悯忠寺内的香火很盛，在此朝拜进香的人络绎不绝，寺里寺外都热闹非凡。因此，这里又有“悯忠高阁，去天一握”的说法。
小满这天，努尔哈赤感觉在客栈里待着实在寂寞，就邀请佟养性一起去悯忠寺闲逛。此寺庙是北京城中两大名寺之一，坐落在城西南的宣武门外，是唐太宗时为了纪念那些为国捐躯的将士们而修的庙宇。武则天时通天元年，被赐名为“悯忠寺”。金朝迁都这里后，曾做过考场，考试过女真进士。当年宋金征战，金兵打到北宋都城汴京，曾把宋朝皇帝宋徽宗、宋钦宗掳到中都北京，当时宋钦宗就被扣押在这座寺庙里，住了很长时间。
努尔哈赤和佟养性走到寺前，步入山门，只见在苍松翠柏掩映下，左右两侧的钟鼓二楼巍然屹立，正面天王殿、大雄宝殿、观音殿、净业堂、大悲坛、藏经阁一座比一座辉煌，一座比一座雄伟。
佟养性在山门右侧花钱买了三炷香，随着朝拜进香的人流，先后在天王殿、大雄宝殿、观音殿进了香，瞻仰了大雄、观音和十八罗汉的尊容，然后同努尔哈赤一起步出殿堂，在寺内一片柏树下歇息。
佟养性趁机到茅厕解手，努尔哈赤一人盘坐在青石凳上，不知不觉困意袭来，只觉得两眼发涩，慢慢打起盹儿来。
恰在这时，一群进寺拜佛的宫娥三五成群地路过这里，为首的正是范梨花。
此时，梨花身着藕荷色缎子绣花长裙，头饰银簪玉器，翩翩若仙，在方砖地上迈着碎步，大大方方地走着。当她走到柏树林边，猛然发现坐在石凳上的穿着女真人服饰的努尔哈赤，不禁一愣，暗想：他莫不就是努尔哈赤？
梨花多么想见见自己的心上人呀！梨花主意已定，就放慢了脚步，朝柏树林走去。
梨花何时进的京呢？原来，四年前她在抚顺城跟踪尼堪外兰，在哨楼边抽掉梯子，尼堪外兰被努尔哈赤派的兵马活捉杀掉后，次日她回清河城时，被马林发现。那几天，恰逢皇帝下谕为皇后四处选舞女名优，于是，马林背着李成梁，偷偷地把梨花捉住，送进京城，在皇宫专门唱塞外小曲，为皇后消愁解闷。在寂寞的宫廷里，她朝朝暮暮想念着努尔哈赤，时常为他的安全、事业祈祷。
此刻，她身不由己地朝努尔哈赤鼾睡的地方悄悄走去，心头闪现着广宁城葡萄园的幽会、大秃顶子岭上的邂逅相逢、元宵节逛清河城的欢声笑语……想着往事，她像一阵旋风似的飘到石凳前。当她甩起长袖朝努尔哈赤的肩上轻轻抚去时，忽然皇后派来找她的一个宫娥来到她身后，一把拉住她的衣袖，扯着就走。
那将来到眼前的幸福相会，眨眼间，又成泡影。梨花恋恋不舍地低着头，默念着努尔哈赤的名字，无可奈何地离开了心上的人。
努尔哈赤醒来，揉着蒙咙的睡眼，朝几个宫娥瞥了几眼，连打了几个哈欠。恰在这时，佟养性回来。他望着努尔哈赤痴呆的样子，又看了看梨花的背影，笑着无意地说道：“大贝勒，您是不是又想起您那个梨花？”
努尔哈赤叹息道：“她要是活着，该多好呀！”
两人开了一阵玩笑，就又谈起庙里的观感。
努尔哈赤是第一次进佛殿，并不了解佛教的宗旨。他坐在青石凳上，问道：“佟老兄，那观音是什么神呀？”
佟养性经商多年，跑遍关里关外，拜过不少名山佛殿，阅历匪浅。他见努尔哈赤发问，就不假思索地答道：“观音是佛教中的菩萨，还有左胁侍阿弥陀佛，右胁侍大势至，这三位神是西方极乐世界，也就是通常说的西天的三大菩萨。据佛经说，观音专救苦难众生，谁要遇难，只要老念叨她的名字，她就寻声去救。”
努尔哈赤摇了摇头，疑惑地问道：“据说当年宋钦宗皇上被俘曾押在这里，那么观音菩萨为啥不救他呢？”
“这个嘛……”努尔哈赤一时间得佟养性张口结舌。不过佟养性文思敏捷，机灵的眼珠转了转，随口答道：“皇上不同凡人，是天赋神授的官，菩萨难救呀……”
“皇上不也算众生吗？”努尔哈赤反问道，“既然皇上至高无上，神圣不可侵犯，为啥宋钦宗、宋徽宗在观音大殿当了阶下囚呢？”
佟养性见问题不好回答，就自我解嘲地说：“唉！信神，信神。不信，也就没神呗！”
“这倒是个理。”努尔哈赤略有所悟地说，“从宋氏王朝两位皇上的下场看，皇上并不是不可侵犯，也是可以抓，可以关，可以杀的，而该杀的时候，什么神也救不了他。”
“佩服，佩服！”佟养性想不到努尔哈赤会悟出这么多的道理，连声称赞。由此联想到明朝的历代皇帝，眼前的万历皇帝，就有意地小声反问道，“叫你说，这万历皇帝可不可以……”
佟养性出身商贾，时常说话说一半，藏一半，把藏起来的话，让对方去说。弄得声色不露，又通过对方之口，表达了自己的心声。
努尔哈赤从小是山野之人，心直口快，就接着佟养性的话茬儿说：“万历皇帝不好，也可以反，可以杀！”
杀字一出口，可把佟养性吓了一跳。他神经质地向四周瞧瞧，见他人离之甚远，就松了一口气。接着马上把努尔哈赤一把拽起，左顾右盼地离开悯忠寺。
可巧，中午他们刚回店，张御史就派人来接他们到张府。佟养性和努尔哈赤进张府尚未坐定，张御史就说，昨晚万历皇帝得了疑心病。
原来，三天前他们在张府分手后，第二天张御史就向万历皇帝写了奏章，把李家父子在关外的所作所为一一做了陈述，并提醒皇上，应接受五代十国后周的教训，以防“陈桥兵变”，异姓改朝。他明知故问地问皇上：“唐末以来，几十年间皇帝就换了八个姓，战乱不息，原因何在？”
万历皇帝虽很少问朝事，但对历史还是略知一二的，他坐在龙座上，叹息道：“争战不息。国家不安的原因，在于将领权力太重，君权反而弱小。要长治久安，就必须削夺他们的权力，控制他们私占的钱粮，拆散他们的亲兵。”
平日万历皇上十分信任张御史，对他的奏章、言谈也很重视，因此对李成梁“地位益隆、兵权过重”格外存心。当晚他在谨身殿，孤身对灯坐在龙书案前，面对众多弹劾李成梁的奏章，踌躇不安。思忖道：李成梁身为总兵；其弟李成材荣任参将；李成梁的大儿子，统兵镇守宣府；二儿子和四儿子也身在军中；三儿子和五儿子又守在李成梁身边，统兵镇边，掌握军权。李氏一门数将，确是兵权太重了。想到这里，他不禁打了个寒战，自言自语道：“李氏父子，若有二心，其后果将不堪设想呀！”他不安地站起身，在花毡上踱着步子，反复思考着：自从隆庆元年，李成梁出任辽东副总兵以来，二十多年曾多次讨伐夷寇，屡立战功，若将李氏父子下狱问罪，谁人去镇守边陲？
烦恼、忧虑、恐惧，一阵阵向万历皇帝袭来。当他百思而不得其解时，忽然一个老年太监挑灯进来，伏身跪道：“皇上，天过二更，请皇上回宫安歇！”
万历皇帝闷闷不乐，瘦削的面颊，更显苍老，他神情忧郁地走出大殿。老太监提灯在前引路，二人一前一后，默默地向乾清宫走去。
浮云掠过夜空，月光时隐时现。路两旁的石狮、石兽、花丛、树影，也随着月光变幻，或明或暗，时大时小，清幽的宫院顿时产生一种神秘莫测、光怪陆离的景象。再加上夜风习习，树叶飒飒，更增添了几分恐怖的气氛。
“踢踏！踢踏！”朝靴声在官院回响；“窸窣！窸窣！”竹叶在甬道两侧摇动；“咯吱！咯吱！”宫内的老鼠在嚼花根……万历皇帝走着走着，蓦地想起“陈桥兵变”的刀光剑影仿佛就在眼前，他感到十分恐惧，仿佛身后有人跟随。他下意识地回头看了看，心情十分紧张。
“踢踏，踢踏”，“窸窣，窸窣”，“咯吱，咯吱”，声音如故。万历皇帝越走越感到紧张，两腿有些发颤，慌恐起来，他勉强振作精神，小声喝问：“后面何人保驾？”
“二弟云长在此！”
万历皇上一惊，又问：“三弟何在？”
“翼德现在镇守辽东！”
万历皇上一时慌了，他疑神疑鬼地喃喃着：“是谁在身后回话？”说着刚想转身问话，在前面引路的老太监似乎听见皇上喃喃自语，但他一句话也没听清，就忙回过头，举着灯笼，问道：“皇上有什么吩咐？”
“这……”万历皇帝还未来得及答话，乾清宫里当值的宫娥，已经三五成群地迎了过来。
宫灯照耀如同白昼，香炉里的香烟袅袅。万历皇帝恍惚中倒在御榻。他迷迷糊糊，似睡非睡，突然眼前关云长、张翼德、李成梁、赵匡胤的名字和音容不时迭现在脑际，出现在殿前、宫门、房檐、床下、香炉上……他几次惊醒，轻唤这些人的姓名。最使他惊慌的是李成梁变成了赵匡胤，最叫他害怕的是快到黎明时分，他梦见李成梁手举利剑，从房梁上跳下，直刺他前胸……他惊叫着，醒了，再也不能入睡。
今天一大早，万历皇上用膳之后，就差人把张御史叫来，进殿议事。
万历皇帝的这次召见有些不寻常，他既不在奉天殿，也不在华盖殿和谨身殿，而是在交泰殿一座书房。张御史进殿跪拜后，皇上就把他让到一把藤椅上，讲述了昨晚上的一切。然后提起张御史上呈的奏章，道：“爱卿的奏章，朕已钦阅，甚合吾意。只是，如今辽东不稳，如果对李氏父子的惩办操之过急，恐怕会狗急跳墙，引火烧身。所以，以朕之见……”
这时，一个宫女用瓷盘端来一壶两碗，轻轻地放在皇上的桌上。万历皇上还未等宫女斟茶，就霍地抓起一只茶碗，往地下一摔，咔嚓一声，细瓷茶碗顿时粉碎。他笑着道：“就要这样！先抓到手里，然后……”
张御史领会了皇上的意图，等到宫女们全都退出大殿，万历皇帝才继续说下去，让他以抚慰将军，犒赏三军的名义出使辽东，同时调李总兵回京。
张御史俯首领旨，决定三天后出使辽东。
佟养性和努尔哈赤听了这个消息，两人喜出望外。三人谈毕，共同举杯相庆。同时商定，努尔哈赤和佟养性两个人乔装打扮成御史的随从，跟张御史同行。
