精神一振，更加顽强地坚持着。果然，弗雷泽表示"俯首称臣"，甘拜下风。裁判当即高举起阿里的臂膀，宣布阿里获胜。这时，保住了拳王称号的阿里还未走到台中央便眼前漆黑，双腿无力地跪在了地上。弗雷泽见此情景，如遭雷击，他追悔莫及，并为此抱憾终生。
美国石油大亨约翰·洛克菲勒，标准石油公司的创始人，也是世界上第一位亿万富翁。16岁时，他为了得到一份能够对得起所受教育的工作，翻开克利夫兰全城的工商企业名录，仔细寻找知名度高的公司。每天早上8点，他离开住处，身穿黑色衣裤和高高的硬领西服，戴上黑领带，去赴新一轮预约面试。他一次次被人拒之门外，又一次次地前往——每周六天，一连坚持了六个星期。在走遍了全城所有大公司都被拒之门外的情况下，他并没有像很多人想的那样选择放弃，而是敲开一个月前访问过的第一家公司的大门，从头再来。有些公司甚至去了两三次，但谁也不想雇一个孩子。洛克菲勒越是受到挫折，他的决心反而越加坚定。
年9月26日上午，他走进一家从事农产品运输代理的公司，老板仔细看了这孩子写的字，然后说："留下来试试吧。"并让洛克菲勒脱下外衣马上工作，工资的事提也没提。直到过了三个月，他才收到了第一笔补发的微薄的报酬。这就是洛克菲勒的第一份工作，是他自己都记不清被拒绝多少次后得到的工作。他一生都把9月26日当作"就业日"来庆祝。
艾柯卡曾任职于世界汽车行业的领头羊——福特公司。由于其卓越的经营才能，地位节节高升，直至坐到福特公司的总裁位置上。
然而，就在他的事业如日中天的时候，福特二世却出人意料地解除了艾柯卡的职务，原因很简单，因为艾柯卡在福特公司的声望和地位已经超越了他，他担心自己的公司有朝一日会改姓为"艾柯卡"。此时的艾柯卡可谓是步入了人生的低谷，他坐在不足十平米的小办公室里思绪良久，终于毅然而果断地离开了福特公司。
艾柯卡离开福特公司之后，有很多家世界著名企业的头目都曾拜访过他，希望他能重新出山，但都被艾柯卡婉言谢绝了。因为他心中有了一个目标，那就是"从哪里跌倒的，就要从哪里爬起来！"他最终选择了美国第三大汽车公司——克莱斯勒公司，这不仅因为克莱斯勒公司的老板曾经"三顾茅庐"，更重要的原因是此时的克莱斯勒已是千疮百孔，濒临倒闭。他要向福特二世和所有人证明：艾柯卡不是一个失败者入主克莱斯勒之后的艾柯卡，进行了大刀阔斧的整顿和改革，终于带领克莱斯勒走出了破产的边缘。后来，艾柯卡拯救克莱斯勒的历程，成为一个著名的商业案例。
一位哲人说："确信自己被打败了，而且长时间有这种失败感，那失败可能就会变成事实。"而如果你不承认失败，只是认为是人生一时的挫折，那你就会有成功的一天。就像安迪说的那样：希望永远都是美好的。只要心存希望，就永远会有希望。哪怕希望的光亮渺小如豆，我们都要坚持举着它，即使烛火灼伤了皮肤，我们也不能失手，否则我们将永在黑暗之中。
