考察中华民族的形成和发展过程，炎黄二帝、炎黄文化因其特殊的历史地位和作用，从某种意义上说，就是炎黄二帝、炎黄文化的认同过程。为此，我们研究炎黄认同在中华民族形成和发展过程中的作用，对我们今天构筑中华民族凝聚力，构建和谐文化、和谐社会无疑具有重要的现实和历史意义。
一、历史上的炎黄认同
对炎黄的认同，从文献记载看，自虞夏时期就已开始。有虞氏、夏后氏“帝黄帝而祖颛顼”，自称为黄帝的后裔。商周时期，有祭祀五方帝之礼，炎帝、黄帝等配食。战国的秦灵公，“作吴阳上畴，祭黄帝；作下畤，祭炎帝”。因鄢畴、吴阳上、下畴及密畴，位于雍城附近，称“雍四畴”。秦统一后，仍重祭“雍四畴”之祀。秦末，刘邦“祠黄帝、祭蚩尤于沛庭”。武帝祭“黄帝冢桥山”。至宣帝时，“祠及黄帝……于肤施”。王莽摄政，自谓黄帝之后，立祖庙，“郊祀黄帝以配天”，东汉于洛阳，设圆坛以郊天，“赤帝位在丙巳之地，黄帝位在丁未之地”。魏晋南北朝时期，基本上沿用汉制，各在其国都设祠坛郊天及祭祀五帝。隋唐以后，仍行郊天及祭五帝之礼。于京城内置庙祭。由此开启京都立庙祭祀炎帝、黄帝等古帝王之先河。宋朝皇帝尊黄帝为圣祖，诏示各州要立黄帝祠庙。宋徽宗时作宝成宫，以祠黄帝。南宋仿旧而祭祀。元代统治者虽为异族，但为了巩固其一统天下，很快接受了炎黄二帝以来的文化。元成宗继位之初“命郡县通祀三皇”，并于大都（今北京）建造三皇庙，供奉伏羲、神农、黄帝及历代名医像。至顺帝遍置三皇庙于全国各地。明代建三皇庙于太医院北。将黄帝一体而三位，各以帝王、圣师及先医的名义与伏羲、神农等合祭于诸庙。清代为满人统治，几乎全盘汉化，悉遵旧制。康熙年间，于文华殿东建传心殿，奉祀伏羲、神农、黄帝等。康熙等帝亦亲祭，行三跪六拜礼。
对炎帝的认同，主要表现在“藉田”上。正如东汉应劭在《风俗通义》中所说，神农最先懂得使用地力，种植五谷蔬菜，因而成为农业始祖，被尊奉为“地皇”。夏商以来，就开始有了祭奠农神、祈求五谷丰登的典礼。周人将后稷（弃）、烈山氏之子“柱”，与炎帝一样祀为“农神”（神农）加以祭祀。战国时，秦灵公有“祭炎帝”之举。至汉，汉高祖刘邦开祭“五帝”之先，汉武帝多次“行幸雍，祠五畴”。汉文帝首开“藉田”礼仪，以祭“先农”，即“炎帝神农”。以后汉帝大都效仿之。曹魏及晋武帝、晋孝帝也都有祭祀先农的举动。隋唐以后由于对农业的重视，更重视藉田礼仪。隋设藉田在京城长安南郊，奉耒耜载于“象路”。唐代皇帝亲自参加藉田，并设先农坛祭祀炎帝。唐除了在京城长安设先农坛外，还在洛阳设置先农坛和藉田。唐玄宗开元二十三年，敕建三皇五帝庙祭祀神农。北宋刚一建立，宋太祖便让其官员寻访“炎帝陵”，在酃县（现炎陵县）御祭，“三岁一举，率以为常”。不仅如此，北宋王朝还于都城汴京朝阳门外七里筑造先农坛。藉田祭神农。元明清祭祀、藉田礼仪更为完善。元代虽皇帝未亲藉田，但此事照常进行，“其祀先农，命有司摄事”。明太祖定都南京，于洪武二年建先农坛于南郊，亲祭先农，躬耕藉田。迁都北京，在宫城之南建起了先农坛，每年仲春二月，由北京地方最高行政长宫顺天府尹致祭。清朝基本上继承了明代祭祀礼仪，38次派大臣到酃县祭祀炎帝陵。清朝的祭祀先农一直延续至光绪年间。
在历史上对炎黄的认同，不仅表现在华夏汉民族中，而一些非华夏汉民族亦予以认同。例如，春秋战国时期，地处长江上、中、下游的蜀、巴、楚和吴、越等族自称黄帝、炎帝苗裔之正宗。魏晋南北朝，夏国赫连勃勃自称大禹之后。鲜卑慕容氏“其先有熊氏之苗裔”。氐秦苻氏，称“其先盖有扈之苗裔”。鲜卑拓跋氏认为是“轩辕之苗裔”。鲜卑宇文氏又称“其先出自炎帝”。刘渊、石勒都认为他们是匈奴别部。其先祖淳维为夏后氏之苗裔。契丹族先自认是炎帝之后，继而又认为是出于黄帝苗裔。这些族源认同是否符合历史事实，并不重要，重要的是，这种认同反映了非华夏汉民族与华夏汉民族的一种强烈的认同心理。由此可以看出，从炎黄部族到华夏族到汉民族再到中华民族，即从起源到形成再到发展、壮大，始终与对炎黄的认同是分不开的。
二、炎黄认同的类型及原因
所谓认同，就是社会成员对自己某种群体归属的认知和感情依附。炎黄认同就是指对炎黄二帝、炎黄文化的认知和感情依附。通过考察炎黄认同的历史过程，归纳起来，大概有如下几方面的类型和原因：
一是血缘认同。中华民族自古以来是一个特别看重伦理的民族。认祖归宗是我们这个民族的一大特点。因而，不管是虞夏商周的华夏族，还是夷蛮戎狄的“四夷”族，都视黄帝为“高祖”，自称为“黄炎之后”、“炎黄之后裔”。秦汉以降，随着“大一统”观念的出现，司马迁在《史记》里，以“五帝”为开端，编排了一个系统而完整的华夏血统。他在《三代世表》里说：“舜、虞、契、后稷，皆黄帝子孙也。”相较而言，先秦及秦汉时期表现的基本上都是情感即血缘归属的认同。
二是文化认同。文献记载，炎帝发明创造了农耕、陶器、医药、交易、音乐、衣裳、房屋等等，为人类的生存和发展做出了重大贡献。黄帝也是一样，在衣、食、住、行、农、工、商、文字、历数等方面都有发明创造。炎黄二帝所发明的这些东西，是人类的共同财富，不仅为华夏／汉民族所享用，而且也为其他非华夏汉民族所享用。为了纪念炎黄二帝为人类所做出的卓越的功绩和政德，弘扬其创新、奉献之精神，后代人便称炎帝为“农业之神”、“医药之神”“太阳之神”；称黄帝为“人文初祖”。今天，我们称炎黄为“人文始祖”或“中华始祖”、“华夏始祖”，自称为“炎黄子孙”，均是从文化的角度加以认同。所以，“炎黄子孙”不仅仅是一个代表血缘的称呼，即“子子孙孙”，而更多的是指文化意义上的“徒子徒孙”。“炎黄子孙”实际上是指“中华民族”，是中华民族更具有人性化的代称或称呼。因为随着汉族与其他各少数民族数千年以来的交流、融合，各民族从血统上来说，已是说不清道不明，尽管还有姓氏的存在，但也是很难追溯出自己的祖先是某某，从血缘上理清其来龙去脉。随着中华民族日益发展壮大，对炎黄二帝、炎黄文化文化认同的日益扩大和加深，中华民族也就日益凝聚、成熟和强大。
三是政治认同。在中国历史上，有几个历史时期，为少数民族主政，他们为了表示其政权的合法性，即正统性（亦不排除汉族）。也自认为“其先出自炎帝”、“夏后氏之苗裔”、“黄帝之后”、“有虞氏之苗裔”。清代自清顺帝始，曾先后御祭炎帝陵38次，黄帝陵22次。这里除了文化的认同外，我认为更多的是一种政治上的认同。
三、炎黄认同的意义
从历史和现实的视角考虑，炎黄认同至少具有四个方面的意义。
