火盆里的炭火氤氲出的亮光，照得男子脸上一抹红晕。帕所怔愣了一下，跟着有些恍然地点了点头，还没等由此惊叹两句，又见自家军师扬唇露出一抹淡笑，接着道，“而且，她这么做并非仅是担心玉娇被连累，也担心她自己被连累。”
担心自己被连累？
帕所顿时皱起眉毛，有些莫名又很是忿忿道：“什么啊？军师为了战事亲自发展的内线，如今因为一个沈家小姐几乎倾巢出动，这般大义助她，怎么对方非但不领情，反而还嫌咱们拖她后腿不成……”
就算再有本事，接应她进城的是黔宁王府的势力不是吗，转身就翻脸不认人，真是不识好歹！
萧颜靠着金心烫绒的靠垫，一双眼睛清透得仿若不食人间烟火，却是略含笑道：“给所有的内线传口信，一切行动取消。在没有我的命令之前，谁都不准擅自行动，更不准给沈小姐添麻烦。”
“还有，收拾一下，这几日我们也离开。”
闪电惊雷又过了数道，捱到天色大亮的时候，雨点终于噼里啪啦地落在了元江村寨的上空。
滚珠般大雨敲打在茅草屋顶，像是恨不能将这竹架支撑的竹楼敲成齑粉一样，雨丝随着冷风从竹片缝隙中扫进楼里，将靠近墙面的竹板地面弄得一片晕湿。凭栏而望，外面椰树和蕉树的叶子在狂风急雨中被吹得左右摇晃，厚厚一片水雾结成屏障，唯见浓绿弥漫，天地茫茫。
听楼里面有个彝族的少女说，在元江只有旱季和雨季之分，没有四季。雨季时尤其像这种很急的雨势更是寻常，往往早晨晴空万里，不消一个时辰就黑云沉沉，雷声阵阵。在大雨来临之前，也是毒蛇毒蝎出没的时候，竹楼架起两层，竹柱支撑，刚好避开那些毒物。
此时此刻，在曼听寨子里，成批那氏的族内武士正冒着大雨挨家挨户搜捕一个来自红河彝族的少女，听说，是四日前才刚进元江府城的。住在山脚下的村民们不明所以，眼看着身披蓑衣的武士搜完一家又一家，打听了才知道，原来昨日半夜里，半山腰有一户人家突然起了大火，竹楼整个烧毁，等灭了火，才发现那家人全部不知所踪。
大多数村民都不知道抓人跟起火之间的关系，只是被告知东面的小城门就此封闭了，仅存的南城门每日通行的次数减少为一次。还有各大村寨中凡是来自红河的人，无论是哪个族的，一律被捉拿起来问责。
然而一切都与身在曼腊土司寨中的朱明月无关。同是待选祭神侍女的姑娘们，在竹楼中围坐在一处，一边望着外面的倾盆大雨，一边长吁短叹。
“也不知这么等下去，要等到什么时候。”
“八月初八是祭祀仪式，七月前便要选出来，也就剩十来天的工夫了吧。”
“十来天！我真的受不了被那些人呼来喝去、动辄打骂，尽是些折磨人的招数，我连一天都不想过了！”
说着说着，眼圈一红又掉下泪来。
在这楼里的这些少女，算上姗姗来迟的朱明月，刚好是二十一个。从二十一人中选出十二个来，不仅要样貌出挑，更重要的还是祷文的诵读，玉罕带着几个侍婢一起教她们，凡是背不下来的人、出错的人，都没少挨打。
但摆夷族又有族规：除本族进寺庙修行的男子，均不得学习傣泐文。冗长而拗口的祷词姑娘们看不懂，仅靠着寺中小僧一句一句诵读，姑娘们按照口型来背，对于根本连说都不会的佤族和彝族妹子难乎其难。这段时间所有人又都住在竹楼二层一个大通间里，除了被褥和凉席，连换洗的裙衫都不多，日子过得实在不舒坦。以至于朱明月刚来两日便知道了，楼里的哭声不是闹鬼，而是挨打后的委屈。
“咱们进了这里，在甄选之前就都不能回家，更不能轻易被外面人看到容颜，否则就是玷污了神明，要受处罚的。忍吧，忍忍也就熬过去了。”
“怎么忍啊，你看我这浑身上下，哪有一处是不带伤的？你们倒好，看不懂起码听得懂，而我明明是红河彝族的人，会也只会彝语，哪里能背下那些！”
那姑娘说罢，一撸袖子，麦色的肌肤上遍布青紫的伤痕，是竹条抽出来的。
当地的几个摆夷族少女们互相看了一眼，有人小声道：“其实我们也不太懂，就像是那些经文和奥义，族里是不允许女孩子学的……”
原来都是靠死记硬背。
“况且就算咱们忍过了这关，轮到见巫师的时候也不太好办。要是雅莫巫师也就算了，若是召曼大巫师的话，说不定比现在还惨呢……”
最后说话的那个，是摆夷族曼弄寨子里的姑娘，穿一套葱绿色短衫筒裙。话说完，就引得其他人发问：“召曼巫师怎么了？”
那姑娘耸了耸肩，煞有介事地叹道：“在我来之前阿妈跟我讲过，在三年前的勐神祭，我们村里有个长相极美的姐姐，作为祭神侍女的待选人被召进土司府，后来没选上被送回家中。好端端一个人，却变得疯疯癫癫，谁都认不得了，整日躲在家里见不得阳光，更容不得别人碰，一碰便连撕带咬的……”
她说完，楼里的姑娘们面面相觑。
“那这跟召曼巫师有什么关系？”
那姑娘一副恨铁不成钢的样子，道：“三年前的勐神祭就是召曼大巫师主持的啊。那个姐姐回家后，嘴里一个劲不停地喊着‘召曼’‘召曼’两个字，像是有什么深仇大恨似的。要我说，肯定是那召曼大巫师凶神恶煞，比玉罕姑姑还厉害，才把那个姐姐生生吓傻的。”
一番话说得姑娘们唏嘘不已又惊又怕，这个时候，在靠墙的东南角忽然响起一道不冷不热的嗓音：“我要是你们，可不会想得这么简单。”
声音的源头是个身着银色长裙的少女，绾着花苞髻，露出一张浓丽的瓜子脸。
红河彝族的。
“还有什么不简单？”
那花苞髻的少女捋了捋额前的碎发，道：“勐神祭三年一次，往年被选进来的人，淘汰的那些固然被送回家里，却疯的疯、傻的傻，无一是正常的。而选中的那些呢？”
“选中的那些，听说要留在神祭堂里奉神，直到十八岁。但是听阿妈阿爸讲，好像从未见到那些女子再露过面。”
一个姑娘接茬道。
那花苞髻的少女笑靥更深，道：“是啊，因为她们再也没能从土司府里出来。”
她说完，姑娘们“啊”了一声，满眼写着疑问，“难道是一直待在神祭堂了？”
“或许被留在了土司府里……”
“还是直接送到山上神庙中去了？”
姑娘们七嘴八舌地议论开，那个被提问者却垂了眼睫，面颊上一抹似悲似喜的笑容，喃喃地摇头道：“留在神祭堂？那么多的姐妹，怎么可能都被留在神祭堂或者土司府、神庙呢。等到见大巫师的那日，一切都会清楚的。”
楼中的姑娘们并不太明白这红河彝族的少女是什么意思，多次追问，对方却再不肯开口，姑娘们无奈之下又凑到一起，不迭地抱怨诉苦。朱明月有一搭没一搭地听着，也不接话，只望着外面忽晴忽阴的天静静地出神。
能进到土司府里的人，哪个心里没有衡量，又哪个没有盘算——刚刚姑娘们的那番对话她没太去细想，只暗自思忖着，自她进入那氏土府，这些时日，土司村寨外面在发生什么，府城外又在发生什么？朝廷的二十六卫羽林军应该已经到了东川府，那氏收到消息了吧！接下来，澜沧和勐海几大村寨很快就会有所应对，那么各地的卫所军队在黔宁王府的命令下，也纷纷赶到元江来会合，一触即发的大战会以怎样的面目展开……
眼前忽然掠过一张英气逼人的俊颜，戎装铠甲，金戈铁马，会是怎样的一副睥睨天下的嚣狂架势。
朱明月对于阴谋算计，向来有种与生俱来的天赋，唯独面对他，她试过横眉冷对，试过虚与委蛇，甚至试过面对面斗智斗勇，拼个你死我活，却常常是秀才遇到兵，落得个铩羽而归的结局。最初挖空心思地接近，后来费尽周折地逃离，那个倨傲如斯的男子，会恼怒成什么样？是不是也像她当时被他一次次打乱计划，满腔愤恨发泄不出的感觉？
朱明月忽然回想起在帝都的初遇，宁陵县的耽搁，一路互相挤对冷脸、挖苦试探，好不容易到了曲靖，又大起争执，再后来，从曲靖来了东川……她后知后觉地发现，原来他也有目的、有打算，可她自认参与得越少，就越不参与。这样知道得寥寥，离那个漩涡中心就远，退避三舍，毫不留心，才能全身而退。如果可以的话，她曾一度希望自己能一直视而不见。谋划这一切的布局者，是她并不知根知底的两个人，无法做到全盘信赖，也就没有决胜的胆气。而她从不做没有把握的事。
可是从什么时候开始，这种习惯发生了改变？
尤其一想到他此刻正率领着东川的卫所军队，跨越千山万水，路途迢迢奔赴元江府而来；一想到，有那么一个人也为着同样的目的，夙兴夜寐、枕戈待旦，时刻浸润着阴霾和紧张的一颗心，她就会变得异常宁静。
在兵连祸结之前，在即将到来的无妄之灾前，并没有太多时间给她做准备。暴雨之前的这段宁静，却恰恰给了她准备的余地——很多事，就要发生；有些关键人物，也要渐渐浮出水面了。她既已身在此地，锦衣亲军都指挥使司的力量，既已加入战局，不妨在这场即将发生的边陲动乱中，助他一臂之力。
楼中的日子终究并未持续太久，三日之后，六月初十的午后，有神祭堂的巫姑来领人。
接连不断的瓢泼山雨过后，雨后初霁的晴空一片蔚蓝。几只飞鸟从雾霭缭绕的林间穿梭而过，淅淅沥沥的水从瓦当上淌下来，像是整个府宅山庄都在下雨。
身披着雪白斗篷的少女们，婀娜多姿的二十几个人，行进在莲形的九曲回廊上，蔚然成为一道惹眼的风景，却都低着头，任宽大的风帽遮挡着脸，谁也不敢交头接耳，更不敢东张西望。
女孩子们由那巫姑领着走过藤桥，隔着两道恢弘的红漆竹廊，再往前就是阻隔着前苑和中苑的金雀漆画大照壁。顺着廊柱拐了个弯，又离那道影壁渐渐远了，待在一座漆皮的大门前停下，厚重的推门声过后，一股混合着熏香的烟气扑面而至。
那花苞髻的少女并没说错，往年被留下来奉神的祭神侍女，并不在神祭堂。
从侧门往里进的时候，隔着琉璃大插屏隔挡，隐约能看到中间那个明亮堂皇的祭神阁，阁内对烧的香烛长燃，正中间是红锦缎铺设的祭案，还有案上三座五尺多高泛着金光的神龛。阁内空无一人。
“你们待会儿要在东侧的汤池中沐浴洗尘，以涤荡身上的晦气，驱邪净心。”那领路的巫姑说罢，朝前面的两个侍婢摆了摆手，“这就领她们过去吧，沐浴完之后，再带到后面暖堂里去。”
侍婢应了声，走过来道：“姑娘们请跟奴婢来。”
一行人又跨过月亮门，鱼贯往东面的抄手游廊走。
在神祭堂的东侧，是一座开山凿出的温泉汤池，修建得气派别致，美轮美奂。绕过曲径通幽的竹丛小径，过了叠桥，偌大汤池宛若一颗莹白明珠，氤氲的水汽就弥漫在雨林间。
姑娘们多是村寨里土生土长的，哪里来过如斯美妙之地，无不惊讶地瞪大眼睛。却见粼粼的水光照耀在玉砌雕栏，缭绕的白气自水面上蒸腾飘起，一朵一朵，恰似盛开的白莲。几只仙鹤穿梭在山石岸畔，钟灵毓秀，让人感觉恍若仙境。
池边有很多负责伺候的侍婢，端着沐浴用的澡豆、面药和口脂，还有擦身用的大块锦帕子。在这穿梭不停的身影中，朱明月看到一抹眼熟的。
玉双。
此时此刻，等候沐浴的姑娘们被眼前的稀罕胜景晃花了眼，三三两两地簇拥在池畔，只顾着观瞧称奇。玉双趁着没人注意，赶紧将朱明月拉到了一旁。
“奴婢不能多说。只能告诉姑娘，洗尘茶不要多喝，入汤后更要找视线不明的地方！”
玉双有些不甘也有些恼怒，更多的却是忌惮，显然是上回那个银顶针起了作用。
她说完这些就要走，又被朱明月一把拉住，“讲清楚点。”
玉双有些急躁，想要挣脱却没挣开，不由得跺了跺脚低声道：“姑娘既拿住了奴婢的把柄，奴婢是绝不敢出卖姑娘的。姑娘且放心，奴婢刚刚所说，姑娘只要照做便可无忧，等入夜了，奴婢自会去暖堂里的厢房找姑娘！”
玉双囫囵地说到此，就端着木盘子急急地走开了。
那厢，掌事的侍女招呼众人在池边集合。等所有姑娘都褪去了衣衫，仅披着一层薄薄的白色轻纱站在池边，有侍婢捧着竹筒走过来。
“这是洗尘茶，在沐浴之前饮下，再香汤净身，以此对勐神的敬肃。”
女孩子们在莲花形的汤池前环绕而站，刚好站满了二十一个人。每个人面前都有一个侍婢，五个身材魁硕的掌事侍女来回逡巡，各个面色不善，颇令人有种不得不顺从的压迫感。
乳白色的洗尘茶入口，微涩，一口、再一口……面前的侍婢瞪大眼睛瞧着，一点掺假也容不得，全部咽了下去。玉双站在对面看得直着急，却也只能眼睁睁看着。
待姑娘们喝了茶，掌事的侍女才让侍婢伺候着下水。二十一位少女拥着轻纱踏入汤池，烫暖的温水涌上来，恍惚间有一股甚是惬意的熨帖感，连带着将数日的辛苦和埋怨都蒸泡去了大半。
朱明月记得玉双的话，特地挑了一处假山旁边坐着，堆叠的太湖石凹凸不平，在朦胧的水雾中，刚好起到遮掩的效果。热气逐渐上来了，眼前是姑娘们撩起的水花，入耳是说笑打闹的声音，还有一股澡豆的腥气，晃得人有些昏沉沉。
“姑娘，姑娘……”
有人推她肩膀。
朱明月抚额抬起头，面前是玉双焦急的一张脸，“姑娘，赶紧把这个吃了。”
玉双递过来的是一颗褐色药丸。
蒸腾的温度让她有些头晕目眩，人多眼杂，容不得她多想，只能接过来含在口中吞了。而不论这是什么，香汤蒸润着肌肤，都会加速药效的发作。
