说起老北京的戏楼，不得不提及颐和园仁寿殿北花台后面的德和园：慈禧太后看戏的地方。这绝对属于“皇家大剧院”了，始建于光绪十六年（1891年），是慈禧亲自下令在清漪园（颐和园前身）******旧址上修造的。林语堂在讲述颐和园时，也未敢忽略这座戏楼：“在园中不计其数的建筑物中，包含着一座三层的戏台，一个设有铁制转藏轮的亭子和庭院。这是为慈禧太后建成的一处绝妙居处，位于一片美丽的石庭之前，装点有一对铜鹤和其他摆设，最讲究的是从特定角度、位置上观览景致时可见出的匠心。”
占地面积3851平方米的德和园，主体建筑自然是那层层皆可表演的三层大戏楼（高21米），附属建筑则有两层扮戏楼（化妆间）、看戏廊及庆善堂。但最引人注目的还是正面对大戏楼的颐乐殿。颐乐殿正中即是太后的“雅座”，她在执扇、端茶的宫女侍候下，摇头晃脑、旁若无人地看戏——所有的戏目都是特意为她安排的专场演出。可真会享清福啊。所谓的德和园，其实是一个人的剧场。所有的演员都是跑龙套的。真正的主角，坐在看台上呢。
这个老女人独自看戏，是感到热闹呢，还是感到寂寞？这恐怕就是万人之上，惟我独尊的感觉：连寂寞都不愿与别人分享。她哪是坐在看台上，分明是坐在云端，抑或坐在月亮上——像偷吃了灵药的嫦娥一样。陪伴嫦娥的是伐木工人吴刚和一棵桂花树。陪伴慈禧的是李莲英和一根雕龙描凤的拐杖。
据说慈禧看戏的戏单，皆由南府总管商选后，交李莲英呈送慈禧御览。姚天新先生曾描述：“慈禧是个戏迷。她不仅能改戏，而且还能编戏，对戏剧有一定的修养。当大戏楼排演新剧时，慈禧曾‘坐戏楼中，仔细推敲，终日无倦容。其见有应当改正之处，则即刻饬太监传知后台，一经改正，则自觉生色不少’。”可见她对“文艺工作”管得还挺细，时有“最高指示”。她赞赏的戏目计有：《群英会》、《定军山》、《芭蕉扇》、《铁弓缘》、《穆柯寨》、《金山寺》……这是她一个人的“样板戏”。
戏楼底层下面挖有一口深井和五座水池，一方面可增强演唱的共鸣效果（最原始的音箱），另一方面，当剧情需要用水烘托气氛（譬如《罗汉渡海》中鳖鱼喷水，或是喷出水柱的龙灯），随进可借助压水机自井中汲水。空中还有配合演员表现特技动作的滑车五部。由此可见，大戏楼的技术装备（包括音响、布景）在当时还是极先进的，堪称全国一流。
