元至正十一年（公元1351）五月，北方的天气已经开始变热了，太阳也开始变得有威力起来。在黄河下游地区的东平路兖州下武县的运河济州河段上，数万民夫背着腰，埋头抡着工具在开挖着。他们几乎都是穿着简单粗糙的麻布衣服，他们俯着的脸在劳动中如隐如现，能清楚看到的是他们背上的衣服已经被汗水渗湿了好大一块。
如蚂蚁般工作的民夫旁边，是三三两两的士兵，他们手持皮鞭，腰挎大刀。由于天气变热的原因，他们的铠甲都脱了放在一边，堆成了一堆。而时不时有一个骑着马，蒙古人或者黄头发的色目人走过。
中午时分，一个小青年苦着个脸走从远处的一排棚子里走了出来，他的手里拎了个破了一个口的破锣。走到一个小山包上，蒙着头就是一阵狂敲，然后一阵没好气的声音喊了起来：“吃饭了！”
过了一会，民夫们以百人为一队，慢慢地走了过来，向棚子处走去。
“排好队，大家不要急！”敲锣的青年手里已经没有拿着锣了，抄着手站在队伍的旁边，扯了两嗓子，民夫队伍变得更加缓慢了，而在这慢慢的过程中，许多民夫原本喘得很粗的气也慢慢地变细了。青年看了一眼大家，然后慢慢地踱到正在给排着队过来的民夫发食物的伙夫跟前。
民夫们吃的东西非常简单，就是两个掺了谷糠的窝窝头，还有一勺子的咸水菜汤。发食物的是两个人，一个是黑瘦的小个子，看上只有十五六岁，另一个是瘦高的穿着团袍的青年，看上去斯斯文文，对于发放食物这个简单的活，看上去比旁边的小个子都要吃力。
民夫们一个个从那个站在旁边的小青年身边走过，他们疲惫的脸上都难得地露出了笑容，向这个小青年微一点头。而这个时候，那个一直苦着脸，似乎别人欠了他很多钱的小青年也露出了人畜无害的笑容，同那些民夫打着无声的招呼。
一个胡子都白了的老头走了过来，看上去他已经非常疲劳了。走到跟前时都有些喘气了，他那有些微驼的背似乎更弯了。
“爹！”那个小个子突然轻轻地喊了一句。老头立即伸直了腰，眼睛里射出的都是慈爱的目光。
“小狗子。”老头也轻轻地回了一句。
小青年也开腔了：“王大爷，你还抗得住吗？”
“周先生，我还抗得住，多谢了！多谢了！”老头从自己儿子的手里接过窝窝头，对着小青年没口子的道谢。
“王大爷，要是你坚持不了我就想办法把你调到伙房里来。”
“周先生，不用费心了。你帮我把小狗子弄到伙房里来，我已经感激不尽了，再也不敢劳烦你了，要不然那个朵老百户又要找你麻烦了。”
说完，老头脚步蹒跚的向远处走去，走到一堆正在一起吃东西的民夫中间，找了个地方蹲了下来。
小青年叹了一口气，不再言语。
这时走过一个身材魁梧，满脸络腮胡子，五大三粗的青年汉子。
“周先生，你不用烦恼，你的恩德我们大伙都看在眼里。”
“逢秋呀，我……，”小青年又是一声叹息。
这时，那个也在发东西的斯文青年也开口了：“逢秋，你不要这么说了，你越这么说周先生心里越难过。心有余而力不足，这是一种煎熬和折磨呀。”
“秦先生，我明白了。”汉子拿了食物，嗡的应了一声也走开了。
过了半个时辰，差不多三千多人的民夫已经全部拿上食物，最早的民夫已经吃完，又被那些在旁边吃完饭的士兵们吆喝着赶到工地上去了。
小青年看着陆陆续续被赶到工地上的民夫们，久久不语。而在收拾东西的小狗子和秦先生一边动作着，一边默默地看着他站在那里发呆。
真是老天对益都路民夫还有一丝怜悯。这个一起从益都路押解过来的周先生到了兖州，凭着他不知从哪里学来的蒙古话，还有一些手段，居然巴结上了兖州监工总管，东平路万户府达鲁花赤（官职）窝合麻这个蒙古人。
周先生似乎很得窝合麻的信任，不但从劳役民夫中选将出来，还被委了一个管尉提校的职务，主管伙房、采办等油水不少的事务。
大家以为这个在一路上颇得众人喜欢和信任的周先生就这样远离大伙了，谁知这位周先生却打着这个不入官职最低一流的招牌在为大家谋福利。不但伙食不像其他队里那么被克扣，让大家终于有了一口半饱饭吃。而且还利用伙房、采办帮忙的借口，把一些体力不好的人调进来轮流休养一段时间。最近他还打通了关系，为队里生病的民夫争取到了一个僻静的地方，和几天好生修养的时间。
不但如此，他这个算是脱了劳役的人却还是和大家同吃同住，晚上秘密地给大家讲故事说道理，大伙都感觉到他那颗为了大家的炽热之心，也把他当成了主心骨。
要知道，这些时间为了赶工期，那些蒙古人和色目人疯了一样逼着大伙日夜赶工。一个多月下来，别路民夫已经累死病死上百号人了，而自己这一路由于周先生的照顾，只死了十来个身体较差的人。
知道情况的别路民夫们都羡慕益都路民夫有个好靠山，而周先生的名望也随着大家的传颂传遍了济州河。秦先生相信，这治河再继续几个月的话，周先生的名望将随着这些从中书省各路、河南江北行省各路征集来的民夫的嘴传遍中原大地。
下午时分，济州河还是一片忙碌的景象，无数的民夫在缓慢地改变着脚下大地的面貌，一条巨大的河渠将一点点出现在这个世界上。
“周先生，窝合麻达鲁花赤大人派人来传你。说是有话问你！”一个戴着方巾、穿汉长袍的人出现在周先生的身后。
“郑主簿，劳烦你了。”
对于这个汉人主簿，姓周的年轻人非常敬重。而这位看上去一脸正气豪爽的主簿看来也非常敬重这位比自己要年轻好几岁的小青年。两人的眼里都有一种惺惺相惜的感觉。
“小周子，你来了！”看到周姓青年走进自己的大帐，窝合麻不由地一阵高兴，从他正在啃一只羊腿的嘴里咕噜出一句话来。
“我不是小周子，我叫周天临。”周天临腹语了一把，但是他的脸上却笑得跟朵月季花似的。
“尊贵的达鲁花赤大人，我今天早上一起来的时候就听到了喜鹊的欢叫，我就知道今天大人肯定会叫我来的。果真如此。”周天临边用蒙古语说着，边弯腰恭敬地鞠了一躬。
和周天临一起进帐的郑培民心里在暗自发笑，笑完之后心里却涌起了一种辛酸。他要是不知道这位好友的底细，他还真以为眼前这个人是一个十足的马屁精。对了，认识天临兄弟已经有四个月了。
听到奉承话，窝合麻心里都乐开花乐。小周子真是不错，不但给我几件宝贝，还特别聪明伶俐，时不时能给我解个闷出个好主意。那一口地道的岭北蒙古话，比我的蒙语都还要说得好。真是个好奴才！
“尊贵的大人，你有什么指示？我在虔诚地恭候着，如同准备迎接初升的太阳！”周天临的糖衣炮弹是一发接着一发。
“哦，是这么一回事情。”被奉承得有点找不到北的窝合麻终于记起自己找小周子过来要办的正事。
“今天接到河南江北行中书省左平章府的行文，有一些乱民谣言祸众，说什么天下当大乱，弥勒佛当下生。一个叫韩山童的人，好像被称为前宋哪个皇帝（徽宗）的第八代孙，居然还妄称当主中国，真是该死。不过该贼已经被都镇抚司捕杀了。”窝合麻还是那副德行，边啃羊腿，边说着。
“不过他的残党刘福通、杜遵道却在颖州（阜阳）起兵作乱。他们头戴红巾，呼啸山林，居然敢攻打州县。”说到这里，窝合麻感到非常的气愤，对乱党贼子的痛恨之情深深“感染
”了周天临。
“中书省已经下文过来，说治河的民夫有十五万之众，恐有不轨之人藏匿其中，要各路好生整顿。你说我辖下的民夫里有没有乱党呀？说出几个来，好砍掉脑袋来示众！”
“尊贵的大人，有你的虎威在，那些民夫就是有那个心也没那个胆呀！就是草原上的豺狼也畏惧你的威严，更何况那一群绵羊呢！”周天临又狠狠地拍上一记马屁。
“哈哈！”窝合麻终于忍不住大笑起来，笑声直震帐顶。但是笑完之后，却一直含笑地望着周天临不言语。
一直陪笑的周天临看到窝合麻的神态，立即明白是什么一回事情了。
“尊贵的大人，在我们的民夫队中，还是有那么几个人胆大包天，不知死活的人。他们一直都形迹可疑。”周天临连忙说道。
“哦！”
“尊贵的大人，这几个人没事就喜欢往人多的地方挤，说话神神秘秘。而且有时收了工后就鬼鬼祟祟地往工棚外跑。”周天临说道。
“这一看就是奸细乱民。你怎么不处理！”窝合麻大怒道。
“尊贵的大人，民夫的治安一向是朵老百户大人管理的，我．．．．．．，”说到这里，周天临不言语了。
窝合麻立即明白了。朵老是色目人，担当着一个百户。他非常看不起汉人和南人（元朝蒙古统治者把天下百姓分为四等人，一等是蒙古人，二等是色目人，三等是黄河以北各族人组成的“汉人”，最底等是原南宋辖下的“南人”。这个划分是法律，也是永久性的。），所以非常嫉妒深得窝合麻喜爱的奴才周天临，处处跟他作对，要不是周天临机灵，早就被陷害了。
窝合麻叫来了一个领兵百户，拿着周天临说的名字去拿人，然后立即处死，首级就挂在工地上。
陪窝合麻说上好一会话，周天临和郑培民终于被放了出来，离开大帐，因为窝合麻的手下送来了两个抢来的美貌汉人女子。
听到大帐里凄惨的女子叫声和哭声，周天临不由地紧握拳头，全身几乎在颤抖。他咬着自己的嘴唇，好容易才控制住自己的神情。他转过身来，看到旁边的郑主簿眼里也满是悲愤。
两人不由默声无语，就这样一直往外走着，一直走出蒙古人、色目人的营地。
“周先生，你刚才说的那些人？”郑培民最先打破了沉寂。
“那些人应该是朵老安排的细作。”周天临舒了一口气说道，“我观察他们几天了，幸好发现的早，我叫大家都注意他们了。”
“好，利用朵老这个王八蛋出去办事，你就借刀杀人。就是朵老回来也没办法说这事。”郑培民脸上稍微露出了一点笑容。
“可是这几个汉人在他的心目中又算得了什么呢？”周天临幽幽地说道。郑培民的脸色立即又沉拉下去了。
走到了工棚面前，看到工地上竖起了几个木头，上面挑着几个人头，似乎还滴啦着血。领兵百户带着几十个人，从周天临两人身边呼啦拉地就走过，径直而去。
民夫们抬起头看了几眼旁边的人头，脸上的表情由于距离太远，看不大清楚，但是似乎有些默然。对于这几个同是汉人的突然横死，不知道内幕的他们还是有些措手不及。
这时，从工地上走上来的小个子和斯文青年已经走回了工棚，目睹这一切而又知道一些内幕的斯文青年和郑主簿对视一眼，然后向周天临投去赞许的目光。
可是两人却发现周天临的脸色越来越阴沉，眼睛里的悲愤越来越浓。
斯文青年不由拉着小个子地走到了周天临的身边，还没开口，却听到周天临的话：“其实我们和那些死去的细作，在蒙古人、色目人眼里都是一样的。”
听到这里，郑培民、斯文青年、小个子都沉寂了。
