公元535年，关中地区发生特大饥荒，死亡率远远超过地震等自然灾害，达到令人恐惧的70%，人们靠吃人为生。高欢集结军队，踏上统一关中的征途，落井下石是出兵理由。
从东方进攻关中有三条路，自北向南依次为蒲坂、潼关和武关。想当年刘裕伐后秦即三路齐发，如今东魏军同样兵分三路，高欢亲统大军自蒲坂渡河，窦泰兵进潼关，高敖曹杀向上洛。高欢军大张旗鼓在蒲坂架设三座浮桥，东西魏第一次大战拉开序幕。
双方实力对比，无论军力还是财力，西魏军明显处于劣势。判断准敌方的战略意图，战争即取得一半的胜利，宇文泰一出手拿住高欢的七寸-窦泰的军队。窦泰是高欢的妻妹夫，出自将门世家，祖父做过统万镇将，六镇起义，父兄阵亡，窦泰背负父亲和兄长的尸骨投奔尔朱荣，此后与高欢并肩作战，身为先锋每战必克。
作战有一条基本原则，集中兵力不分兵。孙子兵法讲：“故形人而我无形，则我专而敌分。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也。则我众而敌寡。能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣。”就是说，作战必须做到敌人在明处，我在暗处，敌方是实体人，我方是隐身人。只有这样，敌人才能分兵，敌人分兵力量薄弱，我军就可以集中兵力各个击破。明末努尔哈赤与杨镐的萨尔浒战役是专兵击败分兵的经典战例，努尔哈赤用三万军队击破四路明军进攻，一举扭转东北战局走向。
每一名将领都明白集中兵力的原则，不会平均使用兵力。所谓分兵有主力有掩护，迫使敌人也分兵。一旦敌军盲目出击，找不到主力则会大败。努尔哈赤成功找到明军主力部队杜松所部，并利用骑兵的机动性快速歼灭其他两部明军。努尔哈赤之所以能够判断准确，因为杜松兵力最强大。
高欢当然比杨镐高明，主力部队不是亲自领衔云集蒲坂的大军，而是进军潼关的窦泰部队，精锐骑兵统统配给窦泰，真正做到少而精。蒲坂大军牵制西魏军主力，从而使窦泰长驱直入。
宇文泰看穿高欢用心，轻视自己，企图一战夺取关中。玩阴谋诡计，三路分兵，架设三座浮桥不过虚张声势，让自己错觉蒲坂方面的主力大军随时随地能够越过黄河进攻长安，其实潼关才是真正的主攻方向。
宇文泰不顾众将反对，果断舍弃高欢的大军不顾，亲率精骑赶往潼关突袭窦泰军。攻窦泰是招险棋，一旦判断失误，高欢大军自蒲坂西进，长安危险。战争的胜利总是青睐胆大心细者。宇文泰集中兵力突袭小关的窦泰军判断正确，战争进行得异常顺利，由于黄河水面漂有浮冰，从水路看近在蒲坂的大军无法增援。骄傲轻敌的窦泰全军覆没，兵败自杀。宇文泰回师向蒲坂发起攻击，高欢急匆匆撤军，殿后大将竟然砍坏十五把战刀，可见战况之激烈。
高敖曹所部也是佯动，偏偏高敖曹心高气傲，不甘心做绿叶，入武关，一路所向无前，杀到蓝田关。高欢送来密信，告知潼关失利，让高敖曹放弃军队赶快逃命。高敖曹不忍心留下士兵，奋力死战，将全军带回。东西魏第一次战役以高欢失败告终。
败在晚辈手里，折损一员大将，高欢咽不下这口恶气。宇文泰借战胜之机，亮出家底，十二员上将，一万名士兵出关抢占弘农，生擒东魏的陕州刺史李徽伯，俘虏八千守兵。弘农不重要，重要的是弘农的粮食，那里是东魏国河南粮仓。高欢大怒，亲提大军二十万，第二次兵发蒲坂。高敖曹的三万军队反攻弘农。宇文泰急忙率大军主力返回关中布防，高敖曹将弘农城团团包围。
高欢渡河向长安进军，谋士薛琡认为不必进兵，可以不战而胜。宇文泰兵力不足，潼关之战的胜利纯属侥幸，敌军之所以敢于主动进攻，因为他们饿坏了。现在高敖曹包围弘农，城里粮食运不出去，关中地区仍然缺粮，我们只须分兵把守关隘，不过一年西魏国就会再饿死一批人。
上兵伐谋，薛琡的计策不可谓不佳，一个国家没有粮食支撑不下去，但是高欢急于一雪前耻，听不进薛琡的万全之策。侯景从战术角度给高欢出主意，宇文泰军队少，不劳二十万大军征讨，可以分成前后军，前军战胜，后军继进，前军失利，后军接应。高欢固执已见，仍然企图一举平关中。
