武则天是在公元624年降临人世间的。时值大唐草创时期，国内大的割据势力刚刚平定不久，政治上还不十分安定。
在武则天出生的第二年，即公元625年，有人诬告扬州大都督李孝恭谋反。李孝恭是唐高祖李渊的堂侄，在建唐的过程中屡立战功，淮南道行台仆射辅公柘反唐，命李孝恭为行军元帅，率名将李靖、李勣等共同镇压。在平定辅公柘后，他威名远扬，于是便任命为扬州大都督。这时，北自淮河，南至五岭以南，包括长江下游之地，尽在李孝恭掌握之中。他“欲以威重夸远俗，乃筑第石头城，陈庐徼自卫”。
由于李孝恭位高权重，他的这些做法引起一些朝臣的忧虑，于是便有人诬告他谋反。唐高祖闻报后，为防万一，于是命其堂弟襄邑王李神符检校扬州大都督，而以工部尚书武士彟为扬州大都督府长史。于是襁褓之中的武则天也随同其父母远离京城长安，来到了扬州。
扬州位于长江之滨，是南北大运河的中枢，交通十分便利，历来是兵家必争的军事要镇。而且经济、文化都十分发达繁荣，向来就有“扬一益二”的说法，是当时国内最富庶的地区；风光旖旎，为人们所向往，因此隋末炀帝在危机四伏之时，不顾群臣的反对，仍“烟花三月下扬州”，而最终死于扬州。
武士彟虽名为大都督府长史，是大都督的副长官，实际上却掌管扬州大都督府军政大事。按唐制：大都督由亲王兼任，一般是遥领而不亲临，大都督之政都由长史代理。所以襄邑王李神符名为检校扬州大都督，有其名而无其实，而府内的所有政务，都由长史武士彟来处理。
李孝恭本无谋反之意，调回京城后调查而查无实证，唐高祖只好将其无罪释放，改任宗正卿。这样，在扬州也就不存在什么谋反之事，武士彟到扬州后也就没有必要究治其党羽了。但是，扬州自隋末以来，屡遭兵燹，破坏比较严重。公元619年，李子通农民义军曾攻入扬州。不久，杜伏威的大将辅公柘击败李子通，从而占据了扬州。后来杜伏威降唐，调入京城任职。公元623年，辅公柘又举兵反唐，为李孝恭所镇压。历经数年的兵荒马乱，残破不堪的扬州急需医治其战争创伤。武士彟到了扬州后，采取了一些行之有效的措施，他“抚之以诚恕，经之以权略”，并“降北海之渠，未逾期月，尽南山之盗，讵假旬时”。同时，他还着手对地方区划做了一番调整。扬州都督府原有六个县，武士彟精简机构，淘汰冗员，将六个县合并为三个县。为了便于“开辟田畴”，又有组织地进行了移民。经过他的一番惨淡经营后，扬州又出现了往日的气象，“商旅安行，家桑野次；化被三吴之俗，威行百越之境”。扬州很快恢复了昔日繁华富庶的风貌。
武士彟在扬州任职期间，在长安的皇宫里正在酝酿着一场喋血事变。唐高祖四个皇子，三子玄霸早夭，在世的还有三个皇子。按照“立嫡以长”的制度，长子建成被确立为皇太子。但秦王大有夺嫡之势。
高祖皇子们的纷争，武士彟早有所知。作为尚书令、秦王李世民的下属，他也预感到高祖立长子建成为太子是一个错误。一场争斗在所难免。
俗话说：将门出虎子。这对李渊嫡妻窦氏的几个儿子来说恰如其分。但比较起来，又有长有短。太子李建成酷肖乃父，有世袭子弟浪荡不羁的作风，阴谋多于阳谋，犹豫萎缩多于勇猛果敢。齐王元吉是一员虎将，但粗鲁无谋。秦王世民则勇谋兼备，稳重果敢。在战场之上，他身先士卒，不避石矢。对待下属深仁厚泽，善于恩威兼施，英才贤士，济济一堂。自高祖太原起兵以来，亏他独当一面，身经百战，高祖才有天下，功劳卓著。也正因为如此，太子建成对他心存猜疑。他知道秦王决不会甘居其下，做一个安享清福的藩王，而且秦王周围的那帮猛将谋士也都不是无能之辈。为此，太子乃与其弟齐王结盟，许以“太弟”之诺，增加自己的势力，一面谋之于高祖身边的宠姬，让她们在枕边进秦王的谗言。秦王世民既被太子忌恨，又时常被高祖指责，心不能安。他知道，如果向太子称臣终不逃一死，藩王做不成，还要祸及妻妾子女，只有态度强硬这一途。况且他英才盖世，岂能低头！
这时唐朝虽已建立八年，但秦王仍还没有从马背上下来过安乐的日子。武德八年，突厥颉利可汗入寇，秦王奉命与李靖等几路出击抗敌。突厥兵一闻秦王、李靖之名，非常害怕，于是结盟而退。秦王再立大功，威名更著。太子建成与齐王元吉更是嫉妒，数次欲害世民。高祖昏睬不明，反倒斥责世民。武德九年六月初，恰闻突厥再犯，太子为掌兵权，荐齐王将兵北伐，并密谋在为齐工饯行时袭杀秦王。秦王的妻弟长孙无忌及手下大将尉迟恭等力劝秦王早定大计，先发制人。秦王心中踌躇。
一日，元吉请调尉迟恭为先锋，以翦除秦王羽翼。高祖同意了。尉迟恭与长孙无忌立即告诉世民，并催促道：“大王倘不早决，祸在目前了。”世民对这样的行动还是下不了决心，说道：“手足之情，何忍下手？”
这时，有人前来告密，说太子他们已准备动手，袭击秦王。李世民这时才最后下定决心，并与房玄龄、杜如晦定下密计。
公元626年七月二日，世民与尉迟敬德早早遣兵调将，守住早朝的必经之路玄武门。太子建成、元吉对此毫无所知，把卫兵留在玄武门外，径直入朝，既见秦王持箭以待。已是逃避不及，建成被李世民射杀，元吉亦为尉迟恭杀死。之后，尉迟敬德等人将兵击败东宫和齐王府卫队，杀死建成、元吉诸子。
至此，高祖无可奈何，被迫降下手敕，令诸军受秦王处分。旋立秦王为太子，下诏凡军国事务悉委太子处决。八月，高祖自称倦于政事，禅位于太子，自称“太上皇”。李世民即皇帝他，史称唐太宗。这一年武则天还不到两岁，还懵懂不知，懂事后才听父亲谈起过这一事变。
唐太宗即位后不久，即把外任的高祖旧臣召回朝廷，大概是怕他们对自己发动政变的举动会不赞成，在外地会成为致乱的祸患。都督李孝恭，长史武士彟均在被召之列。回长安后，武士彟的职名无考。大抵因为武士彟并无怨言，而且对新皇帝很是拥戴，贞观二年，武士彟即被外放到蜀中任利州都督，署理数州军事及本州政事。
此前的贞观元年正月，利州都督李寿不满太宗的政变行动，伺机谋反，被太宗捕杀。十二月，上任还不满一年的都督李孝常在长安朝觐时，同监门将军长孙安业私下发泄对新皇的不满，甚至“互说符命，谋以宿卫兵作乱”，妄图取太宗而代之。事发被诛杀。太宗初掌朝纲，即有宗族兄弟谋反。这使他对这些人不能信任。于是，就提升似乎很拥护他的这位忠厚人武士彟为利州都督。
唐初，都督之职是大员身份，许多名将如李靖、李孝恭、王君廓及高祖的诸子侄等都担任这种职务，干系重大。在唐初地方机构中，道为第一级，全国共分为十道，道辖诸州，设行台进行管理，后即撤行台，派黜陟使或观风俗使分巡各道。但道只是依山河形势划分，并非行政区域，巡行使之官不是常任之官，而是派朝中大臣临时充任。州为第二级，州设刺史，而在重要的州则设都督一职，辖数州之军事及本州政事，地位比刺史高，又是常任之官，因此实为地方大员。
武士彟在利州任职四年，颇有政绩。武则天也在四川度过了她的四至七岁的童年。关于这段孩童时代的情况，史书、笔记中有过一些记载，但大多是后人根据官场和民间传说谣言编录的，其中包含对这位前无古人、后无来者的女皇帝在别人想象中应该会有的童年生活的揣度。在深信符命、巫术的中国古代，出了这么一位女皇帝，人们自然认为这是命运的安排，这种既定命运必定通过某些征兆向人们预示出来。
据某些记录，武则天生于利州。利州有山名黑龙山，有水名黑龙潭，传说杨氏在梦中与黑龙相交而生下武则天，这一传说在武则天当皇帝以后就已产生，李商隐也听说了此事，写下了“感孕金轮所”的诗歌题注，后来南宋人冯倓在《登乌龙山》诗中也有“黑龙之精钟女武，祸胎于周易唐王”的句子。在利州皇泽寺的各代寺碑上也有此说。据此今人有的认为武则天生于利州，有人认为武则天在皇泽寺出家为尼。其实，古时候的种种谬传，其真意是说明武则天童年的特异而已。武则天在利州生活达四年之久，其母亲杨氏又信佛，武则天必定常随母亲到古寺拜佛游玩，因此有关传说与记载也就不是完全的捕风捉影了，按古人的思维模式，这样很是合理。
