攻占集庆之后，朱元璋的军事地位得到很大的提高。在此期间，他听取了儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的九字策略，从“高筑墙”入手，逐步攻取应天周围的军事要地，以求稳固，然后积极改革军粮筹备的方法，屯田养兵、奖赏农耕，实施“广积粮”的方针。这样一来，朱元璋的实力大增。
四面受敌
朱元璋占据集庆并改名应天之后，其统治疆域发生了很大的变化，以应天为中心，西起滁州至芜湖，东起句容至溧阳，在地图上画出了一个西面长、东边短的四边形。然而，应天周围有不少势力，从表面上来看，任何一股势力都比朱元璋的力量强，也比他的地盘大，应天被围在其中，随时都有被吞并的危险。不过，这些势力却因为他过于弱小，谁也没有把他放在眼中，反而忙着相互攻打。除此之外，还有另一层原因，就是在朱元璋的北面，元军正全力和小明王作战，就在攻下应天的前一年十二月，元将答失八都鲁大败刘福通于太康（今河南太康），率部围了亳州（今安徽亳州）城，小明王逃往安丰（今安徽寿县）。察罕帖木儿和红巾军在河南打得正凶，根本顾不上南面，在他们眼里，对付这样的小股力量，只要一出手就可以扫平。
就在江北打得战火连天的时候，张士诚正在不断地发起攻势，湘汉流域的徐寿辉也在攻城夺地。元军两面受制，哪里还顾得了许多。至正十六年（龙凤二年，1356）秋，红巾军终于发动了著名的三路北伐，一路破武关（今陕西商县东），攻商州（今陕西商县），进兵关中（今陕西）；一路横扫山东北部；一路进逼晋冀。战局马上逆转，到至正十八年（龙凤四年，1358）五月，北系红巾军攻下汴梁，迎小明王在此建都，大大牵制了元朝的军事力量。
在朱元璋的周围，立着三大政权，东面张士诚，北面小明王，西边徐寿辉，这三大政权恰好把他保护在中间，使元军主力无法直接攻击到他。在这几年间，他借机迅速巩固地盘，扩充实力，逐渐地强大起来，甚至可以与元军正面较量一番。不过以他目前的处境，最大的敌人并不是元军，而是他的两个邻居——张士诚和陈友谅。
养士
在冯国用和李善长投到朱元璋麾下之后，朱元璋的队伍里终于有了读书人。有了这两位读书人的辅佐，军中大小事务越发地有章有据，士卒与长官之间更加和睦团结。这些显著的变化让朱元璋深深意识到了读书人的重要作用，同时也悟出了和他们相处的方法。只要对他们以礼相待，多加赞赏，让他们有饭吃，他们就会用心地出谋划策。这种善待读书人的做法被朱元璋称为“养士”。
在养士方面，朱元璋的想法其实很简单，只要诚心诚意地善待读书人，不用去花费多少精力和财力，就可以让这些读书人全心全意地为自己做事，如果不去争取他们，他们很有可能会投到敌人那里去，反倒成了祸乱。为了防止这些读书人被其他人请去，他下令禁止部下的将官们和儒士们打交道，也不允许其他人养士，一切只能自己来亲自包办。
朱元璋意识到，养士除了能够辅佐自己之外，还有一个更大的优点：有些读书人在地方多有贤名，深受百姓的尊敬。当这些儒士被请到自己帐下的时候，就是摆明了政治立场，那些敬重他们的百姓也自然而然地站到这个阵营中来。拿出极为有限的精力和财物，却可以得到一方的民心，这对朱元璋而言是非常重要的事情。
正因为认识到了养士对江山一统有着诸多益处，朱元璋每占领一处新城，必定要派人寻访名士，软硬兼施，网罗到自己的帐下，委任幕府、顾问一类的职务，把他们养起来，作为自己的参谋。攻下徽州（今安徽徽州）之后，朱元璋得到一位名叫朱升的老儒指点，他只告诉了朱元璋三句话，即“高筑墙，广积粮，缓称王”，就是这三句话，对朱元璋后来的事业起到了决定性的影响，也正是这三句话，使原本弱小的朱元璋迅速强大起来，并最终夺得天下。
高筑墙
四面受敌的应天受到各股势力的威胁，东边镇江如果落到张士诚的手里，他的大军可以直捣应天；南边的宁国（今安徽宁国）如果给徐寿辉占了，那也是相当于在背后插了一把利刃。朱元璋明白，要想过安稳日子，就必须先拿下这些据点。
朱元璋安顿好了应天军政事务之后，立即派大将徐达率军先打镇江，分兵再去占领金坛（今江苏金坛）、丹阳（今江苏丹阳）等县，向东面伸出一只手臂防范张士诚。六月他又令邓愈攻下广德路（今安徽广德），挡住后门。
在临要出兵的时候，朱元璋担心诸将还像老样子，杀人放火、奸淫掳掠，失了民心。于是他私下里和军中大将徐达商议，做一场“苦肉计”的好戏给诸将看。这一天，他故意找了徐达的错处，让人五花大绑地押到大殿上来，要杀将立威。以李善长为首的文臣和武将们再三求情，他才放了徐达，但要徐达当众保证，这次出兵，攻下城池后不可杀人，不可抢东西，不可放火烧房子，不然二罪归一，定要严惩。徐达叩恩谢罪，其他将官看在眼里，心里面也有了章法，不敢再乱来。
徐达的部队破了镇江后，真的做到了不扰民、不害民。诸将也皆以徐达为榜样，顺利地攻克长兴、常州、宁国、江阴、常熟、池州、徽州、扬州等地。
至正十七年（龙凤三年，1357），应天周围的军事据点已经全数掌握在朱元璋的手里，从湖南到长兴（今浙江长兴）构成的防线，挡住了张士诚西犯的大门；宁国、徽州屯重兵，随时准备南下攻取浙东；西线和徐寿辉接界的地方，采取以攻为守的战略；北面有小明王挡住元军，不必过分担忧；下一步的重点落在了孤立无援的浙东元军身上。短短一年间，朱元璋的势力已大不同前了。
广积粮
攻取应天一带粮食产区之后，军粮问题还是存在着困难。连年战乱使农村壮丁大部分都去投了军，耕种土地的劳动力大大缺乏，大面积粮田被毁，粮食收成锐减。在这种局势下，不论哪股势力都在为军粮的问题头痛。
朱元璋看清了这个情况，就派人到各处乡村张贴大榜，招安农民们纳粮，称为寨粮，其实就是强行向百姓要粮吃。生产减少了，相对需求量却增加了，百姓交了寨粮后常有饿死的情况发生，但军队还是吃不饱。在那个时候，扬州的青衣军甚至拿人做粮食，行军概不支粮。在这种环境下，朱元璋立下了个军规：入敌境，听从捎粮，意思是若攻城时遇到强烈抵抗，城破后任将士们抢劫，所抢财物全部归己；若降，进城后不得扰民。这里说的“捎粮”只是个文雅的说法，实际上就是强行征粮和抢粮。这项军规的推出，对军队的战斗力有所刺激，士卒们个个奋勇向前，都怕落在后面抢不到东西。
但这并不是长远的办法，地方百姓被搜刮干净了，再想要，又向谁去拿？这无非是杀鸡取卵只顾眼前的做法。后来胡大海和常遇春向朱元璋进言，说这种寨粮的办法存在严重后患，把百姓逼得走投无路，他们会起来反抗。
朱元璋觉得他们说得有道理，琢磨着与其向百姓强抢硬夺，倒不如自己来生产。至正十八年（龙凤四年，1358）二月，朱元璋任康茂才为都水营田使，专门负责修堤引水，开荒垦地，恢复农业生产，供给军需。同时他又令各部将官四处开荒，以收成产量来决定赏罚。朱元璋停止了寨粮，以耕待战，短短几年时间，成效显著，不但有了充足的军粮，百姓们的负担也减轻了。
之后，朱元璋又设立管领民兵的万户府，将民间壮丁编制成民兵，农时耕种，闲时练兵备战，作为维护地方安全的力量。这样一来，不但军队战斗力加强了，生产力也得到很大的发展。这也正是在群雄并立时期，朱元璋能够脱颖而出一统江山的主要原因。
