扑朔迷离的棋局，谁是执棋者？
在揭晓答案之前，朱明月说，她还需要等三个人。
第一个人，自然就是元江府的无冕之王那九幽。
翌日，也就是有人给她们送来人头之后的晨曦，悠远洪亮的寺中晨钟撞过之后，那释罗亲自领着一队武士来通知：未时两刻，勐海的主人那九幽将于上城召见祭神侍女。
这是祭神侍女出使曼景兰的第五日，七月十二，等待了许久才姗姗来迟的召见，并没让主仆四人喜出望外，正相反的是，除了罩着面纱的朱明月看不到表情之外，伺候她的三名侍婢均是一副如临大敌的凝重神色——窗户纸即将要被捅破，等待她们的、等待澜沧的，将会是什么？
阿姆的脸在经过山下的一夜好眠之后，很神奇地痊愈了，也不知巫医给她敷了什么药，褪掉红疙瘩的肌肤如剥了壳的鸡蛋，光滑水嫩，比原先还白皙了许多，本就讨喜可爱的容貌，因此更显出几分俏美。
四人同乘一辆车，一路上，玉里和埋兰都忍不住对阿姆的脸上下其手，也惹得埋兰大呼可惜，早知道她也病一场了。
与建有百座佛寺的中城不同，中城通往上城的路上，设着层层关卡，几乎每隔一段路就有武士拦住去路，上来例行排查。那释罗骑着高头大马行在最前面，护送的奴仆队伍跟在最后，中间是载着祭神侍女的一辆奢华车辇，车身四敞，只在转圈挂着高高的纱帘，最外面两层均被绑着挂在四角的勾子上，极尽宽敞的车内几乎一览无余。
直到来到上城的城楼前，那释罗出示腰牌，守城的武士予以放行，随着车辇穿过高耸逼仄的门洞，尊荣而神秘的上城赫罕扑入眼帘：
作为那九幽专属的住处，城内到处都彰显着一股鼎盛之气，两边街衢整洁，屋舍也是十分气派，越来越往城内走，距离内城门五里处出现一条内护城河，三座大理石拱桥架在河上，桥面宽阔得可供车辇直接通过。过了桥，再往前不远是环绕而建的殿宇楼台，高低错落，秩序井然，磅礴大气之中又不失精巧，极富摆夷族传统的孔雀雕饰、大象彩绘随处可见。
炙热的太阳在远处的大殿上淌下一片片光辉。
相较于宝相庄严的中城、繁华热闹的下城，面前的这座上城，无一处不煊赫，无一处不贵气，几乎让朱明月以为自己见到了缩水的皇城！
可这天底下只有一座皇城，为了拱卫皇权和体现皇家尊严，修建得既富丽堂皇，又壁垒森严，不仅宫殿重重，楼阁栉比，还围以十丈多高的城墙和宽余五十丈的护城河，哨岗林立，戒备森严，平民百姓不消说观赏一眼城内的亭台楼阁，便是靠近一步，都是绝不允许。
至于宫城，那更是皇室贵胄居住的地方，除了宫婢、太监、侍卫之外，唯有被召见的官员以及被特许的人才能进入，外人不能逾越一步。
而今那九幽将他自己住的曼景兰上城修建成这般模样……
车辇行至城内最深处，在一座殿阁前面停下，那释罗翻身下马，主仆四人也跟着相继走下马车。
殿阁前矗立着两道孔雀彩绘的影壁，用以组成隔挡，影壁中间是两扇红漆铜环大门，大门打开，一条青石板铺就的道路在面前铺展开来，直通主殿。有白衣的侍从站在道路两侧恭迎，站在最前面的，则是一位三十多岁、神色倨傲的男人。
“乌图赏管事。”
“那释罗管事。”
上城中地位同等的两个男人互相见礼，然后那释罗向乌图赏介绍了祭神侍女一行人。
“还不晚吧。”那释罗笑呵呵地说道。
“时辰倒是刚刚好，只不过那释罗管事忽略了来上城要进行排查的事宜。而且，但凡外人到来必要在城门外驻车歇马，从内护城河桥上徒步通过——”乌图赏说到此，扬眉淡笑道，“若不是我提前知会那些守城武士，那释罗管事以为能这么畅通无阻在召见时辰之前抵达吗？”
也就是说，祭神侍女乘车而来已经是坏了曼景兰的规矩，如果没有乌图赏的有意放水，不仅有那释罗办事不利的罪责，万一被守城武士拦在半路，延误时辰不说，从曼腊土司寨来的这一行人还要承担怠慢勐海主人的责任。
在场的都是聪明人，不可能听不出这里面的味道，但那释罗也是上城的管事，岂会不懂规矩明知故犯？那释罗的笑脸已然僵住，咬着牙刚想争辩一句，乌图赏抬起了手——“你无须多言，九老爷已经在修勉殿内，你知道的，老爷他最不喜欢等人。你既已将人领到，此处便没你的事了。”乌图赏说罢，看也不看那释罗，朝着祭神侍女主仆四人一摆手，道：“诸位，请跟老奴这边来吧。”
高傲自持的乌图赏管事，说一不二的铁腕手段在此刻显露无遗，主仆几个也没言语，从面色铁青的那释罗身边经过，走上三尺多高的台基，就顺着踏道亦步亦趋地跟上了乌图赏的脚步。
明净而通畅的殿前长道视野极为开阔，在两排仆从簇拥着的中间一道青石板路上徐徐穿过，步至修勉殿前的丹陛下，鲜红色的厚绒菊花纹毡毯，从丹陛的第一层行云流水般一直铺到五丈多高的最后一层，镶滚的金红色绢帛包裹着两侧的浮雕柱。若于顶端回望眼，仿佛是将一汪辽阔红浪踏在脚下。
每隔几层台阶，又伫立着艳色长裙的美丽侍婢，手捧着雕红漆盒，蒙布下是美轮美奂的器皿，仅是掀开一角，在阳光中散发着迷离的光泽。
玉里等跟着祭神侍女一步步拾级而上，没留意那些价值连城的器皿，倒是觉得侍婢们手中的方形盒子格外刺眼，还有上面的朱红织锦蒙布。
朱明月此刻穿着离开曼腊土司寨时的那件雪绸披风，也是她进土司府时的装扮，步履翩跹走在为首的位置，偌大的殿前丹陛上，唯见这一抹乌发雪裳，勾勒得身姿袅娜，披风宽大的后摆翻飞如云，整个人似要随风而去。
兜帽遮盖着大半张脸，在丹陛上站定时，她抬眸，正对上殿内主座上那个华美锦服男子的目光。
“神祭堂白莲玉恩，奉土司老爷之命特来谒见。九老爷康福安顺。”
朱明月朝座上人行了一个摆夷族的拜礼。
已是盛夏时节，上城里栽种着极多的紫薇树都开花了，尤其是在这主殿广场，花期正盛开得团团簇簇，圆锥花序，瓣多皱襞，艳丽如霞。熏风拂来，花枝在风中颤巍巍地摇落，飘洒了漫天的花瓣。
霓裳羽衣，冰肌玉骨美人颜。
而她用以绾发的也是一圈淡蓝色的紫薇花，还有额间一抹纯银华胜。随着兜帽脱下，巴掌大的一张雪玉脸颊，弯弯眉梢似新月，一双点漆似的黑瞳，檀唇若花瓣；眸光牵动时，眸下一颗浅褐色泪痣盈盈，鲜活欲滴。
“免礼吧。”
好半晌，主座上的男子道。
这次祭神侍女来曼景兰的出使，一是遵循惯例带来远在澜沧的土司那荣对这位小叔叔的问候；二是邀请那九幽在八月初八的时候来曼腊土司寨，参加三年一次的勐神大祭，朱明月将这些一一禀告罢，又徐徐道：
“勐海之地伶仃偏远，土司老爷言‘小叔固守元江门户，与缅族东吁王朝邻；又率民数载耕读，以事稼穑，丰五谷，功在摆夷族内而表于西南’，土司老爷心系九老爷之身，甚为顾念，故此输百石粮、千匹帛，聊表酬赏和勉励。”
最后的半句说得缓慢，朱明月言罢，一侧的乌图赏上前，很自然地接过话茬道：“土司老爷仁心宽厚，心忧勐海之民，实乃元江之幸、摆夷族众之幸……”
乌图赏这是代替那九幽，向祭神侍女表示勐海对澜沧的感激涕零。
但是实际上，从曼腊土司寨运来的钱粮和绢帛，早在祭神侍女抵达曼景兰的第一日，就一并交给了那释罗的掌理。东西无多贵重，却也不算少，然而根本没往上城这边运，直接送去了下城和八大寨，以土司老爷赏赐的名义给寨民们分了。
或许这样的赏赐曾经有过很多，每一次由专人送来，都会当着那九幽的面朗声宣布一番土司老爷的恩典与厚爱，也一次次变相地提醒着那九幽，澜沧永远是勐海的归属，曼景兰作为元江土司府的一个下设，只是替土司府守卫着最南端的门户。
这种耳提面命式的警告和示威，不知那九幽是否早已听得耳朵出了茧子，但是今时今日朱明月站在这里，除却这一件，还有一桩事要说：“另外，土司老爷希望九老爷能在此给出一个承诺，待小女回到曼腊土司寨，会将此承诺转述给土司老爷听。”
话音落地，座上男子抬起头，“哦？什么承诺……”
磁性的嗓音拖拽出一抹慵懒，无端地让人心痒。朱明月垂眸挽手道：“土司老爷希望——九老爷能答应在之后的八月初八日，准时出现在澜沧，出席曼腊土司寨的勐神大祭！”
谁都知道那九幽自从被放逐到勐海，十几年来从未再踏足澜沧一步，别说是勐神祭、寨神祭，就算是族内的节日也不例外。起初是因为他身份不详，在族内遭忌，后来勐海日益强盛了，那九幽就更没有理由离开自己的地方去别人那里讨嫌。
如今忽然来请他……
“土司老爷的挂怀之心，便是奴等也不胜心悦感动——”又是乌图赏。他说到此，话锋一转，“但祭神侍女有所不知，九老爷身兼守卫之责，尤其南面的东吁王朝一向虎视眈眈，觊觎之心未死，导致散兵游勇侵扰不断，还有不少落草筑寨的流匪和贼寇，数征数抚却是屡教屡犯，九老爷如今以一人之力掌八寨之武，万万不能因一时享乐而擅离职守。”
乌图赏这一席话，说得言辞肯肯有理有据。那九幽夙兴夜寐、劳苦功高的形象跃然眼前，与之比照的，就是土司那荣的不通事理、不合时宜、不分轻重。
“这位是乌图赏管事，是吧。”朱明月像是才注意到他的存在。
乌图赏一拱手，“祭神侍女有礼。”
“临来时，土司老爷特地跟小女说，勐神大祭三年一次，乃是摆夷族的重中之重；又说到，眼下在曼景兰有一些不肖的外族人，总是借机肆意对别人族内的大事蛊惑挑唆。”朱明月说到此，微微一笑道，“当然，乌图赏管事一定不是这样的人，即便您是，九老爷也定会有自己的判断，不会任由外人将手伸到族里面来。”
乌图赏是羌族人，而沈小姐则是汉人，同样来自外族，由土司那荣亲自委任的朱明月却能够站在摆夷族的立场上，对另一个外族人大肆抨击和斥责。
乌图赏哪里听过这样的指摘，当下气得冷笑连连，“这届祭神侍女倒是有一张利嘴，字句如刀，将老奴的一番拳拳之心歪曲得面无全非——老奴觉得祭神侍女不是来出使的，倒像是仗着土司老爷的势来曼景兰欺人的！”
好大一顶帽子扣下来！朱明月道：“乌图赏管事，你可小心说话……”
“怎么祭神侍女还要威胁老奴！”
“不敢。”朱明月温温地说道。
一个强横，一个阴柔，看似闲话实则针锋相对的两人，使气氛顿时陷入了僵持。朱明月身后，玉里、埋兰和阿姆三个人并排站在台阶下一层，深深埋着头噤若寒蝉，连大气都不敢喘一下。
须臾，一声轻笑打破了僵局：
“咱们的祭神侍女的确有一张利嘴，但依我看，倒是毋庸讳言，直肚直肠。”那九幽侧眸看来，脸上的笑容如缥缈的雾气般清淡，“祭神侍女的一番肺腑之词我收到了，至于出席勐神祭的事——乌图赏的话不无道理，恕我不能给你这个承诺。”
乌图赏露出一抹得意之色。
这时，就听朱明月道：“九老爷既然这么说——小女知道了，小女自当将九老爷的意思带给土司老爷。”
这就完了？
乌图赏眼底蹿火。
这算什么？刚才她的据理力争，难道就是为了专门羞辱他！
不待乌图赏愠怒地出言相驳，那九幽将双手对顶在一处，笑意深深地接下去道：“既然如此，就要烦劳祭神侍女了——好了，说了半天都是索然无味的正事，还没将我给土司老爷的回礼拿出来，乌图赏你去，将准备好的东西拿来给祭神侍女瞧瞧。”
接到那九幽的这个示意，乌图赏嘴角不禁一挑，拱手称“是”，转身就下去了。
正是午后太阳极盛的时候，站在暴晒的阳光下，少女肌肤的白皙若腻，唇色近乎剔透，更显得乌发如墨般漆黑——黑与白，截然鲜明，又浑然天成，映衬出无与伦比的美丽。而在她的脚下是摧枯拉朽般铺开的红毯，还有殿前广场大片大片浅紫色、淡蓝色的紫薇花海，串串花穗迤逦交叠……美人，美景，实在是一副令人赏心悦目的画卷。
可惜画卷中的美人有些消受不起，在毫无遮挡的大太阳下站了整整半个时辰，此刻又迎着折射而来的阳光，直晃得睁不开眼睛。
索性，乌图赏在离开半炷香的时辰后就回到了殿前，身边领着一行端着红色松木盒的侍婢。
又是这种雕红漆盒，没有盒盖，上面蒙着朱红织锦，赫然勾勒出一个圆咕隆冬的轮廓！
这是……
一列五人的侍婢们端着漆盒经过玉里、埋兰等人身侧时，玉里的瞳孔缩紧，脸上的血色霎时褪去，埋兰更是瞪大双眼，用手掩住嘴，生生地止住惊愕的呼声——在经历过昨夜，见过一模一样的东西之后，她们不会天真地认为那只是普通的松木盒子，而蒙布下面盛着的又或许只是一些名贵器皿。
可昨夜还是暗地里来送，今日怎么敢当着众人的面就这么端了出来！
玉里和埋兰两人难看的表情把不明就里的阿姆吓了一跳，阿姆询问地看向朱明月，却见她的脸色也变了。
敞阔的殿前弥漫起一丝丝微寒的气息，那气息来源于五个侍婢擎在手上的雕红漆盒，等侍婢们在丹陛上站定，乌图赏煞有介事地挽了挽袖子，亲自上前将朱红织锦蒙布一张张地掀开——五方漆盒，五颗头颅。每颗头颅上都挂着一层薄霜，散发着凉凉的白雾，每颗头颅的眼睛也都被挖掉了，徒留下黑洞洞的窟窿。
斩首，剜眼，是另外的那五名影卫。
头颅被砍下后就一直被镇在冰窟里，才能保持尸肉的不腐不臭。
