潮湿的热气在嵌满阴影的小巷里肆意穿行，盗贼伊莱恩（Eleven）坐倚在方窗外隐隐发烫的小平台上，听着小巷那端远远飘来的歌声。
“赤狐穿行在森林中，衣冠华美行动如风，赤狐穿行在小巷中，媚眼一瞥十室九空，别怪它的叫声坏了你清梦，注意啦，它挑衅你并敲响警钟，苦追的你只看见狐尾扫动，当心啊，下一秒就咬破的你喉咙……”
歌声已经滑到了他正下方堆积的木箱旁，低头瞥去，一个十来岁的小鬼停在那儿，一头红发烧得伊莱恩眼睛疼。
他认识那孩子，那是面包坊的小麦吉，常常帮着别人跑腿传信，赚些外快。按照约定，伊莱恩应该立刻跳下去对完剩下的歌，以便交接，可他使劲噘着嘴里的长叶根，故意不作声——他并不喜欢这曲《赤狐》，而且拿它来当接头暗语实在太过麻烦，尤其是碰上小麦吉这种老相识，这样的方式有时候甚至显得有几分羞耻。
比起对歌，简单一句“美女你今天有空吗”或是“哔卜哩巴卜哩嘣”绝对会方便得多。
与他一样对这首小调颇有微词的，还有从巷子另一端挪出来的灰袍男人，他的袍子上也不知沾了什么东西，藓绿混着铜黄，他拄着一根长杖，踉踉跄跄地走近，应是喝了不少。
“唱什么唱，扰了老子，老子……嗝！”他打了个酒嗝，狠话便没了下文。
麦吉靠着窄巷的墙壁，也不搭理醉汉，继续哼唱《赤狐》。
醉汉凑近几步，一手扶着木箱，扯起乌鸦般的嗓子大喊道：“哦哦……老子听过这首歌……它是在赞颂刺客和盗贼……我呸！修习体术的都是肮脏低贱的东西。只有我们法师……法师……才是最高贵的……嗝！”他扬起长杖一阵乱挥，“只要我们找到魔能……找……嘻嘻……”他忽然嬉笑起来，“听我的！别……别往前走了，下水道……有……老鼠……嘘——”
他拿着长杖往前戳戳探探，眼看着就要戳上麦吉，麦吉也不躲，依旧杵在那哼着歌，似在考验某人的耐心。
真是个不讨人喜欢的小鬼。
伊莱恩吐掉嘴里的长叶根，从窗台一跃而下，准、稳、狠地跳到了醉汉身上，一股屁坐晕了醉汉，“对待小朋友要温和。”他听到醉汉摔倒后脸皮贴地的沉闷声响，这才慢慢地从醉汉身上起来，然后冲着麦吉报以微微一笑，“我像不像从天而降的盖世英雄？”
“我自己也能搞定。”麦吉翻了个白眼，神色里全然没有十岁孩子的活泼可爱，他带着一张臭脸，塞给伊莱恩一封信，“巴克老爷让我交给你的，老价钱，两个银衡利。”
价钱不低，但伊莱恩还是大方地掏出了三枚银衡利递过去——身为盗贼的他从不在花钱方面吝啬。
麦吉哼了一声，又傲气十足地找回一枚，“谢谢惠顾。”他说完，头也不回地走了。
伊莱恩无奈地摇摇头，索性坐回到晕倒的醉汉身上，背靠着一旁的木箱，看着手中的信件发呆。
当初他宣布要调查“异物”时，老巴克举着酒瓶和干奶酪冲他一顿砸打，口口声声喊着要与他决裂。他当然知道巴克是出于好意，谁都知道“异物”是怎样凶残的东西。
但他承诺的事情岂容有变？
他最终还是偷偷溜去了那个传有“异物”消息的偏远部落，几经调查，部落的众多族人异口同声地说，瑟罗夫领主有可能就是“异物”事件的始作俑者。虽然伊莱恩也不清楚那个看似无辜的十六岁少年领主究竟做了什么，但各条线索已齐齐指向他，这罪责铁定是推脱不掉的，就算领主不是真凶，肯定也会和幕后黑手有密切关联。
近来领主的手下还再度开放雇佣兵竞技场，大肆征募佣兵也就罢了，居然放出话来，预备掘地三尺寻找“异物”。如此大的声势，难说没有什么其他意图。伊莱恩打算混入佣兵之中，接近领主继续调查，可还来不及劝说老巴克帮忙，那老家伙就与他大吵一架，说他纯粹是不知死活，他就算看他愁死，也决不出面。
如今，一直不肯帮忙的老巴克让一个小鬼送信过来，兴许是态度终于有所改观。
伊莱恩带着期待拆开信件，信上带着一股浓厚的酒糟味儿。老巴克的字迹一如既往地难看，上面歪歪扭扭地写着：见信好。我知道说不动你，只劝你别埋头单干。给你介绍个帮手，赛凡·尤里安，知道你要去雇佣兵竞技场，你可以在那找到他。现附上他的肖像图，方便你寻找。
呵！老家伙居然会画图了？伊莱恩忙地打开附页，瞪眼一看，险些咬了舌头。那幅图几乎是小孩儿的随笔涂鸦，歪扭的线条，夸张的笔法，大小眼也就罢了，那嘴唇简直就是两条肉肠，白色画笔涂抹的部位，大概意指对方是灰白发色，而整幅图最具辨识性的，大概是这个人额头上写着的一个大大的“穷”字。
伊莱恩哭笑不得，“如果真长成这样，我可不愿叫他帮忙。”他说着，拍了拍醉汉的屁股，站起身来，“罢了，盛情难却，不论多难看，终究去看一眼吧。”
雇佣兵竞技场就坐落在瑟罗夫城的第二级阶梯上，紧邻着领主军队的驻扎地——誓武圣殿，这里离中心城区有些距离，好在伊莱恩脚力好，一会儿的功夫，已经溜到了竞技场门口。
竞技场外人头攒动，一个本地人正在向几名外来者做介绍，只听那人说道：“这竞技场是领主亲自设计的，它原本是要建造成圆环形，怎奈主教拜德①认为那个设计劳民伤财，圆环形这才被切成了几段儿。如今的竞技场就是最初设计被阉割后的一小段儿，而且是最小的一段儿……今天你们能去凑热闹，多亏了那‘异物’……还记得前段日子发生的命案吧，这事本来是让教会的红衫军去调查的，但领主的总教官嫌弃主教的红衫军办事效率低下，于是筹了钱在此征募，让雇佣兵去调查‘异物’。这要是真查出了什么，也算是打了主教一记耳光咯……”
伊莱恩耸肩一笑，领主和主教的恶劣关系早已不是什么新鲜事儿，说好听点，叫分庭抗礼，说难听点，算得上是狗咬狗。考虑到领主作为“异物”事件的主要嫌疑人，伊莱恩更愿意相信后者。
“主教的耳光哪有那么好打！”旁边有人接腔道，“老领主去得早，只留下现任领主这么个毛头小子。咱们瑟罗夫在主教拜德大人的治理下，改建旧城，经营新城，新瑟罗夫称不上什么大都市，也算是管理得井井有条，什么领主啊，早就名存实亡了，人们现在只认主教大人。我还听说了，这回的‘异物’，其实是领主豢养的怪兽，有血红的眼睛，数尺的长爪，专咬主教的人，就是为了协助领主夺权……”
伊莱恩停下脚步，皱了皱眉头。
这传言的内容与他从部落部众口中听到的很是相似，可即便部落众人大多人亲身经历了“异物”杀人，也没能说出个“异物”的具体形貌，只凭着一些蛛丝马迹推测到领主身上，可瑟罗夫城中的人又是怎么怀疑到领主头上的呢？还说这样言之凿凿？照理来说偏远部落的消息还不可能这么快就传到瑟罗夫啊！
回想起在部落的见闻，伊莱恩浑身都不自在，他掏出那张写着“穷”字的肖像图又看一遍，算是定定心神。
先找人吧，伊莱恩想。他在竞技场外围找了找，外面凑热闹的旅人较多，都是一身富庶模样，并没能发现老巴克信上所说的那个人，又兜了两圈后，他晃着腿儿进了场内。
竞技场中向内聚拢的那端是连接着誓武圣殿的高台，这次佣兵竞技的主办者——领主的狗腿子，新上任的教官霍西·驯马者——有时会出现在上面观看比赛；向外散开的这端是人满为患的观众席，那群看客多半是赌了钱，一个个叫得撕心裂肺；两个看台的中间散布着一张张印着编号的矩形赛场，大老远就能听到竞技者的呐喊和武器相互撕咬的声音。
竞技的规则简单易懂，只要在十五场内拿下十场胜利，便能得到铭牌，成为领主的临时雇佣兵，接受领主的任务，如果在以后的任务中表现出色，还可以得到领主的亲手封赐。
这几乎是接近那个常年闭门不出的年轻领主唯一的法子。
伊莱恩从腰间摸出昨天刚刚混到手的雇佣兵铭牌，暗自庆幸竞技规则松散，漏洞又多——他不过是花了点钱雇了十个打手演戏，就让自己成功混入了佣兵之中。
他正想着昨天的乐事，忽听左边的观众席上传来一阵阵笑声，一群人指着下方的赛场，笑得前倾后仰。
“瞧他那身打扮！”
“弗瑞又有流民入住啦？”
“先买副像样的行头再来参加竞技吧！穷鬼！”
穷？这些话说得伊莱恩心头一痒，他翻身越过栏杆爬上观众席，顺手捞走某个观众放在手边的千里镜，向视野更开阔的高处走去。
等到站定，他又确认了一遍方向，观众所指的应该是左边的三号赛场。他举起千里镜看了看，三号赛场上新添了一位挑战者，看模样，那人应该是个战士，他有一头灰白色的短发，年纪应该和他相仿，约摸也是二十出头的样子。他拖着一把没有剑鞘的长剑，不带上一面盾牌防身也就罢了，更不像其他佩剑战士那样穿着结实的铠甲，确切地说，他身上连一块能够御敌的铁片儿都没有。更令人感觉别扭的是，在这样简陋的打扮之下，他居然穿着一双过于肥大的暗红色蕾丝纹靴子，活像踩着两条大船。
伊莱恩认得那双靴子，那亮眼的色彩和夸张的尺寸，正是属于老巴克的。
他掏出肖像图，看看图，又看看场上的家伙，很不情愿地确定了他就是老巴克提到的赛凡·尤里安。
可他这副模样，哪里只是“穷”，简直就是“惨”！
更惨的是，赛凡面前正站着一个身高两米多、全副武装的黝黑壮汉，听旁边的观众说，这个人称“黑色弹药”的斗士已经连赢了七场——再赢三场他就能成功拿到佣兵铭牌——所有跟他对上的家伙都撑不到一分钟，与他对战后，被抬下赛场的家伙大多是半死不活的。
几个幸灾乐祸的观众开始读秒，相互赌着第多少秒的时候，那个战士会成为“黑色弹药”手下的下一个牺牲者。
可结果大概要让他们大失所望了，台上的战斗的确维持了不到一分钟——才几个回合，“黑色弹药”就被赛凡·尤里安轻松地徒手撂倒在地，他那把破剑甚至连出场的机会都没有。倒地的斗士试图用手撑住身体起来再战，可赛凡抬膝一击，直中他的下巴，受到重创的斗士立刻喷出一嘴浓稠的口水，接着瘫软地滚向一边，再也没能站起来。而那个赛凡呢，丝毫不见兴奋，只是平静地走向一边，等待下一个竞技者。
越来越多的观众开始向竞技场左侧聚集，观众们在三号赛场一次次的精彩决斗中，亢奋地呼喊尖叫。推，撞，踢，挡，赛凡的格斗动作顺畅得如流水一般，仿佛他天生就是为角斗而生的。更为惹眼的是，赛凡的剑始终都没有出鞘——当然了，它本就无鞘可出。
眼看赛凡的战绩直逼九比零，伊莱恩对赛凡多出许多好奇的同时，也为赛凡的高调捏了把汗。
昨天的全胜已在赛后给伊莱恩招来了好几条“尾巴”，赛凡的这场比赛结束后，一会儿“慕名而来”的人肯定不少。
伊莱恩用千里镜扫向观众席的其他几处，果然，在欢呼雀跃堪称疯狂的人群里，几个佩戴着黄色束带的男人正鬼鬼祟祟地交头接耳，一番讨论过后，似乎想从偏道离开，看那趋势，是打算奔赛凡而去了。
这几个人很眼熟，伊莱恩想了想，他们好像就是昨天在赛后跟踪他的“尾巴”们，他可是花了不小的功夫才将其甩掉。他又望了一眼赛场，赛凡已进行到第十场，晋级毫无悬念。伊莱恩悄悄把顺来的千里镜塞到路人的口袋以销赃，然后穿进人群，抢先一步绕往竞技场的出口。
出口处的人不比入口的少，一些结束了比赛的人或带着兴奋，或带着失落，聚成大小团体，围在一起议论着之前的赛况。他们迟迟不愿散去，也没人催其离开，人群干脆越积越多。当那团灰白色的头发在另一端冒出时，出口差不多已被围了个水泄不通。
伊莱恩仔细找了找，发现早前离开的几个家伙已混在其中，赛凡正在朝场外走动，目测很快就能与他们撞个满怀。
真不知道这几个人一会儿要怎么骚扰他的那位新朋友。
好在伊莱恩也不是空手而来，他看准赛凡的方位，拉起围领盖住口鼻，从腰间的皮扣上抽出两枚硝石烟雾管，找准机会扔进人群，只听“嘶嘶”两声，瞬间浓烟四起，模糊中只能勉强看见人影轮廓，突发状况令人群骚乱起来，他们又是咳嗽又是咒骂，慌忙地从这灰白烟雾中逃离。
伊莱恩趁乱钻到赛凡身边，抓起他的胳膊：“走。”
赛凡要比想要中配合得多，一路跟着他狂奔下来。钻了三条巷子，又绕过两条热闹的街道，确信后方没了跟踪者后，伊莱恩这才停了下来，他刚要说明来意，这个叫赛凡的穷小子却先一步说话了。
“我知道你是谁。”赛凡说，“巴克之心的老板跟我说过。”他刚进行了十场比赛，又奔跑至此，竟一点也不喘，他冷静地用一双蓝眼睛上下打量伊莱恩，“金发，绿眼，打扮花俏，行事怪异。”
伊莱恩耸耸肩膀：“我还以为老巴克能给我一些更好的评价呢，比如小可爱或者美男子什么的。”
赛凡没接茬，只是翻着眼睛看着他，一脸的不认同。
伊莱恩默默叹了口气，这小子的幽默感明显跟他不在一个层次，他只好继续道：“刚才出口那儿有几个讨厌的家伙……”
“发现了。”赛凡的语气依旧冷冰冰的，“三个守在墙脚，两个混在路中，这五个人都带着黄色束带，可他们也没对我怎样，只有一个没带黄色束带的……”他嫌弃地瞄了伊莱恩一眼，“他扔出了烟雾弹。”
虽然赛凡把他划入了“讨厌的家伙”之中，但伊莱恩对这个人的兴趣却翻了几番。
“观察力不错嘛。”伊莱恩重新扫视了一番赛凡的穷酸行头，然后把目光停在了他的佩剑上，那把剑的缺口不少，却依然溢着锋利的寒光，剑柄上雕刻着狼头，像是出自诺亚提的工艺，精致得看得清狼毫，“所以……你是从北国诺亚提过来谋生活的？”伊莱恩问。
赛凡的眼神里滑过一丝茫然，继而流露出厌烦的神色，“你那个胖子朋友是叫我来给你帮忙的，不是来回答你的问题的。”他直直切入正题，“他说你在调查‘异物’，你为什么对它感兴趣？”
“你是来给我帮忙的，不是来问我问题的。”
伊莱恩龇牙一笑，“我有我的理由，你现在不用知道。你若害怕，或是不信我，自可一走了之。”
怒火瞬时烧上赛凡的面门，那双蓝眼睛里也冒着火，他的脚挪了挪，最终还是没走，他铁着脸说：“我与那胖子有约定，他帮我，我则帮你。我已经按照他说的，参加了竞技，拿到了铭牌，也见到了你。接下来你可以给我分配任务了，我可不想占一个死胖子的便宜。”
伊莱恩好奇地挑起眉毛，老巴克平素是爱管闲事，但还不至于随便“帮”一个陌生人，看这样子，眼前这个穷鬼与老巴克立下的恐怕还不只是个简单的约定，偏偏老巴克没有在信中多言，而这个坏脾气的穷鬼也肯定不会主动解释。
伊莱恩笑了，他本以为老巴克介绍的是个好差使的清贫笨蛋，可万万没想到，这个穷鬼还挺有意思。
“不急。”伊莱恩从来都是慢性子，“等竞技场的选拔结束，你同我一起去誓武圣殿，那里有的是任务给你。”
“又要等？”赛凡显然没什么耐心。
“我知道你赚钱心切，可有时候……”伊莱恩摸出老巴克画的肖像图，塞进赛凡手里，故意嘲笑道，“钱就是等来的，你估计不太了解这一点，‘穷先生’。”
赛凡展开那张图粗略地看了一眼，倒像是早已见怪不怪，非但没有动怒，还露出了难得的笑容。
唇梢微挑，目光如炬。这笑容笑得伊莱恩发愣，他发现赛凡的相貌神情居然让他有一种似曾相似的感觉，就像那只教会他耍匕首的“老狐狸”。
伊莱恩回过神来，只见赛凡也摸出了一张图纸，他塞还回来，伊莱恩闻出那张图沾着浓浓的酒糟味儿，应该也是出自老巴克之手。
他展开来一看，差点把眼珠瞪出来，那是一张肖像图，最上方写着伊莱恩的大名，下面是用泥巴黄涂的头发，青瓜绿点的眼睛，同样的眼歪鼻斜，尖嘴猴腮，简直比画着赛凡的那一张图还要难看百倍。
要命的是，那张大丑脸上也写着一个字，算是他们相识多年来，老巴克对他的“定位”。
“钱从来都不是等来的，”只听赛凡悠悠地念出那个字，“我了解得很，‘贱先生’。”
————————————————————————
①主教拜德：瑟罗夫城大主教，信仰造物神克瑞迪福，个人权力仅在城主之下。
————————————————————————
