孟子，姓孟名轲，历来被称为亚圣，后期儒家又经常称孔孟之道，可见孟子的地位非常崇高。他是战国中期邹国人，据说3岁丧父，孟母很艰辛地把他抚育成人。历史上有“孟母三迁”、“孟母断织”的故事。过去传统上讲严父慈母，父亲是板起脸来教育，而母亲是用自己的言传身教，这样相辅相成，才能把小孩抚养成才，母教非常重要。一般的说法，孟子是子思的学生，子思是孔子的孙子，曾参的学生。因此这一派也称思孟学派。其实，按年代推算，说孟子是子思的学生，是怎么算也算不过来的。比较正确的说法，还是司马迁《史记·孟子荀卿列传》讲的，其受业于子思门人。就是说孟子的老师应该是子思的学生。这个学生可能不出名，连孟子自己的书里也只提到老师是子思的门人，没有提姓名。后来孟子名气大了，就误传成了子思的弟子。
孟子生活的时代，最盛行的学说是兵家、法家、纵横家、阴阳家等等。因为那时候各国诸侯都想扩充实力，大一点的想兼并天下，小一点的至少想要守住祖宗基业。所以最实用的就是兵家、纵横家、法家这些可以富国强兵的学问。孟子在中年以前周游列国，想推销自己的政治思想。他的政治思想概括为一句话，就是“仁政”。到底仁政是什么？等一下还会具体介绍。《孟子》书中描写他每次浩浩荡荡带几十辆车，几百个学生到各国去，名声很大。最初那些君主们也很礼贤下士地接待他，但听到他讲的仁政这一套，听得都打瞌睡了。孟子这套扯得太远了，君主们听不进去，结果他只能四处碰壁。其中一度最风光的是在齐国。
齐宣王即位后，恢复了都城临淄的稷下学宫。稷下学宫曾经是春秋战国时代的学术中心。天下各国的学者纷纷赶到那里去讲学，非常热闹。后来慢慢衰弱，直到齐宣王时代被恢复。根据史料记载，当时汇集了上千个名士，还不算旁听的在内。孟子听到后前往齐国，在那里吸收了各家之长，突破了孔子原来的思想体系。孟子对齐宣王抱有很大希望。因为齐宣王表现出对他的仁政理论有兴趣，所以他希望仁政理想可以在齐宣王手里得到实现。当时齐国是一个大国，有实力可以和楚、秦一争天下。孟子的想法是，如果齐宣王能够按照我这套仁政理论统一天下，那么自己的政治理想也就得到了实现。但孟子最后还是失望地离开齐国。回到故乡时已经六十多岁，从此不再出门，和学生们一起著书立说，编订《孟子》一书。
在孟子那个时代，各国互相打来打去，杀伐征战，血流成河，都是凭实力，结果受苦的都是老百姓。在这年头，孟子提出仁政，是知其不可为而为之。所以他不论听到哪个国家，哪怕像滕国这样的小国，只要其国君对仁政有兴趣，就会不远千里风尘仆仆地赶去，推销自己的学说，最后再灰溜溜地离开。我们现在这个时代也差不多，最流行的是金融、信息等学科，你还要去推销这些中国传统的道德修养、政治理想，很难，也会到处碰壁。可是就像南老师说的，你想做一个怎么样的人？做一个怎么样的知识分子？是让学识给自己带来功名利禄，还是像孟子那样，虽然自己的思想、理念、主张在当世并不能推行，但影响非常深远。孟子影响了我们中国人两千多年，深入中国人的心。很多人没读过《孟子》，但只要一读，就会发现很多话都是平常非常熟悉的。每一页上至少都有一两句话是耳熟能详的。除非你从来不读书，只要读过一点书，就会非常熟悉。孔孟的思想能够影响到现在，当然是有道理的。现在很多人都把原因归结于封建统治者的提倡利用。但更深一步地问，过去被统治者捧过的“圣人”很多，为什么大部分都不能深入民间，为什么从“五四”开始批孔孟批得很猛烈，但他们在民间的影响力始终很难消除掉呢？
