卡洛琳和迈克是姐弟俩，他们目前的婚姻生活很糟糕，都面临着家庭离异的困扰。正当他们不知何去何从时，突然收到了消息——母亲弗朗西斯卡去世了，两个人急急忙忙赶回了童年时生活的乡村。
在收拾母亲的遗物时，他们发现了母亲给他们留下的一封长信，深埋在她心底的一段感情秘密让姐弟俩震惊万分……
那是1965年的一天，农夫理查德带着一对儿女卡洛琳和迈克去了集市参加农业博览会，妻子弗朗西斯卡独自留在家中，她有了4天完全属于自己的时光。
罗伯特·金凯是《国家地理》杂志的摄影师，他终日驾着一辆旧车浪迹天涯，他来到了弗朗西斯卡所住的乡村，要拍摄爱荷华州麦迪逊郡的遮篷桥（即廊桥），他请弗朗西斯卡带路，于是，他们相识了。在闲聊中，两人互相讲起了自己的婚姻和家庭：罗伯特与前妻离异，而弗朗西斯卡伴着丈夫和一儿一女过着单调而清寂的乡村生活，缺乏激情，整日浑浑噩噩……两颗寂寞的心仿佛找到了依靠，他们在弗朗西斯卡的家中共进晚餐，在轻柔的音乐舞曲中，他们情不自禁地相拥共舞，最后一起走进了卧室……在这短暂的4天中，他们有了一段刻骨铭心的爱情。
罗伯特要再次出发了，他要弗朗西斯卡和他一起走，然而弗朗西斯卡却不愿因为自己而使整个家庭陷入不完整的境地，同时她也不愿放弃对家庭的责任，两人只好痛苦地分手了。
罗伯特走后，弗朗西斯卡把这段爱情深深地埋在心底，从未对任何人说过。在1982年3月，弗朗西斯卡得知了罗伯特的死讯。1989年，弗朗西斯卡也过世了，她在遗嘱中要求子女们将她的骨灰撒在麦迪逊桥畔。卡洛琳和迈克都被母亲的感情故事和对家庭的责任心所感动，他们同情并理解自己的母亲。同时，他们也开始珍视各自目前的家庭，放弃了草率离婚的打算。
