汉十一年（公元前196年），汉高祖刘邦在平定淮南王英布的叛乱中被飞箭射伤，从此一病不起。次年三月，他自知将不久于人世，便不愿再接受治疗。一天，他召集文武群臣入宫，让人杀了一匹白马，率群臣歃血（古人盟会时，嘴唇上涂上牲畜的血，表示诚意）为盟：“从今以后，非刘氏不得为王，非有功不得封侯。谁违反这个盟约，天下的人就共同讨伐他！” 汉高祖杀白马宣誓，是为了防止异姓王造反，抢夺刘家的天下。可是，后来违反这个誓约的却是他的妻子吕后，吕家的人险些夺走了他历尽艰辛创下的“家业”。到头来，还是他时刻注意防范的功臣宿将们安定了刘家的天下。
吕后专权
汉高祖杀白马宣誓后，病势日益沉重。吕后请了一个良医来给他诊病。汉高祖问医生：“我的病还能治好吗：”医生诊完脉后，很委婉地对他说：“陛下的病势很重，但还是可以治好的。”汉高祖骂道：“还治什么？我以布衣提三尺剑荡平群雄，终于取得天下，这不是天命吗？死生有命，富贵在天！现在老天爷要我的命了，即使扁鹊再世，又有何用？”于是，他不再让医生诊病，赏给他五十斤黄金，把他打发走了。吕后是个有政治野心的女人，她见汉高祖的生命危在旦夕，想要知道汉高祖如何安排后事，就问他：“陛下百年以后，相国萧何若死，谁能接替他？”汉高祖说：“曹参可以。”吕后又问：“曹参年纪也很大了，以后谁能接替他呢？”汉高祖又说：“王陵可以。不过王陵有些愚直，不能独任，可以让陈平协助他。陈平智谋有余，但是很难独当一面。周勃虽然文化不高，但是稳重厚道，将来安定刘家天下的必定是他，可以叫他作太尉。”吕后又接着往下问，汉高祖说：“再往后，你也死了，怎么安排也不是你所能知道的了。”汉十二年（公元前195 年）四月，汉高祖去世了。
汉高祖一死，吕后就密谋杀害功臣宿将。她对自己的亲信审食其说：“朝中的几个大将，过去和皇帝都是普通的老百姓，后来对皇帝称臣，心里总不太愉快。如今皇帝去世了，又要他们辅佐年轻的太子，他们能心甘情愿吗？我看不把他们斩尽杀绝，天下是不会太平的。”所以，她秘不发丧。有人听到了吕后和审食其的密谋，就去告诉了大将军郦商。郦商找到审食其说：“我听说皇帝已经去世四天了，吕后秘不发丧，却在打算诛杀诸将。如果真是这样的话，汉家天下就危险了。现在陈平、灌婴率兵十万驻守荥阳，范哙、周勃率军二十万平定燕、代。如果他们听说皇帝已经去世，朝廷想要杀戮诸将，一定会联合起来进攻长安。如果这样的话，内有叛臣，外有反将，汉家天下的灭亡可就指日可待了。”审食其将郦商的话告诉吕后，吕后只好改变主意，赶快发丧。
五月，太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝。他性格优柔寡断，身体也不太好，大权全由他母亲吕后掌握。
吕后名叫吕雉，是汉高祖的结发妻子。她心肠狠毒，有着强烈的权力欲。汉高祖屠戮功臣，吕后起了不小的作用。她曾策划处死韩信和彭越。汉高祖死后，她大权在握，更加肆无忌惮，施展种种阴谋手段，妄图篡夺最高权力，建立吕家王朝。
赵王刘如意的性格、作风很像汉高祖，是汉高祖最喜欢的一个儿子。汉高祖生前曾多次想废掉性格懦弱的太子刘盈，改立如意为太子，只是由于大臣们的反对，才没有办成。汉高祖一死，吕后首先把矛头对准如意母子。
吕后把如意的母亲戚夫人打入冷宫，剃光她的头发，让她穿上囚犯的衣服，罚她一天到晚舂米。舂不到一定数量的米，就不给饭吃。那戚夫人是汉高祖生前最受宠爱的妃子，哪遭过这个罪？她舂一阵，哭一阵，唱道：
子为王，母为虏。
终日舂薄暮，常与死为伍！
相隔三千里，谁当使告汝？
不料，戚夫人的悲歌为吕后侦知。她勃然大怒，骂道：“这个贱婢，还想依靠儿子吗？我要把她连根除掉！”于是，她派人把赵王如意从封地上召到京城里来，准备杀掉。
汉惠帝看出吕后用心不良，就亲自把如意接到皇宫里来。他深爱这个同父异母的弟弟，为了使他免遭毒手，吃饭睡觉都和他在一起，尽一切可能保护他。由于有汉惠帝保护，吕后几个月都没能得手。有一天，汉惠帝清早起来去打猎，如意因为睡懒觉，没有起床跟着去。吕后乘机派人毒死了他。
如意死后，吕后叫人砍断戚夫人的手脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，灌了哑药，把她叫做“人彘”，关进厕所。几个月后，吕后叫汉惠帝来看“人彘”。汉惠帝看了，又惊有怕。一问才知道，这个没有了手脚，又瞎又聋又哑的“人彘”，竟是他父亲生前最为宠爱的妃子戚夫人！吓得他号啕大哭，病了一年多。他在病中派人送信给吕后说：“把人害成这个样子，简直不是人的行为。我作为您的儿子，实在不配治理天下！”从此，他就一天到晚饮酒作乐，不再管理国家大事。
次年冬天，齐悼惠王刘肥（汉高祖庶长子）前来长安朝会。汉惠帝因他是长兄，在宴会上让他坐了上座。吕后见状大怒，暗地里派人将一杯毒酒放在刘肥面前。汉惠帝不明就里，端起那杯毒酒就要喝。吕后大惊，连忙站起来将那杯毒酒打翻，刘肥觉得奇怪，再也不敢继续饮酒，假装酒醉离席而去。后来他知道吕后要毒死自己，非常恐慌。他手下有个官员劝他将自己管辖的城阳郡献给鲁元公主（吕后的亲生女儿），吕后这才把他放归封地。
汉惠帝七年（公元前188年），由于长期抑郁寡欢，汉惠帝终于病死，年仅二十四岁。可笑的是，亲生儿子死了，吕后却只是干嚎，没有一滴眼泪。这时，留候张良的儿子张辟疆正在朝中担任侍中。他虽然只有十五岁，却看出了其中的奥秘。他对丞相陈平说：“太后只有皇帝这么一个儿子，如今死了，但太后哭泣的时候却一滴眼泪都没有。你知道这是什么缘故吗？”陈平反问他：“你说这是什么缘故呢？”张辟疆说：“皇帝没有成年的儿子，因此太后很担心你们这些功臣。你现在去请求任命太后的侄子吕台、吕产为将军，让他们带兵，请吕家其他人进宫掌权。这样太后就放心了，你们也不会有什么危险了。”陈平听从了张辟疆的意见，上书为吕台等请官。吕后果然很高兴，再哭也有眼泪了。从此，吕后一家篡权的活动就全面展开了。
汉惠帝的张皇后是其同母姐姐鲁元公主的女儿，结婚几年来一直没有儿子。吕后叫她在衣服里塞些东西，假装怀孕了，到时候抱来一个后宫美人生的婴儿，冒充是皇后所生，立为太子。又怕婴儿的母亲泄漏秘密，就把她杀了灭口。汉惠帝死后，假太子即位，历史上称为少帝。吕后临朝称制，行使皇帝权力。
这一年冬天，吕后想封吕家的子侄为王，以巩固自己的地位。一天早朝时，她先征询丞相王陵的意见。王陵是个直心肠，当即反对道：“高祖在世时，曾宰杀白马，规定‘非刘氏不王，非有功不候，如违此约，天下共击之！’如今您要封吕家的人为王，这是违背誓约的事，我不能同意！”吕后听了很不高兴。左丞相陈平、太尉周勃见势不妙，连忙齐声说：“高祖平定天下，曾封子弟为王；如今太后临朝称制，分封吕氏子弟有何不可？”吕后听了这番话，才转忧为喜。
罢朝后，王陵责备陈平和周勃违背誓约。二人答道：“今日面折廷争，我们不如您；日后保全社稷，安定刘家天下，您却不如我们！”王陵无言以对。
不久，吕后就免掉了王陵右丞相的职务，任命陈平为右丞相，把自己的亲信审食其提拔为左丞相。接着，吕后封自己的侄儿吕台为吕王（一年后病死，由其子吕嘉继立），把齐国的济南郡作为他的封国。后来，又封她的侄儿吕产为梁王、吕禄为赵王，封侄孙吕通为燕王，还封了六个吕家的人为列侯。
在大封诸吕的同时，吕后又进一步迫害刘姓诸王。当初，为控制刘姓诸王，吕后曾把吕家的女儿嫁给几个刘姓诸侯王为妻。赵王刘友（原为淮阳王，如意死后徙封赵王）不喜欢自己的吕氏妻子，经常冷落她。她便跑到长安，诬告刘友谋变。高后七年（公元前181年）正月，吕后将刘友召到长安，不由分说禁锢起来，不给饮食。有人偷偷送食物给刘友，抓住后立即处死。几天后，这个帝王之胄竟被活活饿死。死后吕后也不放过他，尸体被用民礼埋葬在长安附近的乱葬岗子上。赵王死后不久，梁王刘恢因忍受不了吕氏妻子的虐待，也被迫自杀了。就这样，汉高祖的八个儿子，几年之中竟被吕后杀了三个！
这时，少帝已渐渐长大，已经稍知人事。他听说张皇后不是自己的母亲，他的母亲已被吕后害死了，就忿忿不平地说：“太后怎么这么狠心，杀了我的母亲却立我为皇帝。日后我长大了，一定替母亲报仇！”这话不翼而飞，很快传到吕后耳朵里。吕后害怕将来真的出乱子，就把他偷偷杀害了，另立一个小孩子刘弘为皇帝，也称少帝。吕后仍旧执掌朝政大权。到这时候，吕后和她的侄子侄孙们，已经把刘家天下篡夺去了。
诛除诸吕
吕后专权，引起了一些功臣的强烈不满，刘氏家族中的一些人更是恨得咬牙切齿。齐悼惠王刘肥的儿子朱虚侯刘章，是吕禄的女婿。他年方二十，生得仪表堂堂，气宇轩昂。他看到吕后专权，扶植诸吕，贬抑刘氏，十分气愤。一次，吕后在宫中大摆宴席，令他作监酒。刘章打算趁此机会灭一灭吕氏威风，于是就对吕后说：“我是将门之后，太后既然命我监酒，请允许我以军法行事。”吕后以为是一句戏言，就答应了。酒过三巡，大家都有了几分醉意。刘章对吕后说：“酒宴上没有音乐歌舞，未免寂寞，臣愿为太后唱耕田歌。”吕后笑道：“你的父亲生长民间，或许知道耕田。你生来便是王子，怎知耕田？”刘章说：“臣略知一二。”吕后说：“你且唱给众人听听！”刘章唱道：“深耕播种，立苗欲疏。非其种者，锄而去之。”歌词语义双关，有影射吕氏擅权之意。吕后席间不便发作，就假装不知。大家继续喝酒。不一会儿，有一个吕氏子弟不胜酒力，偷偷溜了出去。刘章马上追上去，拔剑杀了他，回禀吕后道：“刚才有一人逃席，臣谨依军法，将他处斩了。”吕氏子弟皆大惊失色，吕后也不禁改容，但既已准他按军法行事，就不能再指责他擅自杀人，只好忍耐了事，一场宴会就这样不欢而散。从此，吕氏子弟都有些害怕，功臣宿将们却都心中暗喜，觉得刘氏天下还有希望。
这时，忠于汉室的功臣们也在暗中串连。一天，太中大夫陆贾未经邀请，径直来到右丞相陈平家中。他对陈平说：“我见丞相总是忧心忡忡的样子，有什么心事吗？”陈平道：“先生猜我有什么心事？”陆贾说：“足下官拜丞相，封三万户侯，可谓富贵已极，没有什么奢望了。但瞧您总是面带忧色，想是为了诸吕专权吧？”陈平说：“先生所料甚是，不知您有何妙策，可以扭转时局？”陆贾说：“天下安，注意相；天下危，注意将。将相和睦，则众情归附。今日社稷大事，全在您和太尉周勃两人了。您何不联络太尉，共同为天下除害呢？”陈平听罢，连连点头称善。周勃过生日的时候，陈平送重金为他祝寿。酒席间透漏心曲，周勃也正在为吕氏擅权深深忧虑，二人一拍即合，遂深相结纳。他们又暗中联络朱虚候刘章、颍阴候灌婴、御史大夫曹窋（已故丞相曹参之子）等人，准备待机动手。
高后八年七月，吕后病倒了。她怕自己死后吕家的人倒霉，就指派赵王吕禄为上将军，掌管北军（京师卫戍部队），指派梁王吕产掌管南军（宫廷卫戍部队）。她告诫两个侄儿说：“高祖生前曾和大臣们相约：‘非刘氏而王者，天下共击之’。如今咱们吕家的人封了王，大臣们一定不服气。我死了以后，皇帝年幼，大臣们恐怕会发动叛乱。你们一定要抓住兵权，守卫皇宫，也不必为我送葬，以防遭人暗算！”
辛巳这一天，吕后病死未央宫，遗诏令吕产为相国，以吕禄的女儿为皇后。到出葬那天，吕产、吕禄两人遵从吕后遗嘱，谁也没去送葬。他们率军保卫宫廷，巡逻京师，一刻儿也不放松；暗地里加紧谋划，密谋篡夺刘姓天下。只是畏惧周勃、灌婴等功臣宿将俱在，一时未敢发动。
朱虚候刘章从吕氏妻子那里得知吕产、吕禄等密谋作乱的阴谋，心急如焚。他见吕氏兄弟戒备森严，朝内大臣一时无力除奸，便派人去报告自己的哥哥齐哀王刘襄，叫他发兵西向，自己在京城作为内应，若能诛除诸吕，就尊刘襄为帝。
刘襄本是汉高祖长孙，当年吕后夺他地盘，分封他人，他早已怀恨在心。这时见弟弟派人相邀，便打算伺机夺取皇帝宝座。于是，他与舅舅驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃等密谋发兵。齐相召平闻讯，急忙派人守卫王宫。刘襄被他牵制，一时束手无策。魏勃见势不妙，便佯装与刘襄不睦，私下对召平说：“齐王未得朝廷虎符，擅自发兵，迹同造反。如今相君派兵包围王宫，真是一招高棋。我愿为相君效力，指挥包围王宫的士兵。”召平闻言大喜，就将兵符交给魏勃，让他督率包围王宫的士兵。魏勃既得兵符，便从王府撤围，转而包围相府。召平闻变大惊，不禁长叹道：“道家有言：‘当断不断，反受其乱’，真是对极了！我自己不能决断，反而授权他人，以致落得如此下场，真是后悔无及。”于是拔剑自杀。
刘襄闻讯大喜，令魏勃为将军，准备出兵，并任驷钧为相，祝午为内史，发布檄文，号召四方。
消息传到长安，朝野震动。相国吕产、上将军吕禄不敢轻离首都，只好派灌婴为大将军率军迎击。这灌婴当年曾随汉高祖出生入死，立下赫赫战功，官拜车骑将军，赐爵颍阴侯。他岂肯替诸吕卖命？兵至荥阳，灌婴暗地思量：“诸吕拥兵关中，想要篡夺刘家天下。我如果去攻打齐王，就等于帮了吕家的忙，这是违背当年高祖盟约的行为。”于是，他在荥阳屯兵不动，派人与齐王联络，坐观时变。这样，他们便在东方对诸吕形成了强大的军事压力。
长安城内，吕产、吕禄控制南、北两军，执掌朝廷大权，并且大量起用吕家的人，排挤朝廷上的大臣，准备全面篡夺汉家天下。太尉周勃本来是军队的最高统帅，但是也被诸吕篡了权，不让他指挥军队。齐王兴兵发难，周勃觉得有机可乘，便跑去和陈平商量除掉诸吕的方法。他们听说曲周侯郦商老病在家，其子郦寄和吕禄交情甚厚，于是就派人把郦商软禁起来，叫郦寄去劝诱吕禄交出兵权。郦寄对吕禄说：“高帝和吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，都经大臣议定，业已布告诸侯，大家都认为很适当。如今太后去世，皇帝年幼，尚不能自主朝政；而足下受封赵王，不赶快回到封国镇抚一方，却贪恋权位，带兵留在京城，朝中大臣们岂不怀疑您图谋不轨？如今齐王发难，各地纷纷响应，局势发展，难以预料。足下何不让还将印，将兵权交给太尉。再请梁王也交出相印，同诸臣盟誓归国呢？倘若如此，齐王自会罢兵，大臣们也就会放心了。这样，足下安安稳稳地作千里之国的大王，这是万世之利啊！”
吕禄对郦寄向来信从，就准备将兵权交给太尉周勃。他派人去报告吕产和吕氏父老，争求他们的意见。他们有的说这样作有利，有的说这样作不利，弄得吕禄狐疑不决，一时不知如何是好。一天，吕禄与郦寄出城打猎，路过其姑母临光侯吕嬃（吕后之妹，范哙之妻）家，顺便探望。吕嬃听说吕禄要交出兵权，不由大怒，骂道：“蠢材！你身为上将军，却要放弃兵权，我吕家的人都要因此而死无葬身之地了。”她一边骂一边将家中珍宝全部拿出，摔得到处都是，恨恨地说道：“家族将亡，这些东西终非我有，何必替别人守着呢！”吕禄见话不投机，怅然告辞。郦寄免不了安慰几句，说这不过是老人多虑。吕禄似信非信，两人不欢而散。周勃、陈平等闻听此讯，不禁焦虑万分，又多了番踌躇。
平阳侯曹窋，是已故丞相曹参之子，当时担任御史大夫。他因与相国吕产同在朝堂办公，所以能够知道吕产等人的动静。八月庚申这一天早晨，郎中令贾寿由齐国出使归来，把灌婴和齐王刘襄等人联兵的消息告诉了吕产，埋怨他说：“您早先不到自己的封地上去，现在虽然想去，但已经来不及了。”他劝吕产赶快占领皇宫，控制皇帝，以便利用皇帝的名义发号施令，来对付反对自己的人。曹窋当时恰在附近，探听到吕产和贾寿的阴谋，赶快跑去报告周勃和陈平。
周勃、陈平见事机紧迫，只好冒险行事。他们密召掌管皇帝符节的襄平侯纪通（楚汉相争时，其父纪信曾焚身代死，救刘邦一命），令他手持符节假传诏命，使周勃进入北军营门，接管兵权。周勃恐怕吕禄不服，又令郦寄和典客（官名，掌接待诸侯王事）刘揭对吕禄说：“皇上命太尉周勃掌管北军，无非是让足下早些回到封地上去。足下应该赶快交出将印，辞别出都，否则就要大祸临头了！”吕禄本来没有什么才干，又觉得郦寄与自己交情甚厚，总不至于欺骗自己，于是取出将印交与刘揭，匆匆出营，回到自己的封地上去了。
周勃手持将印进入军门，立即下命令说：“如今吕氏专权，阴谋作乱。我奉命讨逆，接掌北军。诸军将士，愿拥吕氏者右袒（袒露右臂），愿拥刘氏者左袒（袒露左臂），悉听尊便，本帅决不相强！”将士们本来就不满吕家篡权的行为，如今听到周勃的命令，都脱掉了左边的袖子，表示愿意维护刘家的天下。这样，周勃顺利接掌了北军。
周勃命人报告陈平，陈平又吩咐朱虚侯刘章去协助周勃。周勃命刘章监守军门，又令曹窋传命殿中卫尉：“不许吕产进入未央宫大门！”
吕产还不知道吕禄已交出北军兵权，冒冒失失想冲进未央宫劫持皇帝，发动叛乱。这时殿中卫尉已得曹窋传命，拒绝吕产进入殿门。吕产无奈，只好在未央宫门前徘徊往来，思虑对策。曹窋见吕产一筹莫展的样子，觉得有机可乘，便派人飞报周勃。周勃唯恐不能取胜，未敢公然下令诛除吕产，只是对刘章说：“赶快入宫保卫皇帝。”刘章请求周勃拨精兵一千人由他率领，以便相机行事。
傍晚时分，刘章率精兵一千人从侧门进入未央宫。他见吕产还站在殿门外面，彷徨不知所为，暗想此时不击，尚待何时？于是，命手下将士出击吕产。只见刘章一声令下，手下将士千人齐发，纷纷杀向吕产。吕产手下军士急忙迎上前来抵抗，双方便在皇宫门前厮杀起来。战斗正在激烈进行时，不料一阵暴风突然刮来，吹得人立足不住。吕产手下将士本无斗志，此刻更加慌乱，被杀得七零八落，四下逃散。刘章指挥军士分头搜捕吕产，最后在郎中府的一个茅厕中找到了他。刘章也不多言，一刀结果了他的性命。
小皇帝见刘章杀了吕产，急忙表示支持，派使者持符节慰劳刘章。刘章又利用使者的符节，驾车飞驰长乐宫，杀了长乐宫卫尉吕更始，然后报告周勃。周勃大喜过望，起身向刘章拜贺道：“你立了一大功！我最担心的就是吕产，现在你把他除掉了，天下从此就太平了。”接着，周勃派人分头去逮捕吕氏一族的人，不论男女老少，杀了个一干二净。又派刘章通知齐王刘襄罢兵，再使人通知灌婴，令他班师回朝。
迎立代王
周勃、陈平等人诛除诸吕后，便召集群臣讨论善后办法。他们认为小皇帝为吕后所立，与诸吕关系密切，为了免除后患，决不能再保留。大家商议，应该从刘姓诸王中物色一位贤能者来继承帝位。有人提出，齐王刘襄带头起兵反对诸吕，又是汉高祖的长孙，可以继立。但这种意见一提出来，立即遭到众人的反对。大家都说：“吕氏以外戚专权，残杀诸侯，祸乱朝政，几危社稷。齐王母舅驷钧，行为暴戾，如虎戴冠。若立齐王，驷钧必然专权用事。这是除去一个吕氏，又迎来一个吕氏，此议断断行不得！又有人提出迎立淮南王刘长，也为众人以其年少、母家凶恶为由否决。经过反复讨论，最后大家一致认为代王刘恒是继承帝位的最佳人选。因为刘恒素以仁孝宽厚著称，母舅薄昭是个老实人，刘恒又是汉高祖现存诸子中最年长的，按顺序也算合适。陈平、周勃依从众议，秘密派人前往代地（今山西中部），迎立代王刘恒入京。
代王刘恒是汉高祖刘邦的庶子，其母薄姬不受汉高祖宠爱，因而也免遭吕后嫉恨。汉十一年，年仅八岁的刘恒被封为代王。十几年来，母子俩远离权力中心，默默无闻，倒也相安无事。如今福从天降，朝臣们把一顶皇冠送到了代王头上。他简直不敢相信，急召群臣入宫商议。
郎中令张武等说：“朝中大臣都是高祖时旧将。他们素习兵法，专尚谋诈。从前高祖和吕后相继驾驭，他们不敢轻举妄动。如今诛灭诸吕，喋血京师，朝政大权，尽在其掌握之中。何必定要迎立外藩，拱手让权？大王不宜轻信来使，最好是称病不去，静观时变。”
中尉宋昌却力排众议，向前说道：“机不可失，时不再来！大王得此机会，即应命驾入都，何必多疑！臣料大王此行，断无后忧，个中缘由，请听臣一一述说：当年暴秦失政，豪杰并起，称王称帝者，比比皆是。高祖削平群雄，得践帝位，天下都屏息敛足，不敢再存奢望，这是第一；高祖分封子弟为王，地势如犬牙相制，固如磐石，天下莫不敬畏，这是第二；汉兴以后，除秦苛政，约定法令施行德惠，人心悦服，难以动摇，这是第三。想当年吕后称制，立诸吕为王，擅权专政何等威严！然而太尉仅以一符节闯入北军，登高一呼，军士尽皆左袒，助刘灭吕，可见人心思汉，如今大臣们纵想作乱，百姓们也不肯听从，他们内部也无法统一。如何能够成事！何况内有朱虚（刘章）、东牟（刘章弟刘兴居）二侯，外有吴、楚、淮南、齐、代诸国，互相制约，他们也不敢轻举妄动。现在高祖子嗣，只存淮南王与大王二人，大王年长，又有贤圣仁孝的美名传闻天下，所以诸位大臣顺从舆情，前来迎立，大王实在不必怀疑！”
代王刘恒听了，微微点头，但还是不大放心，便派母舅薄昭到长安去见周勃。周勃等人恳切地陈述了群臣商议迎立代王的原委，发誓决无他意。薄昭认为此事可信，很快还报代王。代王这才高兴地对宋昌说：“果如公言！”随即备好车驾，令宋昌等一同登车，奔赴长安。
车驾行至长安附近的高陵，代王命宋昌另乘驿车，先赴长安观变，以防万一。宋昌抵达渭桥，见诸大臣早已守候在那里，于是回报代王，请代王安心前进。代王车驾进至渭桥，群臣都拜谒称臣。代王也下车答拜。待到众臣起来，周勃抢前一步，请代王屏退左右，想和代王私下交谈。宋昌在旁正色道：“太尉有事，尽可直说。所言为公，当众说出便是；所言为私，王者无私！”周勃被宋昌一顿抢白，不觉面红耳赤，急忙跪倒在地，取出天子玉玺，献给代王。代王谦谢道：“且至代邸（邸：诸侯王到京城朝觐时的住宿之处），再议不迟！”
闰九月巳酉这一天，代王抵达长安。周勃与陈平率领群臣，再一次上书劝进。代王照例推辞一番，群臣再三跪伏固请，代王于是不再谦让，群臣皆舞蹈称贺，当即尊代王刘恒为天子，是为汉文帝。
东牟侯刘兴居上前奏道：“此次诛灭诸吕，臣实无功，今愿奉命清宫。”汉文帝允奏，令他与太仆、汝阴侯夏侯婴一同前往。二人来到未央宫，对少帝说：“足下不是刘氏子弟，不当为帝，请立即让位！”一面说，一面挥手斥退左右持戟的侍臣。左右侍臣多半散去，但尚有数人不肯退下，经宦者张释说明原委，也都放下戟退走。接着，夏侯婴叫来便舆（皇帝日常乘坐的小车），强迫少帝登舆出宫。少帝战战兢兢地问道：“你想把我载往何处？”夏侯婴答道：“请你到皇宫外面居住。”说着，令人驾车出宫，将少帝载往少府（官名，掌山海池泽收入和皇室手工业制造，为皇帝的私府）署住下。刘兴居又强迫张皇后迁到北宫，然后备好天子法驾，至代邸迎接汉文帝。
汉文帝当晚入宫，行至端门（未央宫前殿正南们）时，被十名卫士持戟挡住，厉声喝道：“天子尚在，足下何人，胆敢擅入宫闱禁地！”汉文帝不禁惊疑，忙派人告知周勃。周勃前来说明原委，十人方知是新天子到来，忙弃戟退下，汉文帝才得以进宫。
当夜，少帝暴死在少府署中，同时被杀的还有常山王刘朝、淮阳王刘武、梁王刘太三人。这或许是周勃、陈平等人斩草除根、不留后患之举。反正对自己有利，汉文帝乐得置诸不问。可怜这几个不懂事的孩子，就这样成了这场政治斗争的牺牲品。究竟他们是否是汉惠帝的亲生子，也无从证实了。
