经典故事
公元196年，曹操把汉献帝迎到了许（今河南许昌），从那时起，许成了东汉临时的都城，因此称为许都。曹操在许都给汉献帝建立了宫殿，让献帝正式上朝。曹操自封为大将军，开始用汉献帝的名义向各地州郡豪强发号施令。
首先他用献帝名义下诏书给袁绍，责备他地广兵多，只管扩大自己势力，攻打别的州郡，不来帮助朝廷。袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他决心同曹操一决雌雄。他向各州郡发出文书，声讨曹操。
公元199年，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许都。
后来曹操和袁绍在官渡展开了一场大战。当时，袁绍的谋士许攸因为袁绍不采纳自己的建议，连夜逃出袁营，投奔曹操。在许攸的帮助下，曹操大败袁绍。经过这场决战，袁绍的主力已经消灭。
为了完全统一北方，曹操计划攻打乌桓。当时许多部下都害怕刘表会派刘备偷袭许都，建议曹操不要贸然出许都去攻打乌桓。当时，曹操的谋士郭嘉却不这么认为，他说：“乌桓凭借着距离中原遥远，必定不会严加防备边境。如果我们乘其不备，突然进军攻打他们，他们必定会惊惧而被我们消灭。刘表这个人，只会坐在那里高谈阔论。他知道自己的才能无法驾御刘备，如果给刘备重兵，深怕刘备会反客为主；而不给刘备兵权，无法对刘备善加利用（利用刘备开疆拓土）。因此就算我们倾全部之力攻打袁尚，也不用担心刘表。”曹操听从了郭嘉的意见。
公元207年，曹操怀着统一中国北方的雄心壮志，率领大军北征乌桓。当大军抵达易县，郭嘉建议曹操留下辎重，轻装急行，来个出其不意。曹操接受了郭嘉的提议。
乌桓守军突然听到曹操挥军而来的消息大感惊慌，仓促之下与曹操会战，被曹操打得落花流水，主将都被曹军所杀，袁尚及袁熙奔走辽东。
中秋刚过，曹操下令班师回朝。大军经过十多天的艰难跋涉，终于走出了满目荒凉的柳城，来到河北昌黎。这时，曹操经过擒吕布、降张绣，在官渡又打败了他的主要对手袁绍，接着北征乌桓又一举获胜，统一了中国北部，确立并巩固了河北根据地，便可以南征孙、刘，实现统一，完成宏业。眼下铠甲未除，征尘未洗。归途中，曹操登上碣石山（位于今河北昌黎西北）。
曹操屹立山巅，眺望大海，心情自然激荡，浮想联翩。这时正值夕阳西下，碧海金光；远处的岛屿若隐若现，近处的海浪又滚滚向前……眼见如此壮丽的景色，曹操不禁诗兴大发，脱口吟道：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里……返回军营之后，曹操仍心潮起伏，久久不能平静。他想：北方的袁绍、蹋顿（辽西乌桓首领）虽然已讨平，南方的孙权、刘备却仍然各雄踞一方，统一大业尚未实现。
这时的曹操已是53岁了，但统一大业的使命仍在召唤着他。想着想着，他激情难耐，豪情又起，大踏步跨至案前，挥笔写下：
神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已……曹操慷慨高歌：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”自比一匹上了年纪的千里马，虽然形老体衰，屈居枥下，但胸中仍然激荡着驰骋千里的豪情。他说，有志干一番事业的人，虽然到了晚年，但一颗勃勃雄心永不会消沉，一种对宏伟理想的追求永不会停息！
