没错，她一直都在寻她，那个沈姓男子口中声称被姚广孝藏匿起来的“妹妹”。此时此刻，姚广孝意味深长的目光，就像是直直看进了朱明月的心里，那种被洞悉、勘破所有心机的感觉，让她在无限挫败的同时，又忽然想到：
洪武时期，云南沐家的当家人是沐英，现如今嗣位的却是沐晟。
与沐晟的初次见面，恰好是因为在宫筵结束后被一名沈姓男子冲撞了马车，而那人误将她当做是沈家走失多年的女儿。
也是据他所言，沈家明珠是在五年前于苏州府的嘉定城被姚广孝带走的，因为姚广孝一直都觊觎他家的财产。刚好也是五年前，姚广孝亲自护送“她”去嘉定城中养病。而早在那日城南胭脂铺外，碰巧就让她撞见过姚广孝身边的官僧，在追捕一个年轻的姑娘……
沈家，沐家；
苏州，云南……
一切疑团，似乎都有了答案。
“难怪小女几乎翻遍了整个应天府，动用了所有关系，都无法找出那姑娘的踪影，还以为是凡尘消失了呢，后来才发现居然被安置在了宫里面。姚公早已将一切掌握在手中，只等着愿者上钩？”
朱明月以为那姑娘是姚广孝的一个软肋，或是他有什么不可告人的秘密，便在暗地里留意寻找。紧接着，她就遇见了那沈姓男子，遇见了黔宁王沐晟，阴差阳错之下，被他二人双双错认成了沈家走失的那个女子。
现在看来，那沈姓男子不就是沈万三的后代吗？姓沐的莽夫之所以对沈明琪处处维护，又对沈明珠锲而不舍地找寻，很有可能是受了其父沐英的临终之托。
“小女幼年的闺名是‘明珠’，后来进宫策应，姚公又冠以‘明珠’二字。沈家的女儿刚好就叫‘明珠’。若将这一切说成是巧合，怕是太自欺欺人了。那么，姚公该不会是从五年前就开始布局吧？”这么复杂的关系，中间同时牵扯了这么多人，跨时五年，兜了这么大的一个圈子，究竟是要做什么？
姚广孝不置可否地看着她：“贫僧如果说是，月儿小姐会如何？”
朱明月苦笑道：“小女能如何。只是姚公要给小女指的这条明路，该不是就跟沈家有关吧？”
姚广孝摸着下颚，微笑道：“所有的人都找好了位置，眼下就剩下月儿小姐。”
“我？”
姚广孝点头，“贫僧要月儿小姐成为沈家明珠，去云南，去沈家的锦绣山庄。”
……
坐在舒适的马车里，闭目靠在金心烫红呢软垫上，耳畔过处都是车轱辘碾过的声响。只是平素总会留心街巷中百姓言谈的人，早已没了心情；甚至连街上几声格外响亮的吆喝声都没留意，半阖着眼睛，昏昏然不成眠。
朱明月一向自诩谨慎聪慧、善于揣度人心，否则不会在后宫策应多年，还一度在御前蒙受圣眷，没有被拆穿真实身份。像皇宫那种地方，有多少个人，就有多少双眼睛，不犯错亦有三分罪过，更别说还能将重要消息传递出去，并不是什么人都能游刃有余的。
朱明月也向来自负，自小熟读经史，学识韬略，心智过人，兼有过目不忘的本事。曾师从多位翰林学士，诗书礼仪，深得教诲。太祖爷当年亦曾赞她若非女儿之身，必为国器。是以，聪慧之人很多，兼得世故圆融、处事练达却很少。她是其中的佼佼者。
直到遇见姚广孝。
彼时或许仍存侥幸，毕竟金无足赤。像姚广孝那样的人，本身学识渊深若海，在儒法道家之学上的造诣颇深，皇上此次倾全国之力修书，便是由他作为总编纂之一，辅助翰林院大学士解缙。可见其人在学问上有怎样超越诸儒之才学。而他还是当初靖难的发起人，多年撺掇蛊惑，最终辅佐燕王荣登大宝。
皇位，多少人想也不敢想、拼也拼不到。对姚广孝而言，似乎仅是施展手段才学的一个最终证明，以至于在他立下这种不世功勋之后，功成身退，安然回到庙中陪伴青灯古佛。而今世人多听到的是冲锋陷阵的原北军将领、在庙堂上指点江山的文臣，殊不知在皇上身侧第一重臣的位置，永远是姚广孝的。
七年前，他曾让她不得不独自一人走进那座皇宫，背负着阴谋诡计，在生死边缘步步为营；七年后，他再一次将她逼到死角，让她心甘情愿地离开，去一个远在千里之外、完全陌生的地方。
而这整件事前后牵扯到建文、永乐两朝，涉及云南府、苏州府、应天府三地，跨时五年，五年后的每一个人、每一环，都扣合得严丝合缝，分毫不差。一介凡人，当真能想得那么远、思虑那么深？
马车在行驶中轧过石头，狠狠地震荡了一下，朱明月心事重重没防备，身子一歪额头撞到了窗板。
这时，街上传来一阵声嘶力竭的哭号。
朱明月扶着靠垫坐起来，掀开窗帘瞧出去，发现宽阔的街道上停着一辆华丽马车，马车边围着侍卫打扮的家丁，还有趴在地上鲜血淋淋的一对母女。
“小姐，好像是彭城伯府的马车。”
隔着车帘，红豆朝车内说了一句。
朱明月将窗幔掀得更开些，望见站在侍卫前面手执软鞭的一个少女，侧脸精致娟秀，还真是跟那张家昭萏形影不离的胡釉棠。只见那鞭梢隐约带血，拿着短柄的胡釉棠抬着下颚，颐指气使地指着地上那对母女，不知在说些什么。
“小姐，你快看，他们在打人呢！”
红豆看得真切，那趴在血泊中的母女，女孩儿大概有五六岁大，已经奄奄一息；衣着褴褛的母亲压在孩子身上，后背已经被鞭子抽得皮开肉绽。
朱明月蹙了蹙眉，不知那对市井母女怎么就招惹了胡釉棠，惹来一顿鞭子。而那马车既是彭城伯府的，张昭萏必定就在车里面坐着。
“少管闲事。前面巷口转个头，绕道进宫。”
朱明月吩咐罢，就惹来红豆一声嗔叫：“那对母女太可怜了，倘若小姐不管，可要出人命哪！”
车帘后面没有半点回应。好半晌，才听里面轻声道：“你难道忘了，彼时在宫里见到妃嫔教训奴才，那些挺身而出的，几个有好下场？打狗还要看主人，谁知道哪块云彩会下雨呢？”
有些淡漠的言辞，让红豆噤了声，同时也提醒了她“凡事莫要强出头”的道理。
小厮于是驾着马车顺着巷口拐了个弯，绕到南西路上去走。就在拐弯的那一刻，窗帘飘动，朱明月瞧见停驻在街边的华丽马车上，车帘敞开着，坐在车里的少女，正一瞬不瞬地盯着这边的方向——那冰冷的目光穿过窗帘，就像是直直钉在她的脸上。
是张昭菡。
同在张昭菡的身边，还坐着金灿团花锦服的一位，分明就是安成公主朱熙柔。
马车离开的那处，鞭子打在地上的“噼啪”声再次响起，间或还有几声停顿。朱明月知道那不是停顿，而是抽打在人身上的钝响。隔着远了，传不到车里来。
像张昭萏和胡釉棠这样的身份，平素极少在坊间露面，更别说还是当街打人这种荒谬行径。
而她不过是规劝红豆一句，想不到真是让她不幸言中。
朱明月不禁在心里叹息。姚广孝说得对，京城已是是非之地，她若留下来，便是避无可避。
绕路让她躲开了那三女，却引起了新的问题——马车绕过两条街巷，往北一直行驶才到了右军府，那里把守着羽林右卫，都是皇亲贵族中挑选出来的子弟，镇守着北上西门和北上东门。
没有内侍的引领，也没有宫中腰牌，朱明月想要在这里直接越过宫墙，走柔仪殿，却是不可能。只有顺着城墙根往西拐，从北安门走。这一来就费了不少时辰。等到了北安门，因城门前没有徐皇后派来的奴才等着，守门的侍卫根本不放行。
红豆解释了半天，守城侍卫才让人先去柔仪殿通报，于是只好坐在车辕上等着，好半晌却不见人回来。
这个时候，就听见后面响起不急不缓的马蹄声。
红豆探头望了一下，却见是一位骑着高头大马的紫袍公子。阳光之下，烈烈盛姿，周身仿佛都笼罩在一层明灿灿的金光中。而那公子远远地瞧见是她，唇角弯起，挑出一抹极其媚惑的笑容。
“小、小姐，是李公子呢……”
红豆支支吾吾的声音，透过车帘还能听出三分羞赧来。朱明月听得是李景隆，不由得松了口气。片刻之后，待马蹄声渐止，轿帘就从外面被掀了起来。
“大热的天儿，闷在马车里面也不怕中暑？”
李景隆下了马，掸了掸袍裾上的灰，又有些奇怪地问道：“对了，你怎么进宫来了？既然来了，又不进去！”
“已经去宫里面通报了。”
朱明月就着红豆的手下车。
李景隆闻言，不由得看了看城门口的侍卫，然后了然地看向朱明月——原来是想进，没进去。
“柔仪殿和北安门相距甚远，那通报的侍卫脚程再快，一来一回恐怕都要半个时辰。你就让皇后殿下这么等着？”
朱明月没说话。倒是红豆扁嘴看了那守城的侍卫一眼，一切尽在不言中。
北安门前的守城侍卫长认得李景隆，此刻听他二人言语，不禁脸色一变，连忙朝着朱明月叩首，连连告罪。回身就让侍卫赶紧开城门放行。
李景隆得意洋洋地看过来，道：“其实怪不得人家。女眷进宫一向走的都是西华门，你拐到北安门来，又没有通行腰牌，必定要被挡下来。”
李景隆身边没带护卫，一路迈着方步，端的是倜傥俊美，洒脱风流。红豆小碎步跟在后面，望着他的眼睛里满是崇拜。
朱明月“嗯”了一声，道：“来的半路上遇见张昭萏了。”
“彭城伯的幺女啊。”李景隆砸了咂嘴。
“是啊，要不怎么说冤家路窄呢。”
那位千金小姐仗着自己是彭城伯的幺女，家姐又是大皇子嫡妃，一贯在京城中飞扬跋扈。这回听说了皇室求亲的事，在徐皇后的宴席上没发作，却把绊子摆到了宫外大街上，也不知是谁给她出的招。
可徐皇后每次传召都不是在固定的时辰，连她自己都不知道何时要进宫，张昭菡却在恰好的时间，特地在国公府到西华门的必经之路上等着。那胡釉棠也是故意当街鞭打那对母女吧，更夸张的是，连安平公主都被请了来。如果自己贸然出面，必定不会好过，或者根本就是想给她个下马威。
高高的日头晒在头顶上，走了不到半盏茶时间，薄汗就透了轻纱。顺着朱红宫墙穿过一道月亮门，扑入眼帘的是敞苑中百花正好，香气扑鼻，争奇斗艳。
李景隆见她一副若有所思，不由道：“你想什么呢？我劝你一句，事已至此，想什么都是白想，安心接受算了。但见皇后殿下待你几分欢喜，说不定会保你稳坐那棵梧桐树。”
朱明月道：“阿九，并非只有一座城门能进皇宫的。”
就像刚刚不过绕个路，耽搁些时辰，若能化解困境，她并不介意多费些波折。
李景隆闻言转脸去看她，见她眉间神色全无愁苦，不禁问道：“什么城门城墙的？你可别跟我说，短短几日，你就已有解决之法？”
“山外有山。你我都不行，并不代表其他人也没有办法。”
李景隆是何等心窍，一听这话，顿时就明白了，“不是吧，姚广孝？”
朱明月无奈地点头。
“这不是与虎谋皮吗？”
“不，是为虎作伥。”
李景隆愣了愣，然后就被她一本正经的样子逗笑了，情不自禁地摸了摸她的头发，道：“这次你是不是又答应他什么了？”
这个时候，两人已经来到了柔仪殿的殿前广场。典丽雄壮的东西两侧长廊，直通向后面的两进院，院内是坐南朝北的奇伟殿宇，面阔连廊九间，进深三间，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，十二扇菱花隔扇窗都敞开着，可见内里堂皇瑰丽的布置。
那恭候的侍婢早就在廊子里等着了。
“好了，我到了，你也该去奉天殿了。”
朱明月给了他一个“多谢护送”的微笑，转身便要跟着侍婢进去，李景隆从后面轻轻拽了她一下。
“怎么了？”
朱明月以为他有事，复又转身从台阶上下来，却见李景隆望着她良久，并不说话。不由得伸手拍了拍他的肩，递给他一抹宽慰的笑容，“别担心，船到桥头自然直。”
柔仪殿作为宫城中的第二大宫殿，修建得堂皇而宏丽。穿过前面的一道配殿，入眼的是垂花门和月洞门，层层相错，透出其间的红墙金砖，葱郁花木。再往前则是内侧殿，内里重重帷幔遮挡，并无一丝燥热。想是用库中冰块镇着，驱散了暑热的气息。
领路的奴婢将她带进去时，徐皇后正在里面坐着下棋。在对面与之对弈的，却是朱明月没想到也不想看到的人——沈明珠。
这是她一直在寻找的人。直到在宫里发现她的确是“她”，朱明月就明白过来，自己失去了最后能够制衡姚广孝的一枚棋子——一枚能让他帮助自己在立储风波中全身而退、却又不用同时付出什么的棋子。
可后来又发现，她自己也是枚棋子。
徐皇后显然是不了解她此刻挫败和抗拒的心情，不仅特地安排她与这位沈姑娘同膳同饮，还留她在宫中小住，以便能够更好地观察对方的行为举止、性情品格，让她在将来的冒名顶替中做到无懈可击。当然，在宫外人看来，这是对国公府无上的荣宠；更甚者，很多人还把这当成是她即将封妃的信号。
等宫婢撤了棋盘，又端来新茶，袅袅飘散出的茶香中，朱明月望着面前似笑含情的美丽少女，像是懵懂不知，也似心中明镜，然后又瞧见徐皇后施施然离去时脸上的深意，心头的挫败感更深。
她不敢说是姚广孝一手将成国公府推到风口浪尖，但能够确定的是，在“立储”这件事上，姚广孝已经有想法。别忘了当初金忠的上门。
金忠是谁？
姚广孝的门生呢。金忠代表大皇子上门求亲，不正是表明了姚广孝的态度吗？而姚广孝又是谁？哪一回他的话失言过？
明眼人都能看得出来，很多左右局势的人都已经加入“立储”的战局，比如姚广孝，比如徐皇后，再比如皇上。包括她在内，成国公府、沈家、云南沐家……不过都是这场风波中极小的一环，在她离开后，即将上演的，怕才是这场大戏中举足轻重的一幕。
“冒充一个素未相识的姑娘，谈何容易？”
她曾问他。
“贫僧相信小姐一定能够排除万难。”
姚广孝回答她。
