7.
梅谷荪送走尤侗后，想起儿子这几天下了学都不见人影，因而把梅天叫来，“公子这几日怎么都没在家吃晚饭？你知道他去哪儿了？你家梅林是不是跟着他呢？”
梅天犹豫了一下，“梅林是跟着公子的。他们好像是去什么船上了，说是帮人家写什么曲子。”
梅谷荪听了，心里明白，儿子是去妓家了。
原来苏州文人名士向来有游湖聚会，作诗应答的风气，而这些活动常常会有一些才貌双全的名妓参加，或者她们根本就是组织者。自明以来，江南名妓辈出，这些人和江南士绅名士来往密切，有不少还有了婚嫁，比较出名的有柳如是之于钱谦益，董小宛之于冒辟疆。康熙年间，虽有禁娼之令，官妓废除，名妓文化远不及明末清初之盛，但是富庶的江南仍有很多私妓，比如船妓就是最典型的一种。
梅谷荪和一帮士绅朋友也常有这样的聚会，这一二年来，他也时常将儿子带去参加，意思不过是让他多结交些名士。梅谷荪虽然也认得一些船妓，不过和她们仅限于在聚会场合的来往。梅若亭青春年少，自然容易被这些才貌双全的女子吸引，有了厮混的机会当然不放过。
其实，梅谷荪一开始已经和儿子声明，虽然可以与妓家有社交上的往来，但是切不可太亲密，更不可有情感上的纠葛，梅家是不接受娶妓女为妾室的，这一点，梅太太尤其坚持。梅谷荪想着，看来是要和儿子好好谈谈这件事了。
梅若亭此时确实在一艘精美的画舫上，画舫的主人苏臻儿在苏州的名妓中颇有才名，善唱昆曲，自前几次认得梅若亭便熟络起来，二人年纪又相仿，爱好也相同，苏臻儿便请梅若亭过来帮她编曲填词。
彼时画舫上还有一对青年男女，女的是旁边画舫的主人尹珍珠，男的是小有名气的棋师姜怀，如今算是尹珍珠的围棋教习，也在画舫寄住。尹珍珠自认相貌并非一流，其他才艺也不算出众，因而专攻棋艺，如今在江南的娼家也算数一数二了。
姜怀自见过尹珍珠后念念念不忘，因此自降身份，寄身画舫，只为了与尹珍珠可以厮混在一处。
原来苏臻儿和尹珍珠都是老鸨王氏所带大，如今她们虽各自有自己的画舫，还是要受王氏的管理。王氏见姜怀不但不花钱，还白吃白住在这里，心中早已不满。还是珍珠说自己需要一个教习来提高技艺，这样就当是付给他薪俸吧。王氏虽不高兴，也只得罢了。
这时珍珠的小丫环跑过来说，“小姐，于公子来了，你快回画舫去见他吧。”
这位于公子家境富裕，也是珍珠的仰慕者之一，人也生得不错，珍珠每次见他来也很高兴，马上说，“好呀，你去和于公子说，我马上就来。”
姜怀见了，不觉气闷。等珍珠走了，便对梅若亭说，“梅兄，你说珍珠对我到底是什么意思？平时好像对我很好，可是每次这于公子来了，她也是一副兴高采烈的样子。”
苏臻儿听了，插话说，“什么什么意思？姜公子又没说要赎她，她若对其他客人冷淡，王妈妈第一个不答应。”
姜怀生气道，“我不就是没钱赎她吗？可我对她的心意她应该很清楚啊。我知道她的难处，可是至少，别在我面前表现得那么高兴吧。”
若亭笑起来，“姜兄，我来问你，你除了一片心意，还有什么？你能赎她出去吗？你能娶她吗？”
姜怀站起来说，“我能娶她。只是目前没有能力赎她出去。”
若亭接着说，“好，就算珍珠姑娘肯拿出自己所有积蓄来赎身，然后嫁给你，你能给他什么样的生活呢？”
姜怀不觉哑然，是啊，自己能给珍珠什么样的生活呢？姜家早已败落，姜怀靠着下棋也只能糊个口，家里没房没地没积蓄，如今和母亲两人租住在一个大院里的两间房中勉强度日。若是珍珠嫁给自己，除了做煮饭婆，挤在两间小屋里，也没有什么好日子过。
若亭见姜怀不说话，知道触到他的痛处了，也有些难过，“姜兄，这也是没有办法的事情。“不是爱风尘，似被前缘误”。珍珠姑娘她们这样才貌双全的女子，都是自幼不得已入了平康，谁不想有个好归宿呢？她们虽入风尘，可是从小也是穿金带银，没干过家务，没过过苦日子。所以如今你们能有现在的相处，已是很大的缘分了。”
苏臻儿点头叹道，“想不到梅公子年纪不大，到很通人情世故，对我们这些苦命的女子也很懂得。”
若亭笑了笑，“让苏姑娘见笑了。”
“不过，”苏臻儿话锋一转，“也许有的人不怕吃苦呢？在这里吃得再好穿得再好，终是妓家，怎么比得上作良人享天伦之乐呢？”
姜怀听了，眼睛一亮，“是吗？珍珠真会这么想吗？”
若亭拍了拍姜怀的肩膀，“姜兄，你还是有可称道之处的。比如，那些富贵人家即使愿意娶珍珠姑娘，最多也不过是做小妾，哪像你这样愿意让她当正室夫人。是不是，苏姑娘？”
“不错，做正室夫人对于我们这些人来说实在太难了。就是从前名噪一时的柳如是和董小宛，虽然嫁的是大才子，也算得上情投意合，也不过是小妾罢了。”
若亭笑起来，“怎么样，姜兄，你还是大有机会的。好好和珍珠姑娘相处吧。别灰心。”
苏臻儿突然意味深长地问了一句，“不知梅公子家是什么规矩，是不是也最多只能做小妾？”
若亭红了脸，不敢看苏臻儿的眼睛，“这个，我没想过，也没问过。”
画舫里的气氛突然有些尴尬，若亭忙收了笔，告辞说，“我这几日回家都晚了，恐怕家父家母要责备了。就此告辞了。”说罢，便逃也似的走了。
苏臻儿也不送他，只默默发呆，心里后悔自己问的太唐突了，也许梅若亭以后不会再来了，也罢，不来就不来吧，只当自己从不认识他，反正大家相识也不久，连朋友都算不上呢。
姜怀在旁边见此情景，心里明白了大半，也忙告辞离开。苏臻儿只顾自己想心事，竟没理会。
这边梅若亭回到梅家，父母家人都已经安歇了，他自轻手轻脚回到自己房中，一宿无话。
