但是他表面上若无其事，似很随便地向李岩问道：“林泉，你看窦氏如何？”“陛下，这位窦氏在慈庆宫中不是一般宫女，是一位六品女官。懿安虽是前朝皇后，已经寡居了十七年，不是崇祯朝的六宫之主，但是她既是天启皇后，又是受崇祯尊敬的皇嫂，每逢元旦和她的千秋节，不但所有妃嫔们都要到慈庆宫朝贺，连周皇后也去拜贺。窦氏是司仪局女官，平日无事，陪张皇后读书写字，下棋吟诗。所以窦氏不仅容貌出众，而且举止娴雅，温柔大方，美而不媚。”“她叫什么名字？”“她姓窦名美仪，娇美的美，仪表的仪，现年二十一岁。”李自成转望宋献策：“此事应如何决定？”宋献策说：“请皇上于今晚将窦美仪召进寝宫，与费宫人作个比较，决自圣衷。”李自成又问李岩：“林泉之意如何？”李岩说：“按历朝惯例，选妃是一件大事。先由皇帝下旨，由礼部通告京师臣民，先由礼部挑选美女，择日送进宫中，请皇帝与皇后面挑。但今日非太平时期，也不是选取京帅良家秀女，而是只从宫女中选择，可以不经礼部初选，只由皇上召见一次，即可决定，一切繁文缛节都可省了。”李自成微笑点头，又问吴汝义：“如今有两个备选的人，你的意见如何？”吴汝义回答说：“请陛下于今晚召窦美仪前来一见。如窦氏确实德容兼备，不妨将窦美仪与费珍娥同选为妃。”“啊？”“臣听说崇祯的田妃和袁妃就是同一天选进宫的。”李自成微微一笑，不再说话了。
当宋献策等三位近臣退出以后，宫女们进来献茶。李自成吩咐王瑞芬，要她差遣一个宫女去慈庆宫传旨，今晚将召见窦美仪。昨晚召见费珍娥，他没有事前传旨，而对于召见窦美仪要事先传旨，他虽然不说出自己的心思，但王瑞芬完全明白了。她知道，崇祯皇帝每次要去田妃或袁妃宫中住宿，都是事先差乾清宫的宫女传旨，以便承乾官或翊坤宫的宫女们做好准备，“蒙恩临幸”的娘娘也要沐浴打扮，准备小心接驾。倘若是一般宫眷或新“蒙恩召幸”的宫女，也在接旨之后，赶快沐浴打扮。如今王瑞芬想着既然对召唤窦美仪前来寝宫要提前半天传旨下去，必不是一般召见。况且她深知窦美仪德容兼备，在宫娥中确属第一，所以她很自然地认为是皇上“召幸”。
王瑞芬虽然不是美人，但也是中等以上容貌。她曾经希望自己被新皇上看中，摆脱老死冷宫的命运，所以昨晚在新皇上的寝宫添香的时候，在博山炉中加进了梦仙香。无奈新皇上不是一个贪色的人，虽然她也看出新皇上看着有点动情，却始终没有失去分寸。后来，皇上召见了费珍娥，她满心希望小费被皇上看中，成为贵人，她日后求小费替她在皇上面前说几句话，趁着青春年纪放出宫去，与父母见面，由父母主持婚配。可是小费没有被留下，如今又要召见窦美仪了。她不但不嫉妒，不伤心，反而一心希望窦美仪会选中为妃。她将寝宫中服侍皇上的事向女伴们叮嘱几句，便带着一个小宫女往慈庆宫去。
慈庆宫的姑娘们因为她如今是新皇上寝宫中的宫女头儿，见她来到，不知何事，慌忙迎接。她登上慈庆宫的丹墀，返身西南而立，用银铃般的声音高叫：
“窦美仪听旨！”窦美仪在惊骇中向北跪下，俯下头去。
王瑞芬庄重地宣旨：“皇上口谕，今日晚膳以后，皇上召见，窦美仪要沐浴更衣，准备停当，届时由寝宫中差宫女来接你前去。谢恩！”窦美仪叩头说：“谢恩！”王瑞芬二话没说，走下丹墀。众宫女站在丹墀上，躬身说道：
“送瑞芬姐！”王瑞芬在院中回头，向窦美仪招手。窦美仪的惊魂未定，赶快走下丹陛，到了瑞芬面前，轻轻地颤声叫道：
“瑞芬姐！”王瑞芬紧拉着窦美仪嘱咐几句。窦美仪没有说话，只是满脸通红，怦怦心跳，轻轻点头，不知是害怕还是激动，一双秋水般的眼睛登时充满了泪水，忽然将话岔开去，哽咽问道：
“懿安娘娘不知已经尽节了没有！”王瑞芬没有回答，又一次深情地看美仪一眼，放开手，匆匆走了。
这天下午，李自成在武英殿西暖阁召见了几位新降的文臣，询问如何招降江南，统一四海和治理天下的重大问题，当然也听了一些歌功颂德的话。
晚膳以后，定西伯唐通与张若麟奉召进宫。关于携重金与绸缎去山海关****，劝说吴三桂投降的事，李自成谆谆嘱咐。唐通说他与吴家两代世交，而他与吴三桂本人在松山作战时又共过患难。如今吴三桂进退失据，在山海关孤立无援，军民数十万接济全断，他必能于四月初六日以前偕吴三桂归命新朝，速来北京，躬与大顺新皇帝登极盛典。听了唐通的话，李自成非常高兴，说道：
“听了将军此言，使孤释去了东顾之忧。倘若能偕吴三桂前来，是将军为本朝又立一不世之功！”张若麟也唯唯连声，表示一定要全力以赴完成使命，定不负皇上厚望。
两位钦差退出以后，李自成回到了仁智殿寝宫，立刻命王瑞芬差宫女去叫窦美仪。王瑞芬差四名宫女打着四盏宫灯去后，为使皇上高兴，又在博山炉中添加梦仙香，不过片刻，寝宫有一种异香氤氲，使李自成又像昨晚一样欲火燃烧，心旌摇荡，不由得几次打量王瑞芬。他的眼睛里放出的异样光彩，使王瑞芬害羞地低下头去，回避他的目光。
李自成向王瑞芬问道：“你从前见过窦美仪么？”“回皇爷，奴婢见过多次。每年元旦和懿安皇后过千秋节，奴婢随田娘娘去慈庆宫朝贺，总要同她见面。逢田娘娘生日，懿安赏赐礼物，田娘娘回敬礼物，总是差奴婢带两个宫女随承乾宫管事太监前去，又要跟美仪相见。所以每年奴婢总要同窦美仪见面几次。”“窦美仪的人品如何？”“她的容貌很美，仪态大方，为宫女中少有。听说崇祯皇爷在三年前曾有意收她为妃，也跟周皇后私下提过，只是因懿安身边只有这一个贴心人儿，不愿有拂懿安之意，所以不曾明言，随后国事一天天坏下来，也就不再提了。”“听说她喜欢读书写字，也会做诗，是么？”“她确实还会做诗。有一次周皇后带着田、袁二位娘娘去看懿安皇后，闲谈之间，懿安命窦美仪将她近日做的几首诗呈给周皇后和田、袁二位娘娘一阅。周皇后和田皇贵妃都会做诗，袁贵妃虽不做诗，但也常常读诗。她们看了窦美仪的诗大为称赞，赏赐了许多首饰和衣料。”“噢，难得！难得！”李自成不由得想起西安的女诗人邓太妙，连连称赞“难得难得”，又向王瑞芬问道：
“慈庆宫离这儿很远么？”“回皇爷，慈庆宫在端敬殿的后边，比坤宁宫近得多了。窦美仪在下午接旨后已经沐浴打扮，此时应该已经过了文华殿的西夹道，快进会极门了。”李自成微微一笑，在心中说：“美仪，且不管人是否美貌，这名字倒很好！”却说自从王瑞芬传旨之后，慈庆宫登时就忙了起来，有的宫女向窦氏小声道贺，有的说她生得命好，一家人将享不尽富贵荣华。在慈庆宫“管家婆”的安排下，有四个宫女替她准备了沐浴的温水；有两个宫女抬来了红篓炭，架在铜火盆中点燃，等燃过了性，不再有木炭气味，才将通红的火盆抬进洗澡的小房间，使房间中充满热气，然后殷勤地照料窦美仪沐浴。两个宫女，遵照“管家婆”的吩咐，将应该穿戴的衣、裙、鞋、帽以及首饰准备停当；另有两个宫女将几件要穿的衣裙放在薰笼上熏得芳香扑鼻。晚膳以后，窦美仪在宫女姐妹们的帮助下穿戴打扮。她穿一件紫色、圆领、窄袖。对襟长褂，遍刺折枝嫩黄小葵花，每枝小葵花围以金钱圆圈。长褂里边，系一条百褶红罗裙。从腰间垂下金线绣花珠珞缎带，下端缀着银铃。脚穿粉底绣花弓样红绣鞋。头戴乌纱帽，帽两边绣着海棠。帽额正中缀着一颗红宝石，周围缀一圈珍珠。乌纱帽顶插着一枝玲拢精巧的金步摇，凤尾上坠着小金铃。乌纱帽下露出云鬓，漆黑的云鬓与嫩白的粉颊相映。云鬓下露出来一个耳朵，耳垂上带有十分高雅的明珠问翡翠耳坠。
从仁智殿寝宫派去了四个宫女，从慈庆宫派出了随情的两个宫女。六盏宫灯，一阵香风，出了慈庆门向西转再向南转，过了元辉殿的夹道，从关睢右门的前边过去便来到了文华殿、端敬殿加上省愆居构成的一座用红墙围绕的宫院。窦美仪在这一群宫灯围护中绕过了文华殿宫院的高墙，从西夹道向前走，过了一座白石桥，又走不远向右转，便进了会极门俗称左顺门。又绕过午门与皇极门之间的五座雕工华美的汉白玉金水桥前边，便来到了归极门。一出归极门，便看见武英门了。
窦美仪和一群宫女一路走来，愈向武英殿宫院走近，心情愈无法镇静。当走近武英门时，她的两条腿几乎软了。
她同乾清宫、坤宁宫的宫人们不一样，同崇祯皇帝和皇后没感情，亡国之痛也不是那么强烈，所以慈庆宫的众多宫女中没有人随着魏清慧和吴婉容投河自尽。大家守在宫中，怀着悲哀与恐惧的心情，等待着命运的安排。窦美仪原来因为在懿安皇后身边，对大明朝的国运十分关心，知道国家一天天败落下去，但是没料到突然亡国。她原来想着，懿安皇后在天启朝深恨客、魏乱政，同天启皇帝也很少见面，后来皇后年轻守寡，寂寞深宫，在慈庆宫的众多宫女中只有她一个人可以陪侍皇后弹琴下棋，读书写字，花间联句，月下吟诗，所以皇后决不肯将她放出宫去，她只好准备再陪伴皇后九年，到了三十岁，恳求娘娘恩准她在宫中作女道士，伴着黄卷青灯，虚度此生，修得下辈子托生男身。不料大明朝突然亡国，更不料新皇帝竟然知道她容貌出众，今晚“召幸”。她虽然二十一岁，但她是在规矩森严的慈庆宫中长大，在守寡的皇后身边长大，她从来没有想过有被“召幸”的事，没有想过男女之事。进了武英门往里走，她感到两腿更软，脸颊更热，心头更加狂跳。每走一步，从腰间垂下的缎带上的小银铃和乌纱帽上金步摇的小金铃同时发出悦耳的声音，使女伴们听不清她的心跳声音。其实，当走近仁智殿时，她自己觉得她的心快提到喉咙眼儿了。
王瑞芬在仁智殿的丹墀上等候迎接。窦美仪虽然同王瑞芬没有交情，但是早已认识，她看见王瑞芬笑脸相迎，略觉放心，好像在陌生地方遇到了旧友，几乎要滚出眼泪。王瑞芬握着她的一只手，感到她的手稍发凉，赶快凑近她的耳根悄悄说道：
“别害怕，新皇上很仁慈的。”王瑞芬吩咐六个提灯笼的宫女都在殿外休息，单独带着窦美仪走进仁智殿的西暖阁，也就是李自成的临时寝宫。东西暖阁都是两间，召见窦美仪的地方是在外间。
窦美仪是一个被封建礼教和慈庆宫特殊环境陶冶出来的守身如玉的处女，刚才还在为初次被“召幸”的事满脸通红，心慌意乱，一走进仁智殿就忽然变为恐惧。几年来她在深宫中熟闻李自成是一个流贼首领，到处攻城破寨，杀人放火，而她不幸生不逢辰，一旦亡国，被带到这位反叛逆贼的面前了。她的脸上的赧颜，顿然间变为苍白。
走在前边的王瑞芬在离李自成七八尺远的地方站住，躬身说道：“启奏皇上，窦美仪奉旨来到！”随即她向旁闪开一步，让窦氏上前行礼。只听银铃声响，窦美仪用小步向前走了两步，跪下叩头，用紧张得打颤的声音说道：
“奴婢窦美仪，向皇上叩头！万岁，万岁，万万岁！”当窦氏随着王瑞芬进来时，原是低着头，不敢仰视，所以李自成看不清她的全部面孔，只觉得她的美与费珍娥不同，也与王瑞芬不同，而是仪态大方，雍荣华贵，确实是后妃之选。
“你不要怕，抬起头来！”当窦氏遵旨抬起头来以后，李自成突然一惊，定睛向窦氏的脸上打量。他的吃惊，不是因为窦氏的容貌确实很美，而是因为他好像曾经见过。奇怪，窦氏生长于深宫之中，他怎么会似曾见过呢？但他马上停止了胡思乱想，向窦氏含笑问道：
“听说你在张皇后身边每日读书写字，也会吟诗，与一般宫女不同。孤要问你，大明有将近三百年的江山，为何亡国？”窦美仪看见面前新皇帝的相貌并不凶恶，倒是浓眉大眼，隆准广额，是一个不凡的创业英雄人物。而且他说话时面带微笑，分明是要故意考考她读了书是否明白道理。她已经不再恐惧，略一思忖，便用娇嫩悦耳的声音说道：
“奴婢深居宫中，对外事一概不知，宫中也不许打听。偶尔听懿安娘娘私下感叹：自万历皇爷以来，朝政一年坏于一年，到天启朝更加朝纲不振，民心思乱。古人说：‘得民心者得天下，失民心者失天下。’古人又说：‘民犹水也，水能载舟，亦能覆舟。’崇祯皇帝不是个昏庸之主，终于失去江山，实因大明自万历以来，日益失去民心，而有今日之事。愿陛下时时以民心为重……”
