平原公主元明月有一段凄凉的身世，她的父亲京兆王元愉是孝文皇帝第三子，母亲杨氏歌伎出身。元愉与杨氏的爱情缘于一次偶然的夜行。月白风清之夜，时任徐州刺史的元愉服散后慢步，途中传来玉人歌声，一段灰姑娘的传奇就此诞生，元愉爱上杨氏。
南北朝重门第，杨氏出身贫贱，无资格进王府，元愉托赵郡李氏李恃显收为养女，借赵郡李氏的族望纳为妃子，非常宠幸，从此疏远正妃于氏。于氏的姐姐是宣武帝皇后，于皇后召杨氏入宫侮辱、打骂一顿，打发出家为尼。有人认为于皇后将杨氏毁容，因为史书记载为“毁击之”，我认为侮辱的成份居多，于皇后并不是那种狠毒之人。
后来在于皇后父亲于劲干预下，杨氏离开寺院回家。冲冠一怒为红颜，元愉眼见心爱的女人受辱，一怒之下起兵造反，立杨氏为皇后。兵败后，元愉被执政大臣高肇杀害。杨氏身怀六甲，法律规定不杀孕妇。杨氏产下女婴之后被杀，这个婴儿便是元明月。
人生来是受苦的，元明月的一生用泪水堆积，一出生无父无母，嫁人又死了丈夫。她与皇族的几个姐妹与元修属于同龄人，堂兄妹自小一起玩耍，感情深厚，故而元修登基之后封她们做公主，元明月成为平原公主。
元明月的美丽传遍北魏国。鲜卑人普遍早婚，十二、三岁谈婚论嫁，26岁青春逝去。然而，元明月容貌依然，风韵尤在，仍有不少男儿向往，封隆之和孙腾便是其中两位追求者。
封隆之和孙腾年龄差不多，五十出头，都是随高欢建义的朝廷新贵，元修皇帝拉拢的对象。如何取舍，元修询问堂姐的心意。元明月选中封隆之。且不论两人是否有感情，南北朝看重门第，渤海封氏，百世门阀，况且封隆之死了妻子，单身。孙腾不过鲜卑镇兵，六镇中下级军官，跟准高欢才得以飞黄腾达。
得不到公主芳心，孙腾满腔嫉妒。两个男人和一个女人的故事，或者两个女人和一个男人的故事，大抵有一种很俗套的手法，我得不到东西也不让你得到。孙腾向斛斯椿泄露封隆之对高欢讲过的话，“猜忌狠毒之人，欲望无穷，这是封皮对你的评价，说你早晚背叛大丞相。”斛斯椿急忙向皇帝进行汇报。封隆之有耳目，探得这一消息，不知道是不是从元明月那里透露出来。总之，封隆之快马逃回老家去了，看来还是封家的坞壁坚固。
元明月的婚事告吹。其实不论元明月嫁给谁，都会有一个平安的归宿。封隆之和孙腾为人不坏，尤其孙腾很重感情。孙腾家住怀朔镇时有一个女儿，六镇大起义兵荒马乱走丢。孙腾一直怀疑丢失的女儿给人家当奴婢，显贵之后，只要有奴婢请求归良的报告不管合不合条件一律批准，引起当时贵族豪强的不满，高欢为此撤了他司徒的职务。孙腾小妾贾氏原本只是别人家的养女，妻子去世后，孙腾竟扶正贾氏，请求朝廷把妻子的封爵改授给她，引起大家的嘲笑。什么是文明？现在看来，鲜卑人的一些习俗才是真正的文明，当时却被斥责为野蛮，因为他们违背礼教。
元明月的悲剧注定继续下去，元修皇帝试图抚平她心中的悲伤，两人萌生感情。元修有三个红颜知已，平原公主元明月，清河王元怿的女儿安德公主，第三个叫元蒺藜。元修皇帝与三位公主生出不伦之恋，内宫诗会，有宫妃咏南朝鲍照的诗：“朱门九重门九闺，愿逐明月入君怀。入君怀，结君佩，怨君恨君恃君爱。筑城思坚剑思利，同盛同衰莫相弃。”中国男人有才，女人更有才，这首诗表面看满含祝福，内则暗藏嫉妒讥讽。此次宴会载入《北史》，见证元修与元明月那一段短暂的风花雪月的爱情，也暗示两人凄惨的命运。
不伦之恋难得长远，因为它违背人们的意愿，超出人们可以接受的范围，平白为对手制造攻击的口实。三位公主命运令人哀伤，元明月随元修西入关中，元蒺藜悲愤自尽，宇文泰从元明月身上找到杀死皇帝的借口。北齐皇帝高洋发狂之日，命令安德公主骑在葛绳上，使人推引着公主移动，让胡人尽情玩弄、羞辱公主，来发泄对元修皇帝背弃高家入关致使东西分裂、不能统一的怨气。如果安德公主与元修没有这一段不伦之恋，高洋怎么会想到她呢。
封隆之的逃遁使洛阳与晋阳的矛盾表面化，高欢招封隆之到晋阳。高欢洛阳集团内部分裂，孙腾与娄昭孤掌难鸣，先后逃往晋阳。元修皇帝与斛斯椿等人策划先下手，召集各路军队汇集洛阳，声言南征梁朝。他们自然不会蠢到以为高欢会相信南征的谎言，皇帝给高欢发去密诏，说南征是假，讨伐关中的宇文泰和荆州的贺拔胜才是朝廷召集军队的目的。
高欢笑了，论起搞阴谋使诈，高欢说他是第二，没有人能排第一。既然宇文泰和贺拔胜图谋不轨，那么高欢责无旁贷，上表率兵勤王征讨。元修皇帝赶紧下诏制止高欢的军队南下，高欢仍抱有一丝希望，上表请皇帝清君侧。元修回了一道著名的诏书，与高欢摊牌：“朕不劳尺刃，坐为天子，所谓生我者父母，贵我者高王。王若晏然居北，在此虽有百万之众，终无图彼之心；王若举旗南指，纵无匹马只轮，犹欲奋空拳而争死。”诏书如此严厉，高欢对和平不抱幻想，下令河北诸州不再向洛阳供应财物粮食，亲提二十万大军南下，日夜兼程杀奔洛阳。
元修皇帝面临三个选择，与高欢决一死战，西入关中投靠宇文泰，南下投奔荆州贺拔胜。朝中大臣们各抒已见，有人想打一仗，有人想去荆州，有人建议入关，裴侠一语指出两种观点的危险之处，投靠别人等于“避汤入火”，躲开高欢这锅汤，进入宇文泰那堆火。寄人篱下是万般无奈的作法，元修选择与高欢决战，抢占河桥两岸桥头堡，沿黄河派兵守卫。
双方三十万大军对峙黄河，斛斯椿向皇帝请命，率二千精锐骑兵渡河突袭高欢的军队。关键时刻总有人喜欢出一些别出心裁的妙计，“万一斛斯椿渡河取大功，是灭一高欢，生一高欢。”这一类人最具远见卓识，房子已经着火了，还记挂着什么时候着第二回。
算计人是中国人的传统，敌人入侵也不能同仇敌忾，很多人不是倒在敌人的马蹄下而是倒在国人的算计下。斛律光、杨继业、岳飞、袁崇焕等等，让人叹息不已。中国人的劣根，究其原因不能怪国人太聪明，而是缺乏公平竞争的传统。仕途上的成功往往靠权谋机诈、溜须拍马，而不是靠真本事，现在也是如此，只有创造出公平竞争的社会，国人这种劣根才能连根拔掉。
宇文泰一直密切关注关东战局的发展，当他得知双方军事布局后发出一声叹息道：“贺六浑数日间行八九百里，此兵家之大忌。皇帝不乘势发兵突袭，企图沿河防御，长河万里，如何守得住，一处被突破，那就完蛋啦！”宇文泰料定皇帝必败，为把元修皇帝尽快抢在手里，避免落入高欢之手，关中军兵分两路，一路东渡黄河向高欢老巢晋阳发动佯动；另一路由李贤率一千骑兵直奔洛阳接应皇帝入关。
战局走向不出宇文泰所料，高欢大将窦泰突破滑台长寿津渡口，守将贾显智投降，高欢大军渡过黄河。元修皇帝不敢住洛阳，带着心爱的女人平原公主元明月和诸王百官及五千骑兵夜宿洛阳西面的瀍涧，把高欢的女儿高皇后扔在冷冷的皇宫中。
军营里灯火彻夜不息，元修皇帝终于决定西入关中，派人到处下通知。诸王及将士们的家眷财产多在东方，有多少人愿意跟着落难皇帝逃跑，部下散去一大半，三个王跑回洛阳两个，只有元明月的亲哥哥南阳王元宝炬一路跟随。
人们争先恐后往回跑。遥望长安，灯火闪烁，不见一人回来跟随皇帝。元修心灰意冷，打马西行。只听马蹄得得，一人一骑从东方追来，待到近前看清面容，武卫将军美男子独孤信，独孤信舍弃父母妻儿，一文不带，单马追皇帝于瀍涧。狼狈不堪的元修带着哭腔感慨道：“武卫遂能辞父母，捐妻子从我，世乱识忠良，岂虚言哉！”
平时说得天花乱坠，拍着胸脯喊万岁表忠心的那些人藏身家中，守着娇妻爱子、财富房子，谁还记挂从前说过的话。人生一世，说得一半是废话，另一半假话，真话压在心底无论如何不肯说。独孤信月下追君成就一段佳话，真正剖析独孤信的心，恐怕义字高于忠字，明为追君，实际追的是关中的武川兄弟。
流亡政府一路奔波，忍饥挨饿，沿黄河西行，元修皇帝手指滔滔不息的黄河水，叹息道：“此水东流，而朕西上，不知何时重见洛阳。”众人莫不流泪，元修的一生再也无缘回洛阳。众人遇到李贤的骑兵队，随同来到三百里秦川。
高欢接连派出两支骑兵队追皇帝，高敖曹一度追至陕西不见皇帝踪迹。高欢傻了眼，白白送给宇文泰一个天子，宇文泰变成合法政府，他反倒成为非法组织。高欢接连上了四十道表章请皇帝回来，元修不理。高欢只得另外选皇帝，吸取上次教训，这一次不立长君，拥立十一岁的少年天子元善见，是为孝静帝。高欢把都城从洛阳迁往邺城，因为他意识到东西大战不可避免，洛阳首当其冲。
事实证明元修逃往关中的策略极不明智，小视宇文泰，宇文泰比高欢更狠，心机不亚于高欢。为笼络宇文泰，元修将亲妹妹冯翊公主下嫁。冯翊公主是二婚，第一个老公叫张欢，平时不拿公主当回事儿，红楼梦中贾迎春老公孙绍祖一类的中山狼。谁成想元修做了皇帝，为给妹妹出气，元修斩杀张欢。
宇文泰有妻子，妻子姚氏留在统万城，就在这一年她给宇文泰生下第一个儿子，宇文泰取名统万突，来纪念发迹地夏州统万城。当然，他还有个汉名叫宇文毓，未来的周明帝。公主下嫁，姚氏只能让出正妻的名位，宇文泰就任北魏国驸马都尉、大将军，进位大丞相。
宇文泰没有忘乎所以。关中本不是宇文泰的天下，元修皇帝到来之后情况变得更加复杂。宇文泰迅速出手，快刀斩乱麻。只是没有人能想到，宇文泰的刀究竟有多快，会向谁劈下来。
