这番话把齐耀钟噎得哑口无言，高飞走后，他赶紧找儿子商量对策。“瑞江，这事要是捅出去，我死不足惜，可你也是要被牵连的呀！你说我们该怎么办？唉！真是光脚的不怕穿鞋的，碰上她爸这么个愣头青！不过慧琴杀人这事早晚会露馅，当时有很多人都看见了，瞒不住的！”“那索性我们就来个釜底抽薪，将他们一网打尽！”瑞江咬牙恶狠狠道。“什么意思？什么事釜底抽薪？又将什么人一网打尽呢？”“高老头敢威胁我！爸，你还记得我当初被罢官，朝廷给我的谕旨是怎么写的吗？‘如无特殊功劳，永不录用’。我已经盘算好了，先诬告慧琴一家和巫金华一家相互勾结，是孙中山安插在附近的党羽，蓄意谋反，但此事不小心被小红得知，慧琴害怕谋反之事暴露，所以杀人灭口。另外我们可以伪造一些关于他们互通商量谋反的信件，就说是从慧琴身上搜出来的，到时候让他们跳到黄河洗不清。我呢，也因为主动揭发谋反案立下奇功，又大义灭亲，朝廷会重新启用我的。”说完，齐瑞江得意洋洋地笑了，眼里闪着令人毛骨悚然的寒光。“你的想法不错，可要是杀了慧琴和她的父兄，未免显得我们太狠了吧？用这么多人的鲜血来染红你的顶戴，我怕，我怕你会遭报应！要不，休了慧琴算了，何必赶尽杀绝呢？”“爸爸，您怎么年纪越大越有妇人之仁了呀？您以前不是教过我无毒不丈夫的吗？您今天一个主意、明天一个想法的，还到底让不让我听您的呀？您想想看，岳父已经把话说到这份上了，说明他根本没有将二十多年前的秘密忘掉，甚至恨我们，以后会随时提起、胁迫我们答应他这个那个条件的。”瑞江越说越激动：“当初就是因为这事，我才不情愿地娶了慧琴，您老也很清楚，我整天就像生活在地狱里，慧琴是我的噩梦，我时刻想甩掉她。当初您说是为了报恩而赎罪，想必这些年我也赎清了吧？慧琴一家是个定时炸弹，留着夜长梦多，迟早是个祸根。仅仅休了她太便宜了吧？在这个世界上，只有死人不会开口说话！巫金华一家我更是要赶尽杀绝，斩草除根！他败坏了我的名声，我要他全家都死！我要当官啦！我就要当官啦！哈哈！”瑞江仰天长啸。“瑞江，你好好看看昭桐，他和你简直是从一个模子里刻出来的，我的直觉告诉我，他一定是你的孩子！你想过没有，如此一来，慧琴死了，这孩子的名声也毁了，为了孩子，你真的忍心这样做？”“哎呀，爸，您别再婆婆妈妈的了！退一万步说，就算昭桐是我的骨血，那也不能证明慧琴和巫金华之间干干净净，他们该死！如果昭桐的名声真能换取我的前途，也算这孩子孝敬他爸爸的，替他那个不争气的妈来负荆请罪！”这时，齐耀钟完全呆住了，眼前这个亲手培养的儿子在此时竟变得那样冷酷无情，虎毒尚且不食子！自己为了儿子殚精竭虑，可他，却连自己儿子的将来都肆意践踏，那我还能指望他为自己养老送终吗？齐耀钟木然起身，摇摇晃晃地走出房间，嘴里喃喃吐出：“你自己看着办吧，你分明是怪我以前把你管教坏了，爸爸老了，往后不会再说你什么了。我真是活该呀！我真是活该呀！我真是活该呀······”
果然，阴险毒辣的瑞江实施了他的罪恶计划，还不悉花重金贿赂审案官员，要求从严审理。堂上的巫金华宁死不屈，被打得面目全非，却仍拒绝签字画押。他破口大骂：“到底还有没有天理正道啊？我巫金华一生光明磊落，从未做过一件昧良心的事。救了人，反倒被那家人恩将仇报！诬告陷害我谋反，也罢，朝廷有如此贪官当道，国家有如此小人横行，这样下去还用得着谋反吗？天可亡也！”高飞也将二十多年前的秘密公开，却被认为时隔太久，取证困难，进而不了了之了。当时的大清吏治腐朽不堪，官员拿钱不办事，审案黑白颠倒，只会邀功请赏。受理此案的官员一看事情如此严重忙逐级上报，朝廷对于谋反向来采取“宁可错杀三千，绝不放过一个”的态度，又有瑞江提供的往来书信，认为证据确凿，下令将慧琴以及娘家亲属、巫金华一家所有成年人处死，儿童永久流放宁古塔。齐瑞江虽为人犯慧琴的丈夫，但之前对他们的谋反阴谋毫不知情，并能在觉察后迅速上报朝廷，实乃大义灭亲的壮举！非但无罪，还应有功。于光绪30年三月初七担任AH学政一职。
瑞江的罪恶目的达到了，高高兴兴地前往安庆府就任。通过这件事，齐耀钟着实领教了儿子的残忍和不择手段，全部报应落到了自己头上。子不教父之过，上梁不正下梁歪。他整天生活在懊恼和忏悔中，身体大不如前，很多事情也力不从心。齐昭桐虽为齐家独孙，却有个杀过人的母亲，父亲对他极为冷淡，打小背负“野种”的称号，常遭周围人的白眼和嘲讽，连下人都不把他放在眼里。小昭桐身边仅有一个好心的刘大娘，刘大娘用她那颗慈爱的心，给了昭桐全部的爱，照顾他的饮食起居，教他做一个正直善良，自强不息的人。昭桐也在她的关心爱护下，逐渐乐观成长起来。当然，这是后话。
博才多学的瑞江刚担任AH学政，便迎来了中国教育史上的一次重大变革。1905年废除科举制，历时1300年的科举制度“寿终正寝”。朝廷下令在全国各地开办新式学堂，通过学习西方先进技术，试图维护其腐朽统治。从小接受传统教育的瑞江在刚开始时，还对西学颇为抵触，但西方先进科技给生活带来的便利之处着实让瑞江饱尝了甜头。他的传统思想被逐步瓦解，不再固步自封。平时学着吃面包喝咖啡，挂着怀表，还不惜花重金托人买来法兰西礼服，听着留声机，读着英文字母，他无疑走在了时代发展前列。
1906年光绪32年朝廷驻美国大使王显宁携全家回国，后被朝廷派往安庆府考察新式学堂的发展情况。安庆振兴学堂便是由齐瑞江一手发展壮大的，王显宁看到后相当满意，对他很是欣赏，直夸他年轻有为，并请他有空来家里坐坐。齐瑞江喜不自胜，早听说王显宁官居从二品，是肃亲王善耆的得力干将，更是慈禧太后的心腹大臣，要是有王大人的笼罩，自己何愁官运不亨？齐瑞江经过上次罢官的惨痛教训，得出结论，那就是不仅要站好队，还要努力和朝中的肱骨大臣结盟！他已经失败过一次了，那次失败给他带来了无尽的耻辱和失落，这次一定要抓牢机会！成功的强烈愿望不断在他脑海里膨胀。一天，王显宁在家设宴招待齐瑞江，他的妻女陪坐。瑞江本想趁家宴的轻松气氛单独和王显宁套近乎的，可自从他看到王显宁的长女王惜君时，顿时呆住了，手如柔荑，肤如凝脂。这世间竟有此等绝色女子！像画里的天仙，比起四大美女毫不逊色！看得瑞江心猿意马，眼珠差点没掉下来。这千金大小姐年方十七，有倾国倾城、沉鱼落雁之貌！一袭素洁的洋装将她的高贵气质展现无余，身材婀娜多姿，凹凸有致。可谓“王家有女初长成，养在深闺人未识”啊！瑞江心头萌发从未有过的冲动！额头上沁出汗珠！这顿饭瑞江吃得很不自然，说话结结巴巴，原来早就想好要说的官场话也随之被忘得一干二净。王显宁还以为瑞江拘谨，便一笑了之，说了很多鼓励瑞江的话，瑞江压根没有在意听，只是直勾勾地盯着惜君。
家宴结束，瑞江垂头丧气地回到住处，晚上怎么也睡不着，脑海中总是闪现王惜君楚楚动人的画面。他多么希望惜君能够成为他的妻子，相伴一生！以前那个慧琴是父亲为了堵表叔家的嘴强行为他安排的，造成双方后来一系列的不幸。瑞江痛恨自己的命运被他人安排，他发誓要追逐自己想要的东西，成为强者、去操纵他人的命运！就这样翻来覆去想了一夜。第二天天刚亮，瑞江便急不可耐地让人暗中调查王惜君，很快得到确切报告，王惜君不仅美艳不可方物，更是王大人的掌上明珠，由于王显宁没有儿子，并且担任驻美大使，思想中有很深的男女平等的观念，故将惜君当做儿子培养。惜君小小年纪便能将诗词歌赋倒背如流，还能说一口流利的英文，可谓中西皆通，才女中的才女呀！这王家大小姐虽未成亲，但王家已经物色好人选，此人不是别人，正是齐瑞江的助手，AH副学政曾泳。这曾泳在十年前去美国留学，两人不久后便相恋了，王显宁见曾泳气度不凡，对女儿又一往情深，便默许二人交往。曾泳回国后，惜君朝思暮想，整天求父亲上奏朝廷请求回国，调往曾泳所在的安庆府以便二人长相厮守。瑞江听后心里比吃了黄连还苦，搞了半天这家人是来安庆与准女婿团聚的，哪里还有我什么事？曾泳这小子的命怎么这样好？相貌一般、学问一般，王家千金怎能看上他？但转念一想，不行！这曾泳现在居于我下，日后一旦和惜君完婚，何愁不平步青云，到时候我就只剩下干瞪眼的份了！我不能认命！既然他们尚未成亲，那一切还有转圜的余地，最终是谁抱得美人归还说不定呢！曾泳，敢和我抢女人！你等着瞧！瑞江和曾泳二人在一间屋子里办公，平时二人交好，无话不谈。可现在瑞江把曾泳视为眼中钉肉中刺，虽心里对他恨之入骨，可要想彻彻底底扳倒他就得不动声色，表面上和以前一样，以免打草惊蛇，让他最后连怎么死的都不知道。此时，心怀鬼胎的瑞江每天苦想着如何把曾泳搞得身败名裂！永世不得翻身！
某天二人一起办公，工作之余不免闲聊。“曾弟，你成亲了吗？”瑞江猝不及防地问道。“啊！还没呢！”曾泳害羞回答。“呦，看你还不好意思了！脸这么红、莫非有意中人了吧？来！跟哥说说，顺便帮你参考参考！”瑞江假意嘘寒问暖道，他要把这件事的所有人引进自己的陷阱，稳稳当当获取惜君这个猎物。曾泳见上级对自己的终身大事如此关心，平时就好似亲兄弟，感激之余，便毫无防备地打开了话匣子。
“我家世代隶属汉军八旗，我是旗人。前些年朝廷派了不少八旗子弟前往西方学习先进技术，这些孩子统称‘留**童’，我当时也在其列。十年前，十二岁的我生平第一次离开父母、离开祖国，前往那个遥远而陌生的国度，美利坚！说来也是奇怪，当我站在船舱甲板上，俯瞰碧波荡漾的大海，仰望神秘浩瀚的蓝天，我心底的潜意识似乎在告诉我，前方会有个美丽的女孩子等着我，我注定和她相守一生，我的思想超乎了那个年龄所想。经过两个月的海上航行，终于到达美国。绝大多数孩子被分到当地的美国家庭居住，而我则十分凑巧，被安排在王大人的公馆里。那时惜君才七岁，却出落得落落大方，那时的我瞬间就被她吸引住了，同时庆幸自己每天和她一起生活。我刚来完全不懂英文，是她，一个字母、一个单词地教我。我使用不好刀叉，是她，手把手地教我。我不懂马术，是她，带着我一路共骑······时间一长，我俩互生好感，我想这就是那朦朦胧胧的初恋吧？不完全明白什么是爱，只想每天看到对方，想着对方，心里就温暖如阳！接着互生情愫，虽然我们住在同一屋檐下，但我们彼此制造情趣，每天用英文为对方写情书，放假了我们相约花海，海誓山盟，希望永远这样甜蜜浪漫。她的父母渐渐知道了此事，虽然刚开始并不是十分看好我们这段感情，因为我的家世并不显赫，相貌也很一般，不过我的成绩在同学中间是拔尖的。好在她的父母是对非常开明的家长，具有美国家长那种民主平等的风格，并且大家相处时间久了，他们也把我当成一家人看待。应该是我的积极上进和对惜君的那份心打动了他们，他们接受了我，同时肯定了我们的爱！我的人生充满着期望和幻想，每天都在为我们的未来筹谋，所以更加努力为自己的前途打拼，为了可以与她匹配。终于去年我学成回国，担任AH省副学政，临行前我们依依惜别，我很内疚暂时没有能力带她一起走，可她当时说的话令我终生难忘，她说‘暂时的分离是为了以后的长相厮守，好男儿志在四方，放手去博吧曾泳，你不要有所顾虑，我会求我爸爸回国来找你的！相信我们会很快在一起的！’她将东西方的美聚于一身！对了，我们准备三个月后结婚，齐兄你一定不要错过我的喜酒啊！”
