于谦（1398—1457年），字廷益，号节庵，浙江钱塘（今杭州市）人。
青少年时代的于谦不但已经很有文学才华，负誉乡邦，而且满怀救国济民的远大抱负。他家里从他祖父时就收藏有南宋民族英雄文天祥的画像。于谦仰慕文天祥的为人，15岁时便撰写了赞词，悬挂在书桌边，激励自己成为国家的有用之才。赞词说：呜呼文山！遭宋之季，殉国忘身，舍生取义，气吞寰宇，诚感天地。陵谷变迁，世殊事异，坐卧小阁，困于羁系。正色直辞，久而愈厉，难欺者心，可畏者天。宁正而死，弗苟而全，南向再拜，含笑九泉。孤忠大节，万古修传，我瞻遗像，清风懔然。
于谦的生活态度积极严肃，作风耿直，继承和发扬了儒家传统文化优秀的一面。17岁时，赋《石灰吟》诗，表现出为祖国建功立业，不惜牺牲个人的精神：千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。
以石灰的产生过程，来比喻自己少年时代矢志经受艰苦锻炼，是非常贴切的，纵须“千锤万击”、“烈火焚烧”，历尽艰难险恶，也等闲视之。为了成为国家与民族的有用之才，粉身碎骨也无所畏惧，他的心愿是要留一身清白在人间，这与文天祥“留取丹心照汗青”诗句的意思正相一致。
于谦不但勤苦好学，志向远大，品德高尚，而且极具有随机应变的聪明才智和勇健敢为的胆气。
他18岁时，与钱塘县学的同学随督学佥事官到孔庙行祭礼。因督学佥事平日恣行威福，督责诸生，过于严厉，在生员中积怨颇深，所以，当隆重的典礼正在进行时，生员们便借故争吵起来。群情激动、喧闹拥挤之下，督学大人忽然失足掉进学宫前的泮池里。同学们一看闯了大祸，都惊慌走避，惟独于谦一人前去搭救落水的督学。督学大人一时气懵，抓住于谦，要归罪于他。于谦不急不慢地说：“和你争吵的全走开了，我是见你快要淹死才救起你的。现在你不责难和你争吵的，反倒要归罪不曾和你争吵的，可以这样办吗？你更进一步要加罪来援救你的人，这是什么道理呢？”督学听了，无言以对，只好罢休。
于谦在钱塘县学做秀才（生员）时，娴习礼仪，态度严肃，作风亢直，不肯屈节逢迎有权势的人，因而引起巡按御史的不满。巡按乘视察钱塘县学的机会，特意指定于谦，要他讲书，想借题挑剔一番。但见于谦从容不迫地向各位官员打拱作揖，请他们一齐跪在讲案前面。巡按说：“讲案前没有跪礼。”于谦说：“今天所讲的是太祖高皇帝的《大诰》三编，小生不敢不跪，各位大人都应该跪下。”巡按和各位官员迫于太祖高皇帝的威严，只得跪在讲案前。于谦于是将《大诰》反复推论，讲解得很是明白，听者都恭敬地跪着。从这里可以看出于谦的机智和不畏权势。
1420年（永乐十八年），于谦在杭州参加浙江乡试，中了第六名举人。次年，到北京参加会试和殿试，中了进士。当时正是明朝国势鼎盛的时期，但于谦看到了潜在的危机，就在殿试的对策中坦率地指了出来。当时主考官大学士杨士奇、侍读周述都很器重他的才学，但因“策语伤时”，本来会试考取第一名的于谦，殿试结果，竟列在三甲第九十二名。可见于谦在从政的初步，就有“铮铮不夺之节”和直言敢谏的精神。
于谦中进士后，被任命为山西道监察御史，在任上有“廉干”的美誉。
于谦才貌英伟、声音宏亮，在朝班里奏对公事，朗朗清畅，很有条理，受到刚继承皇位的宣德帝的赏识。1426年（宣德元年），宣德帝特意简拔他扈从御驾征讨汉王朱高煦的叛乱。次年又奉命巡按江西。他和都察院的上司关系也很好。当时的左都御史顾佐，作风刚正倔强，对僚属很少赞许，但他认为于谦办事公正，才干卓越，比自己优长，因而十分敬重。仕途的顺利，使于谦对报效祖国充满信心，诗作中弥漫着豪迈的气概：峥嵘头角伸非难，变化飞腾顷刻间。等闲吸尽四海水，化作商霖拯旱干。（《鲤鱼图》）
1430年（宣德五年），宣德帝破格提拔于谦为兵部右侍郎（从二品），巡抚山西、河南。这一年，于谦刚33岁，正是年富力强的时候。
他在山西、河南巡抚任上一干就是19年（1430—1448年）。政绩特别优异。他对农民的疾苦有着深深的同情，他的《悯农》诗中说：无雨农怨咨，有雨农辛苦。
农夫出门荷犁钮，村妇看家事缝补。
可怜小妇年十余，赤脚蓬头衣褴楼。
提筐朝出暮始归，青菜挑来半沾土。
茅檐风急火难吹，旋爇山柴带根煮。
夜归夫妇聊充饥，食罢相看泪如雨。
泪如雨，将奈何？
有口难论辛苦多，嗟尔县官当抚摩！
15世纪的30、40年代是华北水旱灾害频繁的时期。于谦在巡抚任上的主要工作就是救灾和安置流民。他不辞劳苦，在两省各地来回巡视，就地及时解决问题。救灾的主要办法一是蠲免赋税、劳役；二是建义仓和平淮仓，通过募捐和政府干预粮食市场的需求与供应的办法，解决救荒用粮；三是兴修水利、整治黄河；四是协调发展各行业。
于谦的卓越工作使几十万流民得到妥善安置，当地的百姓都很爱戴和敬重他，连劫路的盗贼都是如此。史书中说他“威惠流行，太行伏盗皆避匿”。
于谦为官清廉，每次进京奏事总是不带任何礼品馈送权贵。宣德到正统初年，三杨当政，对于谦相当敬重，他的建议没有不被采纳的。1442年（正统七年），太皇太后死，太监王振擅权，作威作福，贿赂公行。有人劝他说：“你虽然不献金宝，攀求权贵，也应该带些地方产品，如合芗（线香）、干菌（蘑菇）、裹头（手帕）等物，便中送点人情。”于谦笑着举起两袖说：“带有清风。”因作绝句一首见志：手帕蘑菇及线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长！这首诗在当时远近传诵，为一段佳话。但王振对于谦的倔强严正却是嫉恨在心。1446年（正统十一年），于谦到北京奏事，荐举参政王来、孙原贞接任巡抚。王振便唆使他的走狗通政使李锡弹劾于谦，诬蔑他“因长期不升官而心怀怨望，随意荐举私人自代，不合大臣的体统”，就把于谦关进监狱，判了死刑。这下可激怒了晋、豫两省的人民，他们纷纷到北京叩阙上书，请求朝廷归还他们的好巡抚。开封的周王、太原的晋王也上书保于谦。毕竟众怒难犯，王振只好将于谦释放，降官为大理寺少卿，仍任山西、河南巡抚。
1447年（正统十二年），于谦接到父亲的丧报，回杭州奔丧，丧期未满，就被调做兵部右侍郎。次年母亲又故去，因为边务紧急，也不得终守丧礼，当年又奉命返回北京作兵部左侍郎，佐理部事。1449年土木之变发生，兵部尚书邝埜扈驾阵亡，于谦事实上成了兵部的最高长官。
