致远和高友祥一起，在自家的屋后为娟子母女修造了一座空坟。致远每天都会抽空在坟前拜祭或驻足凝望。在他的心里，根本无法相信，也不能接受娟姨和盼儿已经死去的现实，除非让他亲眼见到。但如果真的亲眼见到，又似乎对他太残忍。那会让致远伤心至极，无法自拨。所以，他宁可对着空坟抱着一丝希望，希望某一天，母女俩又会双双回来，三人又可以如从前一样，开心地聊天、嘻笑、听盼儿唱歌。高友祥每每看到儿子伫立在坟前，只能摇头叹息。
高友祥的身体每况愈下，在帮娟子母女修造好空坟之后，没有几日便倒下了，从此一病不起。不得已只好辞去镇上私塾先生的事务，一心在家养病。致远日复一日不断重复着挑水、劈柴、煮饭、熬药的生活，与从前不同的是，致远变得沉默寡言，年少的脸上写满了忧郁，高友祥看在眼里，疼在心头。
一天，致远蹲在院子里为高友祥熬药，熬着熬着，对着药罐出神，看到跳跃的火苗里出现了盼儿清秀、白皙的脸正对自己笑着说：“致远哥哥，这药是怎么熬的？”
“首先，火别太大，药罐悬挂的位置得合适，用扇子对着下面的火苗一直慢慢地扇，等一罐药水熬到只剩三分之一就行了……”“那让我试试！”“好，我来教你！”
这是上次娟姨带着盼儿来家里看高友祥时的一个片断，致远深深印在脑子里，致远想着盼儿，嘴角露出一丝寂寞地微笑。
突然，身后的屋里传来一阵重重地咳嗽声，那咳嗽声一声比一声剧烈，仿佛随时都会把五脏六腑咳得吐出来，听着让人很揪心。致远一下子清醒过来，把熬好的中药倒在一只瓷碗里，小心翼翼地端进了屋。
致远把汤药吹了又吹，才递到高友祥手里，高友祥一皱眉头将药一饮而尽。致远把药碗接了过去，放心不下地看着虚弱的父亲。
“爹，你觉得好些吗？要不要再请镇上的郎中来看看？”致远关切地问道。
高友祥闭上眼，轻轻摇着头说道：“不碍事，这老毛病就是这样，过些日子自然会好了。到时候，我想重新回私塾里教书，顺便带着你一起去镇上住，你看可好？”
致远诧异地看着爹问道：“爹怎么突然想搬家？住在这里有什么不好吗？”
“不是突然，我也想了好些日子了。我这书总还是要去教的，不然总靠你上山砍柴换钱哪能行？住在镇上方便我去私塾教书，你也不用天天跑来跑去为我送饭了。”高友祥解释道。
致远心里明白，爹其实是怕自己住在这里心里总放不下娟子母女的事，希望能换个环境来淡化自己对往事的记忆。
“不，我只想住在这里。我不嫌打柴辛苦，也不怕送饭的麻烦，我不搬家！”致远斩钉截铁地说完，转身出了房门。
“致远，你——！”高友祥还想说些什么来说服致远，可致远已经态度坚决地离开，高友祥知道多说无益，只好摇头作罢。
下午，待高友祥睡了，致远一个人来到村口的山坡上。这曾与盼儿一同嬉戏的地方如今只剩下致远一个人，致远回忆当年与盼儿一同在这里放风筝、采野花、眺望远山……的情景，心痛不已。致远把一片叶子放在嘴里，吹着吹着，眼睛便湿了。
“盼——儿——”！致远在山头上对着远方声嘶力竭地呼唤着，声音响彻山间，眼泪顺着脸颊不住地无声下落。
盼儿的伤基本痊愈，开始和核桃一起从事打杂的工作。从早上一起床，吃过饭就开始忙活，一刻也不得闲。除了打扫院落，还要掸各层楼里的浮灰、擦廊柱、摆厅堂里的桌椅……盼儿听核桃说，到了晚上还要负责跑堂和帮厨房里的大婶们洗碗碟，总而言之，除了不接客，什么都要做。
盼儿感到核桃的工作原来如此锁碎、繁重。那么大的美人关能有如此光鲜的外表都和核桃辛勤的付出分不开。如此想来，核桃真的很了不起。不多一会，盼儿已经忙得汗流浃背，一旁的核桃却因为有了盼儿相伴，边干活边哼着小曲，显得格外轻松愉快。
盼儿抬起头看了看核桃，笑着问道：“核桃，你唱的是什么呀？”
“是老家的民歌，嘿嘿，我也唱不好，瞎唱！”核桃一边用力擦着走廊里的长凳，边回答道。“对了，盼儿，你会不会唱歌呀？”核桃问。
“嗯，会唱一点儿，以前娘教过我几首，也是家乡的小调。”盼儿回答。
“那你唱给我听听吧！”核桃说道。
“那行，唱得不好你可别笑我呀！”盼儿谦虚地说着，唱起了娘以前教她唱的那首“水云调”。
“小河如缎，山顶天；轻风细雨互缠绵，百花争艳，蝶双飞；我家住在白云间，快乐好似山中仙……”那是娟子唱得最好的一首歌，也是盼儿最爱的歌。歌词很美，一唱起这歌盼儿就会想起曾和致远一同在坐在山顶眺望远方的情景。核桃被盼儿的歌声深深吸引，不由得停下了手中的活，坐在一旁细细聆听。
“好，唱得真好！”盼儿一曲唱罢，身后传来了掌声。盼儿和核桃循声望去，看到一个彩裙飘飘的美丽女子走了过来。
“宝妍姐姐！”核桃高兴地叫起来。盼儿待那女子走近了，认出这女子便是那天在厅堂里被李妈妈训斥的宝妍姑娘，盼儿微笑着向她打了个招呼。
“宝妍姐姐，这个是盼儿，才来美人关不久，和我住一个屋！”核桃为宝妍作起了介绍。
“嗯，我知道了。你的屁股还疼不疼了？”宝妍略弯下腰关心地问盼儿道。
“已经不疼了。谢谢宝妍姐姐！”盼儿笑着回答。
“你怎么知道她屁股挨打了？你们见过？”核桃诧异地问道。
“我们前两天在一起受过罚呢！只是我运气好一些，没有被打屁股！”宝妍打趣道。“对了，我才从街市上回来，买了些麻花。请你们吃吧！”宝妍说着，把手里的一包点心递给两人。
“哇，好香啊！我最喜欢吃福春楼的麻花了，又甜又酥！我尝尝，还热的……嗯，真好吃，盼儿你也尝尝！”
盼儿拿起一个，轻轻咬了一口，嚼了嚼，眯起眼睛笑着点头。
“好吃吧。对了，盼儿刚才唱的那歌真好听，能不能教我唱啊？”宝妍问道。
“如果宝妍姐姐喜欢，下次我……”盼儿话未说完，突然听得有人在叫自己。
“核桃！盼儿！两个死丫头！偷懒不干活，小心我扒了你们的皮！”云婶站在远处，叉着腰扯着嗓子骂道。
“哎呀！母夜叉来了！盼儿快走！”核桃端起地上的一盆脏水，朝着后院一路小跑，盼儿拿着抹布跟在后面急走。走不多远，回头看宝妍，宝妍仍站在原处。见到盼儿回头，宝妍拿手中的丝绢向盼儿挥着手道：“记得下次教我唱歌哦！”
盼儿没回答，只是微笑着点了点头。
夜幕降临，美人关一改白天的宁静，开始变得喧嚣和繁华。那些白天紧闭着的花窗都被打开，临街便可看到屋内有美人倚窗翘首企盼，抑或当窗对镜梳妆打扮。那些看不到人影的屋里，也会时常传来阵阵乐器弹奏之声，空气里到处弥漫着脂粉的香气，浓浓淡淡。一些出不起银两的男子，因为仰慕某位姑娘，便会在街对面的茶楼里喝着茶、远眺对面屋里的姑娘慰藉自己的相思之情，却也不失为一种享受。
美人关上上下下近百盏红色的灯笼一齐被点亮，把三层的小木楼染成了红色，充满了暧昧与诱惑的味道。屋檐下的风铃也被夜风撩拨得叮当作响，被撩拨的还有那些男人不安分的心。美人关的大门外车水马龙，分外热闹。“停轿”声不绝于耳，加上那三三两两的公子结伴而来，新客，老客陆续登场，让美人关前宽阔的道路顿时变得水泄不通。
李妈妈满脸堆笑，在厅堂里忙着招呼客人，云婶在一边帮忙引客入座。两人生怕怠慢了哪位爷，坏了美人关的金字招牌，不敢有半点闪失。
“哟——许老爷您来啦！给您在二楼留了包房了，快里面请。”李妈妈笑着给玉器行的许老板道了个万福。
“哎呀，这不是李家大少爷吗！几日不见，越发一表人才了！大厅里看座！”李妈妈甩着手中的丝巾对着古董店老板家的少爷打着招呼。
立在李妈妈身侧的云婶突然拉了拉李妈妈的胳膊，指着人群里说：“看，尚书大人来了！”
李妈妈一看，果然不假。急忙前笑脸相迎：“尚书大人啊，好几日没来了，上次宝婵扫了您的兴，您可别放在心上，今天我让紫铃姑娘来侍候您，包您满意！”
“不，我还是点宝婵姑娘，别的人我都不要。”尚书大人双手背在身后，一脸傲慢地微笑。
“行行，既然大人都开了口了，那就宝婵！一会我就给您安排，您先大厅里坐会儿！”李妈妈见尚书大人看中宝婵，无可取代，便一口应承下来。
这美人关里的三层楼各有所用，一楼是大厅，除了表演台，还设有二十张大八仙桌，是用来给客人们喝花酒兼供给姑娘们展示才艺的表演大厅，二楼是包房及云婶、李妈妈的厢房，三楼是所有姑娘们的住所。美人关里共有42位姑娘，其中六位是美人关里的头牌，她们分别是夏婵、宝妍、紫铃、馨怡、阿昙和上官月。普通姑娘每四位合住一间房，六位头牌各住一间沿街的房间。每晚等客人们入座后，姑娘们便开始在舞台上表演。普通的姑娘压在后半台演奏器乐，六名头牌在前台表演舞蹈。六位姑娘一支舞蹈结束便会各自回房等待，当晚的娱乐活动也正式开始。
坐在大厅里的客人可以请相熟的姑娘前来饮酒作乐，头回光顾的客人则由李妈妈引荐人选前来坐陪。二楼包房里的客人大多要提前预订位置，然后请姑娘进房侍候或陪酒聊天，或观赏表演，表演的曲目可以由客人自选。包房里也设有床榻，提供给姑娘们接客之用。六位头牌基本只在自己房内等客人钦点，不下楼陪客饮酒，偶尔在包房里客串表演，即便表演也只一两曲就作罢回房，绝不久坐。点名要六位姑娘其中一位房中伺候的要花很多的银两，姑娘会在房里提供任何服务，也包括上床，价钱当然也分三六九等，各有不同。
