为了防御蒙古贵族的南下侵掠，明太祖朱元璋对北部边防费了几十年的心血，才经营出一个模样。洪武时，在从甘肃到辽东的一线，明朝设有七个都司和分封了九个塞王。永乐帝夺取帝位后，为了巩固自己的统治，对付反对派的可能反抗，不仅打破了这一防守体制，而且将边防线内撤，放弃了大片的国土。这种近似卖国的行径，使北京成为边防重镇，造成了天子守边的局面，给以后200余年的明朝带来了无穷的祸患。
为了加强北京的军事力量，对付南方反对派的可能反抗，朱棣在即位后两个月，即1402年（建文四年）的10月，将山西行都司（驻大同）所属诸卫的官军调驻到北平，设卫屯种。具体分布是：云川卫（今内蒙和林格尔）移到雄县（河北），玉林卫移到定州（河北定县），高山卫移到保定府，东胜左卫（内蒙托克托）移到永平府（河北卢龙），东胜右卫移到遵化县，镇朔卫移到蔚州（今属河北），镇虏卫移到涿州，定边卫移到通州（北京通县）。又将大同中护卫迁到定州，改名为定州卫。
朱棣起兵靖难时，得到宁王朱权和兀良哈三卫蒙古兵的支持。事成后，朱棣对既有实力又足智多谋的宁王当然不放心，就在1403年（永乐元年）的3月3日，将宁王徙封到江西南昌。同时，为了酬谢兀良哈三卫，朱棣将北平行都司及其所属的卫所全部内撤，把北平北面的一大片土地送给了兀良哈。同月的28日，朱棣将北平行都司改名为大宁都司，治所和大宁五卫全部移徙到保定。又将北平行都司所辖的营州左屯卫调驻顺义（今属北京），右屯卫（位于辽宁朝阳市西）调驻蓟州（今河北迁西），中屯卫（辽宁建昌北）调驻平峪，前屯卫（辽宁朝阳）调驻香河（河北），后屯卫（朝阳）调驻三河（河北）。
在洪武、建文时期，大宁是遏止蒙古贵族南侵的要地。它居遵化之北100里，从山海关到独石堡（河北赤城县以北）一带边墙（即长城）外的广阔地域都是北平行都司的辖地。独石、山海离北京都是700里，大宁位居中正，构成北京的屏障。谷王驻宣府（今河北宣化）、辽王驻广宁（辽宁北镇），与驻大宁的宁王东西联成一气，形成防御蒙古的第一道防线，对于制驭兀良哈、女真，遏止鞑靼东进有着重要作用。朱棣将大宁送给了兀良哈，便使辽东到宣府的防线被切断。而且，大宁既弃，开原逼近边塞不可居，不得不将韩王朱松改封平凉。再加上东胜诸卫内迁，开平移至独石，于是北边第一道防线完全崩溃，长城就成了第一道防线，朱棣又将国都迁到紧靠长城的北京，于是形成天子坐镇守边的局面。
尽管朱棣雄心勃勃，“五出漠北，三犁虏庭”，扬威塞外，但他既没有汉武帝和唐太宗的雄略与武功，也没有他们利用和亲等和平方式与北方游牧民族友好相处的手腕，同时又不能恢复乃父的边防战略，结果贻子孙以无穷祸患。1449年的土木之变，1550年的庚戌之变，以及天顺年间（1457—1464年）鞑靼部入居黄河套，构成明朝一百多年的“套寇”之患，朱棣都难辞其咎。
