道家和儒家是中国古代思想文化的两大重要派别，老子与孔子分别是其创始人。
老子其人
老子，姓李名耳，字聃，楚国苦县（今河南鹿邑）厉乡曲仁里人，他被尊为道家学派的始祖。老子年轻的时候曾担任周王室守藏室的官职，掌管国家图籍，晚年西出函谷关退隐，著《老子》一书。《老子》亦称《道德经》，成书略晚于《论语》，共81章。《道德经》是道家学派的经典著作，书中以“道”来说明宇宙万物演变生息的规律，包含着朴素的辩证法思想，主张“绝圣弃智”、“无为而治”的政治观点和“忘情寡欲”的修身方式，这些哲学思想对后世产生了深远的影响。
哲学大师
老子是有极大智慧的古代哲学家。他深入观察自然万物变化的情状，以及古往今来社会发展的关系与因果，所发现的事物矛盾性比任何古代哲学家都更为广泛和深刻。老子提出“道”是万物的本源，它先于天地而生，最终归于静止，无声无形无味，是不可认识的精神性的存在，“道可道，非常道；名可名，非常名”。他还将“道”说成是“无”。“天下万物生于有，有生于无”，这是客观唯心主义观点。但是同时也要注意到，老子认为“道”是混沌的原始的未分化的物质，有物、有象、有精，还循环往复地运动着，这就包含有朴素的唯物主义因素。老子的哲学本体论是矛盾的，所以对唯物主义和唯心主义思想家都有影响。老子的认识论基本属于先验论的范畴。他说“不出户，知天下；不窥牖，见天道”，相反“其出弥远，其知弥少”。所以他主张“塞其兑，闭其门”，完全与实践脱离，只要“致虚极，守静笃”，就能获得认识，并且“为学日益，为道日损”。老子的这种思想是其愚民政策的依据。
老子已经认识到矛盾的辩证性，特别是正反两面互相转化的法则，成为老子学说的精髓。他认为有无、难易、长短、美丑、刚柔、强弱、福祸、生死、智愚等都是互相依存的，“有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，声音相和，前后相随。”同时这些矛盾在条件成熟的情况下可以相互转化。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。他认为“物极必反”，提出“反者道之动”的著名命题，这是对《易经》辩证思想的继承和发展。但是作为没落贵族的代表，老子学说的精神，不是解决矛盾，向前推进，而是要阻止发展，保持原状甚至向后倒退。他消极地防止事物的充分发展，保持柔弱的地位，避免转化到反面去。
无为而治
老子主张“无为而治”和小国寡民的政治理想。他认为“民之难治，以其上之有为”，因此要采取“无为”的策略来治理国民。其具体内容包括：反对“法治”，反对“尚贤”，反对“礼治”，反对战争，反对多征地税。春秋战国时期社会动荡剧烈，人民迫切希望安静休息，老子的“无为”、“清虚”和“静止”思想，也反映出人民渴望和平的愿望。为达到“无为而治”，老子提出“小国寡民”的设想。他要“使民无知无欲”，“复归于婴儿”状态，企图回复到“小国寡民”的远古时代去。有器械不用，有舟车不乘，有甲兵不战，废除文字，结绳记事，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。
