楚威和昌威回来了。汉威因隔着千山万水、别说信件他一时收不到，就是收到了他一月半月地也赶不回来。于是大家也没作见到他的指望。
林宜威的丧事照例进行，艾家也来了许多人，湖威提到过的艾氏小妹鹿荞也出现了。穆氏和雪绒知道内中曾经有过的故事，故让她陪了姐姐不离半步身边。
艾鹿棉披麻戴孝、强撑着身子到灵前磕头守夜，待七七四十九天守灵出殡安葬完毕，她那伤骨总算长住了，虽然有些错位。可是，她神情更加痴呆，已心如枯槁了。
却说汉威的婚事已成了苗氏的一块心病；而昌威也已十七八岁了，不订门亲事也已是说不过去的事。她近来主持宜威的丧事，看见了宜威的妻妹艾鹿荞，心想说了这户人家也是蛮不错的，就跟楚威小两口儿商量。
楚威自是不会反对，只是又提出：“那姑娘是不是太小了点儿？都还没成人呢。”
“那不要紧。”苗氏道，“现在不慌着成亲，待两年了不就长大了？楚威媳妇，你说呢？”
兰雪绒虽是知道湖威曾经有过的轻佻言语，但想到鹿荞要是明媒正娶地做了八少奶奶，量他湖威也不敢胡作非为到哪儿去，也就十分赞成。可一想到汉威的婚事那阴差阳错惹来的麻烦事，便又道：“那当然好！看了六弟妹的为人，就可知道艾家的家风。不过，我想这事儿还是跟八弟他商量妥了再去提亲的好。反正荞姑娘在这儿已住了一两个月，八弟他也是见过她多次的。如果他俩都情愿，那岂不是一好百好大家都好？如果有些什么不便，我们也好采取一些别的办法。”
苗氏见说的有理，就命人去叫了昌威来。
昌威来了，一听说是要订亲，不容置疑地一口回绝了。不说苗氏气极败坏，楚威惊诧万分，就是已有言在先的雪绒也是大出所料——他回绝的太干脆了！
苗氏拿出了她强有力的武器——“父母之命、媒妁之言”，并说着说着哭起来：“他爹呀，你怎么这样早就闭眼了呀！你看你的不成器的儿子们吧，都人长树大的了一个个不成家，这往后怎么过啊！根都要断了啊！”
昌威一言不发，等着苗氏哭得静一些了，才道：“娘！容孩儿说几句肺腑之言。儿在外读书，接受了不少的新思想，再不愿受那几千年封建礼教桎梏地束缚了。家，我肯定是要成的；媳妇，我肯定是要给您娶回来的。不过，我不要长辈随便给我指亲，我要自由恋爱、自己找对象！”
“自由恋爱？自己找对象？对象是个什么东西？我怎么没听说过？还要去找？怎么个找法？自由恋爱？这自由来、自由去的没了章法，那不跟个禽畜一样？”
“娘，我一时半刻跟您说不清。请允许我不答应长辈的订亲，就是爹爹还健在我也会是这样。大哥请理解我，大嫂请理解我！”
在外谋事几年了的楚威理解昌威；大门不出、二门不迈的雪绒不懂自由恋爱，但她满眼里晃动着汉威和柳玉玺，所以她理解昌威。
“还有——”昌威见娘和哥嫂都不吱声，就又道，“我这次离家了就准备去从军打仗，到北方去抗日。”
“什么？打仗？抗日？”这一消息令苗氏惊骇万分。她又痛哭起来，看来真的就楚威孝顺听话了。汉威瞎求学，不订亲、不成家，跑到什么欧洲去学西洋；昌威也是胡读书，要自由恋爱、自己找对象，还要到北方去打东洋。这一个个怎么没一个安分的？
昌威见苗氏一个劲儿地哭，就说：“日本兵霸占我们东三省已经六年了，前些时又发生了芦沟桥事变，都打到华北了。我们不能做亡国奴！”
“六渡桥？”苗氏一下子停止了哭，抬头问长子，“楚威，你上班的地方不是六渡桥吗？日本人打到你们那儿了？”
“娘！”楚威回答，“八弟讲的是芦沟桥，在北平附近，不是武汉的六渡桥。”
苗氏松了口气，又对幼子道：“昌威你到底要干什么？”
“娘，孩儿要去参军、要去打仗、要去抗日！也许从此战死疆场，马革裹尸；也许将来锦衣还乡，光宗耀祖。娘，儿女自有儿女福，请您不必多担忧。说小点儿，这是孩儿我的志愿，热血青年岂能在家贪图享受？说大点儿，我也想给后辈树个榜样。如果没有祖上的南征北战、抗击外夷，哪有我们今天的荣华富贵？再讲更大的道理，我们是救国，是岳飞、文天祥、郑成功的后裔，岂能眼睁睁地看着祖国山河破碎、惨遭日寇的蹂躏、被那铁蹄践踏……”昌威刹住了车。他觉出了在母亲面前道理讲大了，这不是城里的街头宣传。
苗氏已无他言，只顾一个劲地哭。
雪绒道：“娘，既然八弟不愿意，我们就再作商量。八弟还小，不消急得。”
“小？你们五弟那时也是小、小、小，可现在一小就小到二十出头了，又不见个人影，还在洋鬼子那儿学洋腔。我的天啰！我怎么养了一屋子和尚！走吧走吧，你们都走。气死我了！”
雪绒赶紧使眼色让楚威他兄弟俩走了。自己又留下来服侍婆母一番，又答应去劝说昌威，直到苗氏气平了，她才回到自己的小院。
进得堂屋，楚威陪着昌威在坐。见她回来了，昌威忙起身迎接。
她坐下了道：“八弟，我也不知道你们的那个自由恋爱对不对，可我要问一问，六弟那妻妹虽是小了点儿，不过人还是蛮不错的。你是真不喜欢还是假不喜欢？”
“大嫂，这不存在喜欢不喜欢。喜欢和爱是两码事。”
“你五哥的事你也晓得，他就是要的那个自己找对象才找出那么大的错来。闹得这多年了眉子活不见人、死不见尸，不说你五哥痛苦得生不如死，连我们都跟着心里要滴血。人一接触感觉就会不一样。你比你五哥强，甚至比你已娶妻的几个哥哥都强，”雪绒说着望楚威笑一下，“你早已认识了那个荞姑娘，不消思虑别的。那女子瞧着很体面，再说她姐给你们也做了三年的六嫂，你也是该对她家有所了解的了。”
林昌威不象在他娘面前那样毕恭毕敬，微笑着看他的大嫂发表意见，待她讲完了，才说：“大嫂，我正跟大哥说呢，我要找对象就不会盲人骑瞎马去乱闯的，早已找好了。”
“什么？”饱受封建礼教灌输的兰氏又是一大惊，“你们——你们——”她不知这个“找好了”是好到什么程度了？是订婚的程度？还是已掀了盖头的程度？或者是汉威说的那个到教堂去了的程度？
“她是女子学校的学生，父母双亡，孑身一人，跟着唱戏的兄长长大，由兄长供她读书。有一年她那未成亲的嫂嫂给了她很多钱以后就与她的兄长一起失踪了。她去找过她的兄嫂，说是戏班子早已解散，她嫂嫂被卖了，哥哥被人杀害了，她用那点钱从小学堂读到了中学。我与她是在街头搞抗日宣传时认识的，她是个多才多艺的姑娘。”
雪绒笑了：“八弟，你这样说我就放心了，娘那边我去慢慢解释。”
“还有——”昌威又道，“不知是不是我想多了，您可以细细观察。我发觉九弟和荞姑娘很要好，也许是他俩年纪相当，也许是他们的娃娃游戏。七哥去了那荞姑娘就不言不语，九弟去了她就和他亲热交谈。如果是这样——”昌威又笑，“那荞姑娘将来还是您的一个弟媳妇。”
雪绒也笑：“你倒安排得周全！”
“大哥，大嫂！”昌威又说，“我还有个想法。涵儿也不小了，都七岁了；嫣儿也是五岁了，该发蒙了。可村子里办的学堂涵儿她们不方便去，我就想，能不能给她们请个老师回来专门教她们。涵儿她们将来长大了是新一代的女性，没知识、没文化，光会针线茶饭是不行的。”
“真难为八弟你想得到。可我一个妇道人家，你大哥又常年在外，请个先生来家里大家多有不便。前些日子出了苏儿那事，老太太让我在家守着这几个孩子，我就教了她姐儿俩几个字，让她们拿毛笔临摹呢。”
“光会《百家姓》、《三字经》还不行，得学白话文、学算术、自然。让她们到城里去，她们又太小，慢说您和大哥不放心，就是她们自己也不便。先生的事，只要大哥、大嫂愿意，我会给请个女教师来家的。还可教唱歌、跳舞，城里人会的事那女教师都会。大嫂放心。”
兰雪绒点了点头，突然笑问：“八弟你要说实话，那女教师是不是你的那个什么对象？”
昌威愣了一下，望了他大哥。抿了嘴笑而不答。
“你说啊！她的身世你都告诉我们了。”
“大嫂好眼力！”
“我就说嘛！”雪绒又笑了，“你还没告诉我们她叫什么名字呢。”
“冯秋池！二马冯，秋天的秋，池塘的池。”
“冯秋池，好名字！五点水，有禾就有粮，有火就有暖，有马有脚力，‘也’呢是学问，‘之乎者也’也。”
“谢谢大嫂夸奖！”昌威乐得摇头晃脑的了。
楚威对妻子道：“你都快成测字先生了！”
