武则天对于反对她掌权的人，进行无情镇压；但她又十分重视任用人才。狄仁杰就是其中这一。
一天，武则天召见他说：“你在豫州的时候，名声很好，但也有人在我面前揭你的短。你想知道他是谁吗？”
狄仁杰说：“别人说我不好，如果确是我的过错，我应该改正；如果陛下弄清楚不是我的过错，这是我的幸运。至于谁在背后说我的不是，我并不想知道。”武则天听后，觉得他器量大，因此更加赏识他。
来俊臣得势的时候，把狄仁杰打进监牢，诬告他谋反，逼他招供，并诱骗他说：“只要你招认了，就可以免你死罪。”他坦然地说：“如今太后建立周朝，什么事都重新开始。像我这种唐朝旧臣，理当被杀。我招认就是了。”另一个官员偷偷告诉他说：“如果供出别人来，还可以从宽。”狄仁杰生气道：“上有天，下有地，叫我狄仁杰干这号事，我可干不出来！”说着，气得用头撞牢监的柱子，撞得头破血流。
尔后，狄仁杰趁狱卒不防备，偷偷地扯碎被子，用碎帛写了封申诉状，又把它缝在棉衣里。狄仁杰的儿子拆开棉衣时，发现了父亲写的申诉状，就托人送给武则天。
武则天经过一番询问，免了狄仁杰死罪；后又把他调回来做宰相。在狄仁杰当宰相之前，有个普通武将叫娄师德，曾经在武则天面前竭力推荐狄仁杰；但是狄仁杰并不知道此事。一次，武则天故意问：“你看娄师德这人怎么样？”狄仁杰说：“娄师德做个将军，小心谨慎地守卫边境，还不错；至于什么才能方面，我就不知道了。”
武则天接着问：“你看娄师德是不是能发现人才？”他回答说：“我跟他一起做过事，没听说他能发现人才。”武则天微笑说：“我能发现你，就是娄师德推荐的啊！”狄仁杰听了十分感动，以后他也努力物色人才，随时向武则天推荐。
一天，武则天说：“我想物色一个人才，必须是个能当宰相的，你看谁行？”
狄仁杰早就知道荆州地方有个官员叫张柬之，是宰相的最佳人选，就向武则天推荐了。武则天立即提拔张柬之担任洛州（治所在洛阳）司马。过了几天，狄仁杰上朝，武则天又向他提起推荐人才的事，他说：“上次我推荐的张柬之，陛下还没用呢！”武则天说：“我不是已经把他任用了吗？”狄仁杰坦然地说：“我向陛下推荐的，是一个宰相的人选，不是让他当司马的啊！”武则天这才把张柬之提拔为侍郎，后又任命他为宰相。
像张柬之那样，狄仁杰前前后后一共推荐了几十个人。他们都钦佩狄仁杰，把他看作老前辈。有人对他说：“天下桃李，都出在狄公门下。”
狄仁杰初展才华
中国封建社会的盛唐早期，出现了一位睿智机敏，刚正不阿，政绩卓著，极具远见卓识的政治家，他就是显赫于世，海内外闻名遐尔的千古名相——狄仁杰。
676年，狄仁杰擢升为大理丞，掌管国家刑法之权。到任第一年，便亲躬审案，处理前任积案无数，牵涉人命17000多。一时名声鹊起。就是这年9月，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义两位将军，因误砍太宗昭陵柏树，引得高宗大怒，立命将他们处死。仁杰接到高宗斩杀两将的诏命，据理奏道：“国家法度已明，二人罪不当死。”高宗闻奏满脸不高兴地说：“诏命已出。”狄仁杰犯额直谏：“今误伐一拍，便杀两将，若盗一扑，何以处之？不当杀而杀，是法不信于人。我不能奉诏陷陛下于不道，恐后世议论陛下何为人主乎？”高宗闻言顿觉有理，遂收回成命，改处流刑。至是，仁杰之名，初震京师。
桃李满门后人用“桃李满门”比喻门生故旧盛极一时。
