秦军围攻赵国，平原君门客毛遂自荐随平原君使楚，在毛遂的游说下，楚王同意共同抗秦。
前260年，秦国将军白起率军攻打赵国，长平一战，坑杀赵军40余万人，赵国大伤元气。两年后，秦军又派兵攻打赵国，赵孝成王都快吓破了胆，连忙派相国平原君出使楚国求援。
毛遂自荐
平原君赵胜是赵国宗室、赫赫有名的战国四君子之一。平原君手下养了门客千人，他打算从自己的门客中挑选20名文武兼备有勇有谋的人，和自己一起前往楚国游说楚君。尽管手下门客过千，挑来挑去，平原君只选出19人，还差一个人，怎么也选不出来了。这时有一个叫毛遂的门客走上前来，主动要求随平原君出使楚国。平原君对毛遂一点印象也没有，就问道：“先生来我处几年了啊？”毛遂回答：“已经三年了。”平原君失望地说：“人才在世间就好像锥子在布口袋里，锥尖自己就会露出来的。您来三年了，我还不知道您的名字，可见您不是什么人才。您还是留在这里吧。”
毛遂笑道：“这是因为您没有发现我这个锥子，没有把我放在布口袋里，如果您早把我放在口袋里，我不只是露出锥尖，早就脱颖而出了。”其他19个门客听了毛遂这番话，都嘲笑他太自以为是了。平原君倒挺赏识毛遂的勇气，心想反正现在也找不到合适的人选，就带着他去吧，也可以看看他到底是不是个人才，会不会露出锥尖。
持剑登殿说楚王
平原君带着20名门客来到楚国，途中毛遂与其他19人辩论，把大家说得心服口服，都认为毛遂果然有才。
平原君与楚考烈王谈判合纵抗秦之事，从早上一直谈到了中午，无论平原君怎么说，考烈王就是不答应出兵。等在殿下的门客们推荐毛遂，让他前去劝说考烈王。毛遂也不推辞，拿着宝剑就走上台阶，高声喊道：“合纵的利害得失，三言两语就能说明白，怎么从早晨一直说到了日中当午呢？有这么难决定吗？”
考烈王很恼火，问平原君：“这是什么人？怎么随意高声叫喊？”平原君回答：“是在下的门客毛遂。”考烈王听后更加生气，怒斥毛遂：“我和你的主人商量事情，哪有你说话的份？还不退下！”毛遂握着宝剑，更向前一步说：“我的主人在这，不用大王教训我。何况大王训斥在下，是仗着这是在楚国，人多势众，但是大王，现在你我之间相距不到10步，您的性命可在我手上。”
考烈王吓了一跳，没有想到一个小小的门客胆子这么大，就问毛遂有什么高见。毛遂接着说：“想当年，商汤不过只有70里土地就能号令天下；周文王不过百里的土地就可以让诸侯臣服，可见不是人多就可以完成霸业的。楚国土地有5000多里，士兵有100多万，具备称霸的资格，但是秦楚开战，楚国败退连连。白起不过是一个小角色，只带领了区区几万人，就占领了楚国鄢、郢两座都城，使得大王不得不迁都。秦军在楚国，把夷陵点火烧了，把楚国宗庙毁了，羞辱了楚国的祖先，这可是奇耻大辱啊，连我们赵国都为你们羞愧，大王却不知啊！合纵攻秦不只是为了我们赵国，更是为雪你们楚国的耻辱啊。大王，这么简单的道理怎么就不明白呢？”
脱颖而出
毛遂的话刺痛了考烈王的心，考烈王立时点头答应合纵抗秦。双方歃血为盟，考烈王于是派战国四君子之一的春申君黄歇为大将，带领8万大军，前往赵国救急。
平原君回到赵国后叹息说：“我再也不敢自称能辨识人才了。我自以为相看了无数人才，以为只要是人才我就不会遗漏，但是今天大错特错啊，毛先生到了楚国，楚王当即同意出兵。毛先生的三寸不烂之舌，比百万大军还要强大啊，我再也不自称相士无数了。”从此平原君把毛遂奉为上宾。“毛遂自荐”成为成语流传下来，“毛遂”这个名字成为了敢于自我推荐的人的代名词。
