“可小女只是沈家流落在外又被寻回的女儿，什么元江府，什么黔宁王府，这一切原本就与小女无关。而小女已经离家太久，真的想回去了……”寥落的话音，从檀唇滑落。
她低下头，眼底是心灰意冷的失望和哀伤。
其实沐晟和那个传信来的校尉说得都没错，现在这个形势谁擅自在云南行走就是自找麻烦。待在东川府、待在他身边才是最安全的。就算她不怕死，正要毕其功于一役的沐晟，可能再派兵力分神护送她闯过重重包围去沈家吗？
可她想她的爹爹，在铁马金戈血雨腥风的战争之后，还要让那么耿直的人周旋在波诡云谲的庙堂官场。她担心他会不会被同僚挤对指摘，她担心他会不会忙于公务就忘了用膳，会不会又彻夜饮酒伤了身体……而她的爹爹还一直心心念念盼着她回家。
这些，面前的人不会懂。
她也永远都不能开口跟他讲。
就在这时，门外忽然响起叩门声。
沐晟想要抚摸她发颤的手，停在半空中，半晌，转身去开门。门外是传信官阿普居木，站得笔直，目不斜视地说道：“王爷，东川府卫所的几位将军到了，均在议事厅等候。”
“好，本王即刻就到。”
沐晟从梨木架上拿起大氅，在临出门前看向她。
朱明月始终站在窗前，泛白的阳光斜斜地洒在她身上，勾勒出一道弱不胜衣的落寞背影。
在议事厅等待召见的四个人，均是驻扎在东川府城外的卫所武官：卫指挥使廖商、指挥佥事傅东屏和卫镇抚白珈，还有之前负责护送朱明月的百户长孟廉生。他们一个是正三品武官，一个是正四品文官转调武职，余下两人中白珈是从五品，孟廉生是正六品，而前两者的官阶比孙兆康还高。
当一行四个人身着威武甲胄踏进府宅时，门口把守的侍卫惊得跟什么似的。
“都说文人附庸风雅、最喜好奢华享受，眼见上一任知府在时，这处府宅还不是这样，孙知府到任后一经修葺，却是让人认都认不出来了。”
傅东屏摸着下巴，从厅内望向外面的亭台楼阁、假山池塘、廊腰缦回，山山水水尽收眼底，显得气派雅致，美不胜收。
孟廉生惊讶道：“上一任？傅镇抚十年前就是东川驻军了！”
白珈道：“他这个卫镇抚啊，以前是干土匪的，在湖广一带打家劫舍，好勇斗狠，无法无天。后来遇到廖头领兵去围剿，结果老傅遣散了那伙匪寇，自己投到了廖头麾下。”
孟廉生对傅东屏不可思议的背景感到惊诧，那厢傅东屏咂着嘴道：“谁让我一直仰慕廖头的忠勇武略、刚正端直，打从遇见那天就一直死心塌地追随他，从湖广到滇黔，又到川蜀，后来就在东川这个鸟不拉屎的地方一待就是十几年……”
说到后来，傅东屏感到很郁闷。
“这么说，你和廖头也算是黔宁王府的老部下了。”孟廉生“嘿嘿”笑道。
傅东屏挑了挑眉毛：“从老西平侯到嗣位的黔宁王沐春，再到现在的小沐王爷，沐家在滇二十年，而咱们在滇蜀卫所也已经驻扎了十五年。你说是不是老交情？”
他说完，侧面有一记眼神瞟过来。后者即刻改口道：“不不不，是以黔宁王府马首是瞻，始终在王爷的带领下恪尽职守、奋勇杀敌！”
傅东屏在说这话时，沐晟刚好前脚踏进门槛。
孟廉生心道，这就是所谓的千穿万穿，马屁不穿，傅佥事的脸皮可真厚。
一直没再搭茬、似在观赏墙壁上挂画的白珈，在这时忽然大喝一声：“说得好，算我一个！”
……
沐晟后脚踏进厅内，傅东屏等人也收起了嬉皮笑脸的神色，四个人一同肃然起身，恭恭敬敬地行了个军礼。
“几位请坐。本王将几位请到这儿来，是因为收到了来自云南府的消息，有二十几名商贾在楚雄府被那氏的武士劫走，至今生死不明……”
大明的卫所兵制，在洪武七年已经增加至都司十七，行都司三，留守都司一，内外卫三百二十九，千户所六十五。洪武十四年以来，最多时就曾在云南设二十卫、三御、十八所，总共是一百三十三个千户所。这些卫所遍布云南全府各县，如云南府为都司城，曲靖、临安、楚雄、蒙化为卫城；陆凉、平夷、越州也是卫城；宜良、安宁、易门、杨林、武定、马隆、木密、凤梧为千户所城；通海为御城。其余府、州、县亦有卫所兵分驻，负责城防，就是所谓的“以武卫文”。
东川府也是卫城。卫所指挥使廖商驻派在此有十五年之久，一直隶属于黔宁王府管辖。这也是沐晟能够放心经停在东川的原因。而廖商等人作为老西平侯沐英的门生、黔宁王府的心腹之将，也知道沐家军的这趟互市之行，其实是醉翁之意不在酒。
西南边陲的茶运商人货物遭抢并不是第一次，多年来云南十三府走货的行当总会受到不同程度的滋扰，起初是小打小闹，当地衙署的官差出来吓唬一通就会有所收敛，后来随着地方势力日益膨胀、土官与流官的矛盾凸显，逐渐演变到现在的一场场大肆抢掠。
在沐晟之前，当时嗣位的西平侯沐春曾亲自出兵去匪寇出没的地方剿袭，出兵前特地知会了周围几个府城的流官和土官。想不到不仅遭到几大土司家族的强烈反对，还一状告到了御前，结果发兵不成，反而更加助长了当地土官的气焰。那时候元江府超然的地位便逐渐显现出来。
从那开始，黔宁王府也学会了谨慎，学会了韬光养晦，开始以迂回而秘密的方式，为铲除那氏土司府、削弱地方土官势力进行一系列周密而细致的筹谋。这其中，东川府作为互市的第一站，也是计划中的第一步——元江那氏以一府之力同时哺养六座府城：普洱、顺宁、东川、寻甸、乌蒙和芒部，使得当地流官在多年深受其大恩、享其优渥利益的情况下，跟元江府紧密地站在一处，成为那氏家族除却土官势力之外的另一道保护屏障。一旦黔宁王府要动元江，这六大府城必然第一个跳出来反对。
于是沐家军一路护送马帮来到了东川府。
浩浩荡荡，大张旗鼓，打着“互市”的幌子把所有人的视线都吸引过来。一来，是试试这表面平静却内藏波澜的走货行当的深浅；二来，就是为了击破流官和土官之间看似无懈可击的同盟关系。随着张三的落网，孙兆康的东川府就成了黔宁王府的囊中之物。与此同时，寻甸、乌蒙、芒部和顺宁的流官知府，均被驻扎在当地的卫所指挥使请去军营“做客”。余下的普洱府，黔宁王府一日收不到普洱知府周汝训的投诚，他的属官赵鼎文就会一日留在东川，与诸位将领一道参与整个计划的实施。
这样一来，在东川率先倒戈，寻甸等四大府城的文官被武官扣押，各府城之间又与元江消息隔绝的情况下，以利益构筑的同盟以及与元江府多年的默契，很容易就分崩离析。至少沐晟坐镇东川一日，元江府所拥有的流官势力屏障，有便等于无。
这是第一步。
翻手覆手间，樯橹灰飞烟灭。
然而元江那氏的厉害之处，还在于百年屹立，同气连枝、一损俱损的几大土官家族。所以接下来的第二道杀手锏，就轮到了萧颜。
作为沐晟身边的第一军师，萧颜以黔宁王府的名义，已经跟川、滇、黔的多个土官家族接触了很多年。而今元江那氏的势力大到足以让每一个土官家族惧怕，不得不屈于人下，听其差遣。可元江也拥有着让所有人眼红的家底。于是萧颜向地方的土官家族提议，趁元江府羽翼未丰，由黔宁王府亲自出面，一众土司或在旁协助、或保持中立，众人联手一起把元江府“瓜分”。
以一个那氏幕府的消失，同时壮大其他多个幕府，往后大家平起平坐，谁也不用再看谁的脸色，再不用向谁纳贡。这就是沐晟跟李四说过的“捉贼分赃”。在足够丰盛的财宝面前，很容易让人摒弃所有的交情和誓约，再稳固的关系也会随之土崩瓦解。尤其这次云南十三府的茶商遭抢，受损失的货物中就有部分是几个土司府的经营。那氏的一家独吞，给了黔宁王府一个操戈的理由，也等于在那牢不可破的百年关系中造成一道不可愈合的伤口。而地方权力一旦进行分割，就意味着滇黔地界上再没有任何势力能够称王称霸、威胁朝廷。
孙姜氏曾经跟朱明月提过，有传闻说萧颜在川蜀的土司府里轮番做客。不是做客，正是在进一步的游说撺掇。那谪仙似的男子以病弱之躯，一招纵横捭阖，使得百年传承不攻自破。
这便是沐晟和萧颜二人联手打造的这出完美棋局：一个负责流官，威逼为主；一个负责土官，利诱为上。双管齐下，谋奇人妙，可谓是机关算尽。待两人各自事成，御前传旨的传令官也恰好从应天府赶到了东川府，针对元江府的剿袭行动就此出师有名。
但就在这个时候，楚雄府出事了。
“这次去抢人的百余那氏武士，听说有半数以上都是一等一的高手，经过严密部署，打了楚雄府一个措手不及。两边遭遇后楚雄府的伤亡相当惨重。但元江府公然杀害驻守士兵等同于犯上作乱，是要以忤逆罪论处的。那些被抓走的商贾一旦给不了他们想要的，恐怕凶多吉少。”
傅东屏不无担忧地说道。
“平生最恨商贾以次充好、囤积居奇。俗话都说‘无奸不商’。这回更因保护他们损失了那么多人，他们就算死在了元江，大不了将来战场上多杀几个那氏武士，让老子替他们报仇。”
孟廉生的话，惹来白珈的一声斥责：“商人怎么了？商人也是西南边陲的百姓，身为戍卫疆土的地方军队，有什么理由置他们的生死于不顾？”
孟廉生扁了扁嘴，有些不服气地说道：“末将说的是事实。远水解不了近渴，要想现在去救人几乎是不可能的事，尤其圣旨将至，大战在即。说句不该说的，为了顾全大局，弃卒保帅，牺牲小我，才不至于让苦心筹谋的这一切付之东流……”
孟廉生的话，让在场的几个人陷入沉默。
片刻，廖商开口道：“王爷说过，由沈家当家出面集结的这股商贾势力，是针对元江府计划的第三道杀手锏。但这道杀手锏已然落在对方手里。不知那沈家当家可有办法自救？”
……
沐晟与几位武将在议事厅一直商讨到夕阳西坠，两个时辰的时间，孙姜氏在东厨忙得不可开交，恨不能同时将连着几日的食谱都安排好。
等到次日晌午，庖丁和厨娘以及采买的小厮们更是提前一个时辰就开始准备，孙姜氏则到前厅亲自张罗。
“轻点轻点，别把那套琉璃盘盏给打碎了！”
“这个先不用。这个是专门解酒用的，等酒过三巡再端上来。”
孙姜氏特地在议事厅旁边的四角凉亭里布置了一大桌子的菜，还从相思坞酒楼里定了几坛子好酒。然而庖丁忙中出错，忘了吩咐采办烹制冷炙的鹿肉。这下可急坏了孙姜氏，一边数落庖丁，一边赶紧招呼小厮去外面买。
“那东西要到府城外面跟猎户定，现在让小的上哪儿去买？”
小厮苦着脸道。
孙姜氏两道柳眉倒竖，“买不到就去其他府上借，借不着就去猎一只来！总之没有鹿肉就不行。你赶紧去想办法！”
朱明月经过廊前的时候，刚好就听到孙姜氏斥责的声音。
其实什么鹿肉，但凡不拿马肉下厨，其余都能够将就。武将不比文官讲究精致、精细，很多时候好吃就行。
“奴婢看得出来，夫人真的很高兴。这也是她这段时间舒展愁容的少有几次。”
连翘低声道。
她自然是高兴。沐晟将此地作为暂代的中军大帐，意味着决定西南边陲未来命运的决策，即将诞生在孙兆康的府宅里。而后者在必须参与的情况下，能够成为第一见证人，面上不仅倍有光彩，将来奏报到御前的奏疏上面他还能成为一定会被提到的人，算是黔宁王府对强迫东川加入战局的一种补偿。
与之前的退避三舍犹恐不及相比，孙知府夫妇已经欣然接受。
这时，连翘已经把朱明月领到假山旁边的凉亭里。游廊对面的庖厨里，仍不时传来孙姜氏的数落声。隔着一道回栏，远处的雕梁画栋、亭台水榭，都倒影在清澈的水面上，水岸两侧垂柳依依，莺啼婉转。
“有什么话不能在寝阁里说，非要来这么一个居高临下的地方？”
朱明月凭栏远眺，对面的偏厅矗立在假山上，与此处凉亭遥遥相望。而那假山的位置，不正是孙兆康当初企图拘禁沐晟的密室吗？
“小姐的那个忠仆，叫阿曲阿伊的，一直跟在小姐身边形影不离。奴婢想要找小姐说说话，可是不容易呢！”
一向话不多的侍婢，居然越矩地提起她的私事。朱明月道：“你似乎很关心我。”
“奴婢是孙夫人派来伺候小姐的，关心小姐是奴婢分内。而奴婢瞧着小姐从昨日到现在，一直郁郁寡欢，是否是因为与王爷发生的争执……”
“你想问什么？”
那侍婢垂眸道：“奴婢想问，可还好吗？月儿小姐……”
檐角的风铃在风中撞击，发出零零碎碎的轻响。扶着雕栏的少女微微而笑：“我总觉得在你身上有一种分外熟悉的感觉，想不到，你竟然是亲军都尉府的人，”她说到此，自己就摇了摇头，道：“不对，亲军都尉府在建文之后就裁撤了，现在应该称之为‘锦衣亲军都指挥使司’。”
连她的真实名讳都被告知了，看来这侍婢的身份也不低。
“月儿小姐有礼，奴婢的确是北镇抚司的人。”
连翘挽手道。
北镇抚司，锦衣亲军都指挥使司下设机构之一，负责传理皇帝钦定的案件，曾一度拥有自己的诏狱，可自行逮捕、刑讯、处决，不必经过三法司，仅对皇帝一人负责。在燕王被封到北平时，藩邸里也有专属于皇子的侍卫亲军和仪仗队，就是亲军都尉府。随着燕王登基，燕王府的亲军都尉府编入了原属于建文帝的锦衣亲军都指挥使司，特隶属北镇抚司，令其掌管刑狱，巡查缉捕，拱卫皇权。
