七月初五，午后，晴，气闷。
堆积的死尸，腥秽的污血，在烈日的暴晒下一切都蒙上了虚蒙蒙的白光，甚至连那弥漫于整座江阴城的恶臭味，也显得异常地不真实。城上破碎的大明战旗，在微风中翕动了几下便又归于静默。死寂的城头，传递着死亡的信息。
一只飞虫嗡嗡飞来，落在李大牛的鼻尖上，酣睡中的李大牛龇了龇嘴，哼哧一声翻个儿，飞虫被惊飞了，便又重入梦乡。竹匠姚迩嘿嘿笑着看这位同巷的小兄弟入睡，生出些老父般的慈爱。此时是他当值。拈拈手中的长刀，觉着分量忒重，又从腰间抽出了劈竹短刀，自语道：“还是这个顺手些。”
“姚叔，听说那调来的大炮有井眼粗细，小孩子能滚进滚出，是么？”旁边的一个十四五岁的少年问道。
“汤乞儿，莫要胡说，那是清军吓唬人哩。”姚迩笑着又道：“少年人，见到清军别把尿吓出来啊！”
“姚叔，别小瞧人！清狗子上来，再看我的能耐。”
姚迩轻叹一声，爱怜地看着眼前的少年。这个不知从何方流落至此的少年，在江阴城中已住两年，前天领粥时候也被排了壮丁。这少年只说道吃了江阴两年白饭也该还回来了，便扛了长枪上城防守。仗打到这份上，连自己这五十有三的老头也上城了，可知城中壮年已去大半了。
“若是降了又如何，那昨里又于城外哭着劝降的十方庵方丈不是说只要弃城投降，清军便不追索人命了吗？”姚竹匠边琢磨着，一边往城外看去。蓦地，大叫起来：“清狗子，清狗子。”随即城上的各色锣鼓便咚咚当当地响了起来，清军又要进攻了。
守城的壮丁连忙分小队隐蔽起来，准备迎接炮击后的进攻，闹腾了一会儿，清军并未进攻。阎应元观察一阵后，肯定了自己的判断，这是满人又增兵了。
江阴城外的十方庵是座小庙，中殿也不宽敞，如从上望下，满屋是耀眼的顶戴。居中一人粗眉阔口，满脸横肉，身披玄甲，显得甚是高大精壮，正是今日里匆匆赶到的贝勒尼堪。旁边依次列坐着几个攻城主将刘良佐、孔有德、许定国、巴思哈等。
尼堪这一路很不顺心，那二十多门红夷大炮俱是从江宁城上拆来的巨炮，近一丈长，三千多斤的巨炮，再加上火yao、炮子，一辆大车配十来头壮牛才能在疏松的土地上行走得动，上了水路后，一门炮便要一艘战船来载它，因此迁延了好多日子才到。
“江阴蕞尔小城，竟折损我大清近两万精锐，主将无能罪责难逃！”尼堪怒视刘良佐，眼神中充满了不屑。
“实是那守城乱民太过顽固，又太过奸滑……”
“哼，休为自己推御责任，当初于豫王面前立的军令何在？来人，与我杖责四十，以儆效尤！”
“啊，贝勒不可……”孔有德、许定国方欲说情，忽见尼堪那充满杀气的眼睛，再也不敢出声。
“啪、啪……哎哟……”听着外面传来的鞭子声，和着刘良佐的低吟，孙有德、许定国两人如坐针毡，坐立难安。这时二人才明白什么伯爵、候爷都不过是满人的一条狗，打来喝去，又能怎样？
好在行刑的都是刘良佐麾下，下手自然是有些分寸的，然而，这份羞辱是刘良佐这已过天命之人所深以为耻的。因此，被责打的同时，刘良佐已把恶毒的目光射向江阴城，不把这小城化为焦土难解他今日之羞。
“炮轰北城！”当尼堪闻听北城之战死伤最多时，便被激怒，决心再战北城。尼堪虽是员猛将，但爱狠斗、逞强，谋略到博洛跟前差得太远，这也是为何博洛能任征南将军独挡一面，而他却只能在多铎帐下听命的原因。
“吱呀、吱呀”，牛车在骑军护卫下缓缓驶近北城，在距北城二里之地即停了下来，数十民工、军匠立即忙碌起来。
“夯哟、夯哟！”那些汉民军匠在挖出了数个泥墩炮架后，大声喊着号子夯实了炮架。脱下衣衫，露出强健的肌肉，火热的日头灼烤着他们的赤膊。
“夯哟，夯哟！”在料定清军欲重炮轰击北城后，江阴城中的工匠们白日里便上城筑守易毁之处。
“夯哟，夯哟！”
同样火热的日头，同样强健的肌肉，同样朴实又憨厚的喊号声，恍惚中，让人觉得这是五月丰收的麦场。
“夯哟，夯哟！”
然而一方是帮助侵略者屠杀同胞，一方却是抵抗侵略的民族脊梁。他们都是为了活着，然而，一个为了像狗一样活着，一个为了活得像个人。或许那些筑炮台的人们也想过这火炮将要屠杀自己的种族，然而，面对满人的刀锋，他们只能作此选择；或许他们也有过愤恨，但这一切都被巨大的恐惧掩埋，他们已被杀怕了。
“嘟哇——嘟嘟哇”，清军不知从哪儿寻来的一班吹鼓手在使劲地吹打着，那数十名炮手身上披红挂绿，胸前结着大红绣球，脸色也被映得红灿灿的，身后案几上是堆起的千两雪花银子，为了这次攻城，刘良佐下足了本钱。
这些炮手脸上泛着油光，显然这顿午饭用得极好。他们是多铎从北京火器营一直带过来的，打潼关、下扬州都有他们的功勋，现在他们享受了从未有过的荣耀，披红挂彩，锣鼓开道，昔日在明营中何曾受过这样好的待遇？
“那是作甚么？”
“还能作甚？架好了重炮，轰城呗！”
“大哥，这家伙有两丈长吧？”
“哪有？莫被吓破胆！”
“甚东西有这城墙厚实！”
……
阎应元立于垛口静听义民们在纷纷议论这刚运来的火炮，这射程远达十里的红夷大炮，放于半里处攻城，那会是怎样的破坏力，这一点阎应元也无法想象。
“轰——轰——轰”“轰——轰——轰”……
二十多门火炮，依次校正射击，在清军阵地上腾起了一阵烟火，后冲气流掀起了一阵飞沙走石，烈焰的余温灼得人肌肤发痛。
“嘭——嘭”这一些炮弹大多击中城上垛口，“轰隆”，三尺见方的垛子猛然飞起落入六尺于开外，躲于垛下的义民也被带飞起来，摔将下去。硝烟未尽，敌人又忙于二次装弹了。
“快，各队查看城墙毁损，人丁伤亡，”阎应元急令。为了查看第一轮射击的战果，清军停了射击。博洛、刘良佐一行立于远处高墩，尼堪手持单筒千里镜，看那城头，少顷哈哈狂笑起来，又把它传于刘良佐，刘良佐看毕也陪着笑起，土墩上响起一阵怪异的狂笑，里面满溢着血腥的味道。
未等兵士通报战况，硝烟弥散的城头景象已尽落阎应元的眼底。数十城垛因着了炮弹撞击已尽损毁，城垛下所伏之义民有的埋身瓦砾，有的已被炸飞尸骨无存，还有不少义兵被飞溅起的瓦砾击伤正卧地痛苦呻吟。
还未接敌，城上防守之兵已有一半失去战斗力，而失去垛口的城墙已无处掩身。不少义民犹自掩着耳朵，看到更多的是那些显得无助和惶惑的眼神，阎应元的心中一阵阵发痛。只是一阵炮击，伤亡便如此之大，士气即如此低落。
“再轰，再轰，轰——”尼堪这只嗅到血腥的野狗在疯狂地吼叫，要撕碎眼前的这座城池。刘良佐兴奋之余可能没忘记自己终究是个汉人，张了张嘴没有跟着喊出声来。
披红挂彩的清军炮手娴熟地操纵着，再次校正好炮位，用泛着马尿骚味的木柄拖把清理炮膛，再装药、再点燃火绳……
“轰——轰——轰”“轰——轰——轰”……
江阴城墙在巨响中抖动，仿佛随时便要倾倒下来。“哗啦——”在数发实心弹的强大冲击下，东北角的城墙猛然间塌了数尺。几个伏于城上的义民惨叫着滑落下去。“堵在缺口，等清狗子上来就来不及了！”东北执守队长金满大叫，第一个冲向那装满石料的方棺，几十个义民拥了上来，艰难地移动着沉重的方棺，向缺口爬去，数十跪着移动的膝盖流出的鲜血渗入城砖之内。“轰！”一发飞来的炮弹击中方棺，立即粉碎，飞起的木石戮入抬棺义民的胸膛，数十义民转眼间便消失在城头。
“轰——轰——轰”
炮弹呼啸，城石飞起，血肉喷溅。两个时辰的炮击，江阴城已成为人间地狱，亲城城墙已破碎不堪，到处是人们的残缺的肢体，到处是哀号的声音。
有两发炮弹落入城中，一发击中了房屋顶梁，立时轰然塌陷，一家五口正居其中全被埋于其中，无声无息；另一发正击在十信庵的大钟上，“咣——”大钟被击毁，残片飞出了百丈开外，只留下半面钟犹自震响着怪异刺耳的音响，在炮弹的轰鸣声中突然传来这样尘锐的声音，城内百姓内心俱是一颤，一种异于寻常的恐惧几乎窒息了每个人的呼吸……
炮声停歇了，姚竹匠揉了揉眼睛，拨动一下还有嗡嗡作响的耳朵，喊：“汤乞儿，汤乞儿！”
“哗啦——”面前的土石堆下爬出个蓬头圬面的人儿，“姚叔，我没死。就是耳朵有些背音。”这时姚尔才注意到，汤乞儿的脸上已血肉模糊,这是被飞起的土石给擦伤了。
“大牛，大牛，大——”姚竹匠突然愣住了，他看到不远处的一具无头尸体，正是大牛的衣着，右臂犹自向前伸着，似乎想抓住什么……
李大牛是想抓住什么的，他卧于垛下，突然发现那床小媳妇送来的绣花棉被正要滑落下去，便下竟识地伸手去抓住，就在此时，一发炮弹呼啸着正飞过来，把大牛的头颅整个掀飞了。棉被最终滑落了下去，在这样猛烈的炮火下，棉被已失去了防护作用，然而，那是多好的一床细丝缎子……
“啊——啊——”姚竹匠挺起单薄的身子怒吼起来，震怒、绝望、抗争，嘶吼声自那硝烟浓重的城头扩散开来……
“轰隆——”闷雷声响，无数银蛇在云层中跳跃，闪着妖冶的白光，空气中所有的风都被凝结。
暴风雨，暴风雨就要来了！
