路径依赖起源于获得1993年诺贝尔经济学奖的著名经济学家道格拉斯·诺斯。诺思认为，“路径依赖”类似于物理学中的惯性，事物一旦进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖。这是因为，经济生活与物理世界一样，存在着报酬递增和自我强化的机制。这种机制使人们一旦选择走上某一路径，就会在以后的发展中得到不断地自我强化。
“路径依赖”理论被总结出来之后，人们把它广泛应用在选择和习惯的各个方面。在一定程度上，人们的一切选择都会受到路径依赖的可怕影响，人们过去做出的选择决定了他们现在可能的选择，人们关于习惯的一切理论都可以用“路径依赖”来解释。
比如，有这样一个实验：一个人往一个玻璃杯里放进一只跳蚤，发现跳蚤立即轻易地跳了出来。现重复几遍，结果还是一样。根据测试，跳蚤跳的高度一般可达它身体的400倍左右，所以跳蚤称得上是动物界的跳高冠军。接下来实验者再次把这只跳蚤放进杯子里，不过这次是立即在杯上加一个玻璃盖，“嘣”的一声，跳蚤重重地撞在玻璃盖上。跳蚤十分困惑，但是它不会停下来，因为跳蚤的生活方式就是“跳”。一次次被撞，跳蚤开始变得聪明起来了，它开始根据盖子的高度来调整自己所跳的高度。再一阵子以后呢，发现这只跳蚤再也没有撞击到这个盖子，而是在盖子下面自由地跳动。一天后，实验者开始把盖子轻轻拿掉，跳蚤不知道盖子已经去掉了，它还是在原来的那个高度继续跳。三天以后，他发现那只跳蚤还在那里跳。一周以后发现，这只可怜的跳蚤还在这个玻璃杯里不停地跳着——其实它已经无法跳出这个玻璃杯了。从一个跳蚤变成了一个可悲的爬蚤。
还有人将5只猴子放在一只笼子里，并在笼子中间吊上一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高压水教训所有的猴子，直到没有一只猴子再敢动手然后用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的“规矩”，竟又伸出上肢去拿香蕉，结果触怒了原来笼子里的4只猴子，于是它们代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的“规矩”为止。试验人员如此不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，但没有一只猴子再敢去碰香蕉。后来人和高压水都不再介入，而新来的猴子却固守着“不许拿香蕉”的制度不变，这就是路径依赖的自我强化效应。
现实生活中，有许多人也在过着这样的“跳蚤人生”。年轻时意气风发，屡屡去尝试成功，但是往往事与愿违，屡屡失败。几次失败以后，他们便开始不是抱怨这个世界不公平，就是怀疑自己的能力，他们不是不惜一切代价去追求成功，而是一再地降低成功的标准，即使原有的限制已取消，就像刚才的“玻璃盖”，他们因为早已经被撞怕了，不敢再跳，或者已习惯了，不想再跳了。人们往住因为害怕去追求成功，而甘愿忍受失败者的生活。难道跳蚤真的不能跳出这个杯子吗？绝对不是。只是它的心里面已经默认了这个杯子的高度是自己无法愈越的。让这只跳蚤再次跳出这个玻璃杯的办法十分简单，只需拿一根小棒子重重地敲一下杯子，或者拿一盏酒精在杯底加热，当跳蚤热得受不了的时候，它就会“嘣”的一下，跳了出去。
一个马戏团正在巡回表演，到处吸引成千上万的观众，其中一只大象的演出，更令人拍案叫绝。有一个少年想更接近地看看大象，特意跑到马戏团的后台，刚巧没有其他人，于是，他到处找大象栖身的地方。最后，他很奇怪地发现那只大象被一条普通的绳子缚在一根木头旁。
这时候，一位驯兽师经过，便对少年说：“你在这里干什么？”少年好奇地问：“先生，我本来想看看这只大象，但想不到你们只用一条绳子便能制服这么巨大的象，难道不怕它用力一拉便能逃走吗？”
驯兽师笑一笑便回答他：“你不了解吧！我们从小把这头象养大，当它还小时，我们用大铁链把它锁着，每次它想逃走，只要一拉便痛得动弹不得，久而久之，每次它想到用力拉就有痛的经验，最后便放弃了。所以，现在我们只需要用一条绳子缚着它，它也不再相信可以逃走了。”
在我们成长的过程中，负面的经验就好像那条大铁链一样，把我们缚着，要忘记过去，努力面前，冲破自我设限。挣脱“不可能”的桎梏后，我们或许会发现原来巨大的石头只不过是几两重。
从前一户人家的菜园里有一块大石头，宽约40公分，高约10公分。到菜园的人，一不小心就会踢到那块大石头，不是跌倒就是擦伤。儿子问：“爸爸，那块讨厌的石头，为什么不把它挖走？”爸爸这么回答：“你说那块石头喔？从你爷爷时代就一直在那里了，它的体积那么大，不知道要挖到什么时候。没事无聊挖石头，不如走路小心一点，还可以训练你的反应能力。”
若干年后，这颗大石头留到了下一代，当时的儿子也娶上了媳妇。有一天儿媳妇气愤地说：“爸爸，菜园那块大石头，我越看越不顺眼，改天请人搬走好了。”爸爸回答说：“算了吧！那块大石头很重的，可以搬走的话，我早就搬走了，哪会让它留到现在啊？”儿媳妇心里很不是滋味，那块大石头不知道让她跌倒过多少次了。
有一天早上，儿媳妇带着锄头和一桶水，将整桶水倒在大石头的四周。十几分钟以后，儿媳妇用锄头把大石头四周的泥土搅松。儿媳妇早有心理准备，可能要挖一天吧，谁都没想到只用了几分钟就把石头给挖了出来，看看大小，这块石头根本没有他们想象得那么大，他们都被它巨大的外表蒙骗了。
很多人不敢去追求成功，不是追求不到成功，而是因为他们的心里面也默认了一个“高度”，这个高度常常暗示自己的潜意识：成功是不可能的，这个是没有办法做到的。“心理高度”是人无法取得伟大成就的根本原因之一。我们要不要跳？能不能跳过这个高度？我能不能成功？能有多大的成功？这一切问题都取决于：自我设限和自我暗示！一个人在自己生活经历和社会遭遇中，如何认识自我，在心里如何描绘自我形象，也就是你认为自己是个什么样的人，成功或是失败的人，勇敢或是懦弱的人，将在很大程度上决定自己的命运。你可能渺小，也可能伟大，这都取决于你对自己的认识和评价，取决于你的心理态度如何，取决于你能否靠自己去奋斗了。因此我们必须不断战胜自己和超越自己，只有自己才是最可怕和最强大的敌人，很多事情，自己并不是被别人打败了，而是自己被自己的失败心理打败了！我们要坚信自己的生活信念，不管遇到了多么严重的挫折，不论碰到了多么巨大的困难，都不会发生动摇。永不言败，不断拓展自己的生活空间。
事物是不断变化和发展的，时间也在不断地向前行进。我们不能老是用一种眼光，一种习惯来审视我们这个不断快速变化的社会。只有以新的思维和运作模式应对外部环境的变化，才不至于被淘汰。
经济学小贴士
有时候绊倒我们的并不是什么千难万阻，而是我们在生活中自然形成的习惯。所以，对待习惯，好的我们要继续保持，坏的要及时改变。
